— О-ох...
Лили издала тихий стон. Стюарт тут же поспешил к ней и поддержал её. Однако Лили покачала головой. Хотя она и утомилась от предельной концентрации, её состояние было не настолько тяжёлым, чтобы нуждаться в опоре.
Лили начала использовать святую силу для защиты тех, кто находился на тренировочной площадке, почти сразу после начала поединка. Каждый раз, когда Стюарт и глава Магической башни применяли свои силы, во все стороны сыпались осколки маны.
Если бы один из них угодил в цель, ужин пришлось бы заказывать уже в ином мире, поэтому рыцари в панике разбегались. Среди них был и вечно выглядевший оборванцем Брэндли, но Лили, не колеблясь, развернула щит из святой силы.
— Значит, вы привели меня сюда именно для этого... Теперь я понимаю, что вы имели в виду.
Когда Лили, задыхаясь, произнесла это со всей серьезностью, Стюарт неистово затряс головой.
— Нет, это я... я просто не подумал...
Стюарт пощупал пульс Лили. Если бы он сделал это правильно, то понял бы, что её сердце бьётся нормально, но, к сожалению, у него не осталось душевных сил, чтобы верно прочитать ситуацию.
— Скорее, идите отдыхать. Я провожу вас.
— Что? Да я не так уж и устала.
— Но вы же бледная как полотно!
— Это потому, что у молодого герцога рана...
— У меня рана? Вы можете идти? Нет, лучше забирайтесь мне на спину. Пойдемте скорее, я позову лекаря.
— Вы меня совсем не слушаете. Похоже, что бы я ни сказала, всё бесполезно.
Глядя на побледневшего от волнения Стюарта, Лили почувствовала неловкость.
Кем она была в глазах молодого герцога? Фарфоровой куклой, которая разобьётся от одного прикосновения? Видимо, то, как она едва не погибла, исцеляя главу Магической башни, стало для него слишком сильным потрясением.
Лили было немного жаль мечущегося Стюарта, но в то же время ей было приятно, поэтому она не могла окончательно определиться со своими чувствами.
— Да не ранена я... — пробормотала она, расслабив тело и позволяя Стюарту подхватить её. Стюарт, словно только этого и ждал, быстро покинул тренировочную площадку. Он двигался так стремительно, что маги даже начали проверять, не надет ли на нём какой-нибудь артефакт вроде сапог странствующего бога.
— Жаль, что мы так и не закончили поединок, — с усмешкой произнёс глава Магической башни, пряча за спину руку, иссеченную аурой меча. Стюарт сумел заблокировать меч, брошенный им, но не смог полностью защититься от последовавшего за этим шквала ауры меча, из-за чего и получил раны.
Слова о том, что это было «непозволительно», не были лишены смысла. По крайней мере, в этом поединке.
❀ ❀ ❀
— О деле с усилителем маны я первым же делом доложу Его Величеству.
— Слушаюсь.
Атмосфера в приемной была нарочито светлой. Лица магов сияли, в то время как члены герцогского дома Ивонн выглядели мрачными.
Солнце светило по-летнему тепло, совершенно не считаясь с обстановкой. Глава Магической башни наслаждался этим теплом, медленно закрывая и открывая глаза.
Казалось, его ничуть не беспокоило то, что после доклада Его Величеству его наверняка ждёт суровое наказание.
— Что касается отправки рыцаря в Магическую башню, то согласие самого рыцаря уже получено.
Речь шла о Лили. Среди магов уже вовсю ходили слухи о том, что она решила отправиться в Магическую башню и исцелить их. Именно поэтому их лица так светились радостью.
— Однако решение вопроса с усилителем маны является приоритетным.
— Да, разумеется. Мы приложим все усилия, чтобы сотрудничать в этом вопросе и разрешить его в кратчайшие сроки, — охотно кивнул глава Магической башни.
Пусть это займёт несколько месяцев. В любом случае, если Лили согласилась прийти, он был готов ждать сколько угодно. Маги придерживались того же мнения.
— Для начала, составьте и пришлите подробный список тех, с кого нужно снять проклятие, с указанием вида этого проклятия для каждого, — твердо произнес герцог.
— Мне крайне жаль, что вы изначально не сообщили о том, что это проклятие дракона. Надеюсь, в этот раз в записях не будет ложных сведений.
Стюарт, стоявший за спиной герцога, выглядел так, будто хотел придушить главу Магической башни. По сравнению с рассудительным герцогом, молодой герцог был необычайно эмоционален.
Глава Магической башни слегка прикрыл рот чашкой чая и усмехнулся.
— Позвольте еще раз извиниться за это. Я поступил неосмотрительно.
Лили едва не погибла. Сцена, в которой Стюарт мог лишь беспомощно наблюдать за ней через прозрачную стену, всё еще стояла у него перед глазами, а глава Магической башни отделался лишь фразой о своей неосмотрительности.
То, что Лили лично отправится в Магическую башню — не слишком ли щедрый поступок для таких, как они?
«Пусть бы лучше позвали первосвященника».
Они и слова не смели сказать первосвященнику, исправно поставляя ему усилители маны, а теперь вцепились в еще не оправившуюся Лили с просьбами об исцелении...
Герцог под столом слегка сжал кулаки. Ему глава Магической башни нравился не больше, чем Стюарту.
— Теперь давайте обсудим вознаграждение.
Лили, долго думавшая о вознаграждении, которое обещал глава Магической башни, решила полностью доверить это дело Стюарту. Когда он спросил, чего она хочет, она ответила:
«Если вы спросите, золотую или серебряную монету я потеряла, правильным ответом будет — медную».
Стюарт не совсем понял, что это значит, но в любом случае не собирался соглашаться на какую-то мелочевку.
Ни герцог, ни Стюарт, ни герцогиня. Этот тип довел их дорогую гостью до порога смерти, так что расплата должна быть соразмерной, чтобы он ощутил не меньшую опасность. Герцог медленно сцепил пальцы рук, лежащих на коленях.
❀ ❀ ❀
С самого утра за окном мелодично щебетали птицы. Лили проснулась на полчаса раньше обычного и раздвинула шторы. На террасе было видно, как садовники с раннего утра трудятся в саду, склонившись над клумбами.
Лили вышла на террасу и крикнула: «Доброе утро всем!» Садовники мельком взглянули на неё, как на сумасшедшую, но сейчас никто не мог испортить ей настроение.
Бодрое утро продолжалось. Лили надела пушистые тапочки и новую одежду, которую принесла герцогиня. Это были рубашка в стиле «поэт» и черные брюки, похожие на те, что обычно носил Стюарт. Брюки идеально сидели на стройных ногах Лили.
В новой одежде она направилась в столовую, где увидела Брэндли и его друзей, чьи лица при виде неё скривились. Но сегодня ничто не могло испортить Лили настроение.
«Нужно было сказать раньше, я немного опоздала».
Вчера герцогиня сама зашла в комнату к Лили. В руках она держала новую одежду, сказав, что тренировочная форма той, кажется, не подходит, поэтому она подобрала несколько комплектов.
«Я немного задержалась, потому что искала подходящий дом для леди».
«Что?»
«Смешно называть это наградой, ведь что бы я ни дала, этого будет недостаточно».
Герцогиня со слезами на глазах крепко сжала руки Лили.
«Я осмотрела всё, но ничего подходящего не нашла. Поэтому для начала я купила землю. Чертежи я поручила надежному человеку, и как только начнется строительство, до завершения пройдет примерно год...»
«Простите?»
«Для начала, нужно проверить документы, верно?»
С этими словами герцогиня протянула ей... землю. Земельную грамоту. Земельную грамоту на имя Лили! Более того, герцогиня пообещала построить на этом участке четырехэтажный особняк. Когда она сказала, что этот дом, разумеется, будет принадлежать Лили, у той тоже глаза наполнились слезами.
«Когда особняк будет готов, я назначу людей для управления им. Стюарт говорил, что леди любит сады. Я также пришлю искусного садовника...»
Герцогиня нанесла решающий удар. Лили поклялась в вечной верности герцогскому дому Ивонн.
Её мечтой было накопить денег и купить крошечный домик, а тут за небольшое использование святой силы она получила целый особняк.
«Первосвященник — полный кретин, не так ли?»
Использовать её святую силу только для таких мелочей. Триста золотых за раз? Эта сумма вызывала лишь усмешку. Вспоминая, как он не разглядел истинное сокровище и пресмыкался перед каким-то никчемным графом Дефоном, Лили невольно рассмеялась.
Однако сегодня в столовой было как-то странно. В последнее время Лили не пересекалась с рыцарями, так как Стюарт приказал относить еду прямо ей в комнату из-за её болезни, и она только сейчас это осознала.
Обычно в это время было довольно шумно, но сейчас в столовой царило напряжение.
«Что-то случилось?»
Но так как у неё не было ни с кем достаточно близких отношений, чтобы спросить, Лили после трапезы побежала к вице-командору. Вице-командор, выглядевший на редкость озабоченным, при вопросе Лили издал долгий мученический стон.
— Ох, точно, я же тебе не сказал.
— Действительно что-то произошло?
— Да уж, произошло.
«...Кого-то выгоняют?»
С робкой надеждой Лили ждала следующих слов вице-командора.
— Это ежегодное мероприятие. Охотничье состязание официально назначено на начало следующего месяца.
Охотничье состязание проводилось ежегодно не только на Севере, но и в столице. Однако значение у них было совершенно разным.
В столице охотничье состязание было лишь развлечением для аристократов. Хотя его и организовывала императорская семья, участие было необязательным, и список участников год от года почти не менялся.
Насколько знала Лили, герцогский дом Ивонн никогда не значился в этом списке.
— В конце года... Значит, осталось две недели?
— Верно.
С другой стороны, охотничье состязание на Севере было традицией Ордена Рыцарей-Защитников.
Магические звери проявляют активность в холодное время года, поэтому с приходом весны они затихают. В это время лесные хищники, которые до этого прятались, выходят на охоту. Именно для защиты жителей владения от этих хищников и проводилось охотничье состязание на Севере.
— Тому, кто добудет самого крупного зверя, и тому, кто поймает больше всех, полагается награда...
— Вице-командор, а я... я тоже участвую?
— Конечно, дурень. Все рыцари участвуют.
— Но... меня же просто съедят.
Говорили, что на Севере водится много медведиц и волков. Лили не была уверена в своем выживании при встрече с ними в лесу. Святая сила могла спасать других, но собственное тело защитить была не способна.
— С чего это тебя должны съесть? Ты тоже справишься. Ты ведь усердно тренировалась!
«Ох, я пропала».
А ведь утро начиналось так хорошо!
Обновлено: 09.04.2026