— Сколько бы эта девка ни старалась, всё без толку.
Брэндли не переставал язвить, глядя на Лили, которая вытирала пот со лба.
После появления Главы Магической башни она наслаждалась отдыхом от тренировок, но, услышав об Охотничьем состязании, принялась за них с каким-то безумным рвением. Брэндли было противно смотреть на её отчаянные попытки. Возможно, ей и удалось обольстить молодого господина своим смазливым личиком, но с ним такие номера не пройдут.
Стоит этому состязанию закончиться, как все поймут, насколько эта девчонка никчёмна и бесполезна. Брэндли довольно усмехнулся.
— Как думаешь, Гордон, кто победит в этот раз?
Брэндли обратился к своему старому другу. Гордон ответил с нарочито серьёзным видом:
— Скорее всего, Томпсон. Он ведь продержался дольше всех, когда тренировался с молодым господином.
Стоило упомянуть молодого господина, как уголки губ Брэндли поползли вверх.
Когда Стюарт сражался с рыцарями... ну, использовал ли он хотя бы четверть своей силы? Глядя на то, как он превращал рыцарей в полуживые трупы, даже не сбив дыхания, казалось, что он не задействовал и восьмой части.
Однако в бою против Брэндли всё было иначе. Об этом говорил и его леденящий взгляд, и мощь, с которой обрушивался клинок. А его необычайно острая Аура меча...
«Это потому, что я силён».
Казалось, остальные были слепы и ничего не замечали, но с того самого дня Брэндли упивался мыслью, что он — сильнейший среди них.
«Если бы Хегельстон не влезла так беспардонно в середине боя, мы бы могли определить победителя в честном поединке».
Разве молодой господин не говорил, что не стоит вмешиваться в чужую дуэль? Брэндли так и распирало от гордости. Должно быть, господину было неприятно, что Лили прервала их достойное сражение.
Чувство того, что тебя признал сам господин... вам, наверное, этого не понять. Брэндли с некоторой жалостью посмотрел на Гордона, а затем весело рассмеялся.
— Моя цель тоже — победа.
— А какой рыцарь об этом не мечтает? Давай поднажмём, друг.
Гордон ободряюще похлопал Брэндли по плечу. Он переживал, что после сокрушительного поражения от молодого господина и спасения благодаря помощи Хегельстон, которую Брэндли так ненавидел, тот падет духом. Но, вопреки ожиданиям, Брэндли, казалось, стал ещё энергичнее.
Поистине неисправимый оптимист.
«В любом случае, ты будешь подо мной».
Гордону меньше всего хотелось опозориться, заняв последнее место. Все говорили, что худший результат точно будет у Хегельстон, так что можно не волноваться, но осознание того, что за твоей спиной стоит только она, — позор похлеще последнего места. Гордон, преисполненный благодарности, ещё раз похлопал своего друга Брэндли по плечу.
— Давай постараемся!
— Конечно!
Не догадываясь о мыслях друг друга, Гордон и Брэндли хихикали и подбадривали друг друга. Лили молча наблюдала за этими двумя жабами.
«Гордон... кажется, он вылетел после второго же удара в поединке с молодым господином? А про Брэндли и говорить нечего».
Судя по их речам, можно было подумать, что перед ней величайшие воины Севера. Лили тяжело вздохнула.
Стремиться к победе означало охотиться, но Лили не горела желанием убивать зверей.
То, что животные нападают на жилые дома, в конечном итоге происходит из-за того, что в горах им нечего есть. Они ищут пропитание и забредают так далеко. Разумеется, это не значит, что нападать на людей — это нормально, но всё же...
«Сложный вопрос».
Лили покачала головой.
Между тем до Охотничьего состязания оставалось всего четыре дня.
❀ ❀ ❀
Охотничье состязание проводилось в четырёх местах. В первый день — Западный лес, во второй — Северный лес, в третий — Восточный лес, и в последний день — Южный лес.
Лили и другие недавно вступившие рыцари были распределены в Западный лес на первый день. Это было связано с тем, что уровень опасности там был самым низким.
До вчерашнего дня было пасмурно, но сегодня погода, к счастью, прояснилась. В этот день слугам даже дали выходной. Горничные надели украшенные цветами шляпки-боннеты и несли корзины с хлебом и соком.
Рыцари, впервые за долгое время облачившиеся в парадную форму, гордо улыбались, привязав к своим мечам или копьям носовые платки с вышивкой, сделанной их возлюбленными.
Лили Хегельстон прибыла, когда большинство рыцарей уже собралось.
Казалось, еще только вчера она нескладно болталась в седле, но сегодня Лили ехала на лошади вполне естественно. Её движения при спешивании были отточенными и уверенными.
В лучах яркого золотистого солнца её темно-красные волосы слегка развевались на ветру.
Рыцари решили, что Лили накинула сюртук, просто чтобы покрасоваться.
Чёрная накидка на плечах, из-под которой то и дело мелькала рыцарская форма. Сочетание синей рубашки и белых брюк очень шло Лили.
Поверх черных кожаных туфель были надеты белые гетры, а каблуки были заметно ниже, чем у других рыцарей. Те, кто был ниже Лили даже на высоких каблуках, покраснели и попытались незаметно спрятать обувь под штанинами.
Лили медленно шла к рыцарям. Те, кто последние несколько недель изводил её грязными сплетнями и злословием, понимали, что должны демонстративно игнорировать её... но не могли найти способа отвести взгляд.
Некоторые и вовсе глупо разинули рты.
— Что это на тебе за роба? Не жарковато ли для такого дня? — с недоумением спросил вице-командор, стоявший рядом с рыцарями. Только услышав это, рыцари поняли, что на плечах у Лили не модный сюртук, а самый обыкновенный дорожный плащ.
— Я легко простужаюсь.
— ...Ты?
Девчонка, которая даже в более холодные дни бегала по округе в тонкой тренировочной одежде, теперь утверждает, что мерзнет?
Вице-командор нахмурился, но кивнул. Состязание проходит в чаще леса, так что там наверняка будет прохладнее, чем здесь. Лучше одеться теплее, чем дрожать от холода.
— Постарайся сегодня. Если будешь хорошо держаться в седле, ничего не случится, ясно? Если ты испугаешься, лошадь тоже запаникует.
— Разумеется. Вы ведь сами меня учили, вице-командор.
Пока они обменивались короткими фразами, взгляды рыцарей всё время были прикованы к Лили. Игнорируя это внимание, она равнодушно обвела толпу глазами.
«На что вылупились, идиоты?»
Перед самым выходом она тщательно проверила свой наряд. Ей не хотелось давать лишний повод для придирок. Но почему все так смотрят? Будто человека впервые увидели.
— Извините...
К ней нерешительно подошёл мужчина, стоявший среди служанок. Это был садовник, ровесник Лили. Именно он усердно ухаживал за пышно цветущими розами Рококо на её террасе.
— Г-госпожа Хегельстон.
Лили обернулась. Перед ней стоял на редкость высокий мужчина с приятным загаром и крепкими руками — как и полагается садовнику. Он был нарядно одет и густо краснел от смущения.
Вице-командору не понравился этот «павлиний» вид, и он то и дело покашливал, но его кашель легко заглушался щебетом подбежавших горничных.
— Не могли бы вы... принять это?
Мужчина протянул ей нежно-розовый носовой платок. Лили молча посмотрела на платок такого смущающего цвета, а затем перевела взгляд на мужчину.
Она прекрасно знала, что значит дарить платок в такой ситуации и зачем его повязывают на оружие. Это было в новинку и немного сбивало с толку, но в то же время было приятно.
Однако.
«Если я приму его, какие ещё слухи поползут на этот раз...»
Лили не хотела давать тем подонкам лишних зацепок. Но и обижать этого человека ей не хотелось. Поколебавшись, Лили взяла платок и плотно повязала его на шею мужчины.
— У вас может обгореть шея. Сегодня солнце очень пекучее.
Сказав это, она тут же отвернулась. Вице-командор с гордостью посмотрел на Лили, а затем сердито прогнал мужчину, который так и остался стоять в оцепенении с розовым платком на шее.
Мужчина, который специально учился вышивать у горничных, чтобы подарить платок Лили, с тоской коснулся ткани на своей шее.
Может быть, она не знала, что значит дарить платок на Охотничьем состязании? Она ведь не с Севера... могло ли такое быть? Пока он пытался мыслить позитивно, он внезапно почувствовал на своей щеке чей-то леденящий, пронзительный взгляд.
— А?
Решив, что это вице-командор, он поднял голову, но тот уже затерялся среди рыцарей. Может, кто-то другой? Но все рыцари смотрели только на вице-командора и стоявшую рядом с ним Лили.
— ...Кто же это?
Как бы он ни оглядывался, он так и не смог понять, кто это был.
— Перед началом состязания я объясню правила.
Вскоре в центр вышел Стюарт. Как только он заговорил, вокруг воцарилась тишина. На Стюарте была очень легкая одежда, даже без базовой защиты. Окинув рыцарей взглядом, он продолжил:
— Лимит времени — до трёх часов дня. Малейшее опоздание означает дисквалификацию, так что будьте внимательны.
— Есть!
— И ещё: рыцарям запрещено атаковать друг друга.
Стюарт обвёл рыцарей необычайно холодным взглядом. Особенно долго его взор задержался на Брэндли, Томпсоне, Гордоне и Виккерсе... тех четверых, что постоянно задирали Лили.
— Если случится подобное несчастье, напавший рыцарь будет не только изгнан из ордена, но и привлечен к юридической ответственности.
— В прошлом году такого правила не было, — прошептал вице-командор, слегка коснувшись плеча Лили. Лили, которая в напряжении слушала правила, невольно выдохнула от изумления.
— О...
Значит, это правило создали ради неё. Она решила, что позже обязательно должна поблагодарить молодого господина. В этот момент взгляд Стюарта наконец остановился на ней.
Глядя ей прямо в глаза, он четко произнес:
— Желаю успеха.
Его спокойный, вибрирующий голос звучал очень приятно.
Обновлено: 09.04.2026