Герцог с весьма серьезным выражением лица читал письмо, доставленное из Магической башни.
Стюарт и Командор единогласно утверждали: те, кто напал на них, когда Стюарт вез Лили на Север, использовали усилитель маны, чтобы временно увеличить свои силы.
Усилитель маны был предметом, который недавно разработали черные маги, собравшиеся в Магической башне. Башня получала поддержку от императорской семьи, но взамен не имела права распространять свои разработки без императорской проверки.
«Усилитель маны» все еще находился на стадии проверки, поэтому достать его за пределами Магической башни было практически невозможно.
Следовательно, если нападавшие действительно были паладинами, как говорил Стюарт, это могло означать лишь то, что Магическая башня и Храм вступили в сговор.
— …Они игнорировали меня, заявляя об отсутствии улик,
Хотя нескольких нападавших и удалось схватить, в их телах не нашли ни следа усилителя маны — вероятно, лекарство было полностью нейтрализовано святой силой.
Стюарт утверждал, что человек, напавший на Лили, также использовал усилитель маны, однако тот не выдержал ауры меча Стюарта и был разорван в клочья, так что и его нельзя было использовать в качестве доказательства.
В Магическую башню было направлено письмо с протестом, но, как и ожидалось, последовал ответ: если хотите предъявить претензии, сначала предоставьте доказательства. Это произошло всего три дня назад.
<Надеюсь на личную встречу в самое ближайшее время.>
И вот сегодня утром пришло письмо от самого главы Магической башни с нижайшей просьбой о встрече.
Герцог перечитал письмо, сокрушаясь. Только на рассвете Герцогиня отправила в Магическую башню сообщение: «Если есть кто-то, кто страдает от черной магии, дайте знать». И что же? Не прошло и двух часов, как пришел ответ? Да еще такой… отчаянный?
— Раз они передали им усилитель маны, Храм тоже должен был что-то дать взамен…
Как ни думай, Храм мог предложить только святую силу. Но если бы они ее получили, у них не было бы причин так спешить.
К тому же возникал вопрос: настолько ли сильно Магическая башня нуждалась в святой силе, чтобы пойти на нарушение императорского указа? Ведь Магическая башня способна снять практически любое проклятие черной магии и исцелить почти любые раны.
— Неужели Стюарт ошибся?
Если бы это были показания одного лишь Стюарта — еще куда ни шло, но даже Командор с полной уверенностью подтвердил увиденное, так что списать все на ошибку было трудно. Погрузившись в раздумья, Герцог в итоге написал ответ с согласием.
Что бы там ни было, в первую очередь нужно встретиться и поговорить. Хотя вряд ли он так легко получит желаемые ответы.
Крупная птица, доставившая письмо, не улетела даже после того, как передала послание. Она продолжала долбить клювом по столу, явно не собираясь возвращаться без ответа. Герцог быстро набросал ответную записку и вручил ее птице, пока та окончательно не разбила стол.
Получив ответ, птица, не пригубив и глотка воды, поспешно вылетела в окно. Неужели все почтовые голуби стали такими нетерпеливыми? Герцог с недоумением посмотрел птице вслед, а затем перевел взгляд на другие бумаги, лежавшие на краю стола.
Это был список недвижимости, который сегодня утром подготовил дворецкий. Лили оказала помощь, и было бы правильно выплатить ей достойное вознаграждение.
Вчера за ужином он невзначай спросил, нет ли у нее каких-то желаний, но Лили лишь ответила, что хотела бы видеть в омлете побольше мяса.
— Было бы хорошо, если бы дом находился поблизости. Так ей будет удобнее добираться на службу…
Поэтому Герцог решил отплатить ей за доброту по своему усмотрению. Начать следовало с жилья. Нельзя же вечно держать такую благодетельницу в рыцарском общежитии. Однако среди предложенных вариантов не было ни одного, который пришелся бы Герцогу по душе.
— Расположение мне нравится, но… для молодой леди это поместье слишком уж древнее.
Казалось, проще было все снести и построить заново. Герцог задумчиво постучал пальцем по столу. Это займет больше времени, но раз уж дарить, то лучше сделать все как следует.
Сначала он переоформит землю на имя Лили, а затем, при строительстве особняка, обязательно учтет ее мнение… Тогда Лили не захочет покидать Север и останется здесь надолго. Ведь «первый собственный дом» значит гораздо больше, чем кажется.
— Хорошо. Тогда стоит начать с выбора подходящего участка.
Герцог вызвал дворецкого и, приказав принести все имеющиеся предложения по продаже земли, удовлетворенно улыбнулся. Если у нее есть такая святая сила, то количество жертв при нападениях магических зверей значительно сократится. Вспомнив прошлую зиму, он горько усмехнулся.
❀ ❀ ❀
Тем временем Лили, даже не подозревая, что ее давняя мечта о «собственном жилье» вот-вот сбудется, обливалась потом и ликовала.
— Ого, а ты неплохо справляешься.
Сегодня, как и всегда, рыцари совершали пробежку по лесной тропе. Все были уверены, что Лили придет последней, но, к общему удивлению, она оказалась в середине группы.
— Хегельстерн! Подумать только, ты тренируешься совсем недавно, а уже так спрогрессировала! Горжусь тобой, просто молодец!
— Меня теперь даже не тошнит!
Заместитель командора радовался едва ли не больше самой Лили, подпрыгивая от восторга.
Рыцари, пришедшие позже, выглядели так, словно их заставили съесть по куску грязи, осознав, что они отстали от Лили. Таких набралось около двадцати человек.
— Вам стоит поднапрячься, а? — подколол их заместитель командора.
Проблема была в том, что среди этих двадцати оказался и Брэндли, который яростнее всех настаивал на изгнании Лили из рыцарского ордена.
Тяжело дыша, Брэндли увидел Лили, лучезарно улыбающуюся рядом с заместителем командора, и его лицо исказилось от злости.
— Вы уверены, что она пробежала всю дистанцию?
— Если бы Хегельстерн схалтурила, неужели вы бы этого не заметили? Не придирайся по пустякам.
Когда заместитель командора осадил его, Брэндли недовольно замолчал. Лили пару раз сжала и разжала кулаки. Горячая кровь бежала по жилам. Впервые она чувствовала себя по-настоящему живой.
«На следующей неделе я стану еще быстрее».
А через неделю — еще… Если день за днем упорно трудиться, то со временем она сможет стать вполне достойным рыцарем. И тогда…
«Я обязательно начищу физиономию этому придурку Брэндли!»
Брэндли был лишь первой целью, конечной же оставался Первосвященник.
Добраться до него будет непросто, но если не получится с ним, она хотела бы хотя бы раз отвесить оплеуху Верховной святой. Вспоминая годы терпения в Храме, одной пощечины ей казалось катастрофически мало.
«Болтай, пока можешь».
Лили зловеще хихикнула и отвернулась. Как только она это сделала, Брэндли впился в нее яростным взглядом. Ему было невыносимо смотреть, как она задирает нос только из-за того, что стала чуть быстрее бегать.
Подумаешь, достижение, когда она до сих пор даже мечом толком махать не умеет и тетиву лука натянуть не в силах.
«Похоже, заместитель командора теперь в открытую принимает сторону Хегельстерн».
Внутри у него все кипело от негодования. Раньше тот разглагольствовал о равенстве, а теперь пресмыкается перед девчонкой, лишь бы выслужиться перед Молодым герцогом.
Брэндли с трудом подавил ярость.
«Очевидно, что и Молодой герцог был очарован ее смазливым личиком».
Говорят же, что все святые — распутницы…
Брэндли вспомнил историю, которую слышал от отца. О том, как последняя Святая, посетившая Север, сбежала отсюда, забеременев неизвестно от кого. Брэндли прищурился.
Кажется, он начал догадываться, каков план этой коварной Хегельстерн. К сожалению, похоже, он был единственным на этой тренировочной площадке, кто это понял.
❀ ❀ ❀
На следующий день рыцари собрались не на тренировочной площадке, а на просторном пустыре за флигелем.
Помимо тех, кто обычно тренировался вместе, здесь присутствовали и старшие рыцари — пустырь был буквально забит людьми. Лили незаметно отошла в задние ряды.
— Все в сборе?
Впервые за долгое время появился Командор. Почему-то сегодня он был в парадной форме рыцарского ордена и выглядел крайне утомленным. Шедший за ним заместитель командора также был при полном параде.
Командор потер ладонями осунувшееся лицо и зычно объявил:
— На Север прибывает глава Магической башни.
При этих словах среди рыцарей пронесся гул. На их лицах появилось выражение решимости, словно они только что услышали объявление войны.
«Он едет из-за проклятия?»
Лили знала, что Магическая башня находится очень далеко, и не ожидала такого скорого визита. Видимо, там тоже было много больных, подумала она.
— Отставить панику, он едет не воевать. Это просто визит для переговоров с Герцогом.
— Сколько магов его сопровождает?
— Герцог поставил условие для визита главы Магической башни: он не должен ввозить своих личных солдат на территорию Севера.
— И глава Магической башни согласился на это?
— Я же говорю, он едет только для разговора. Та сторона с готовностью приняла условия.
Рыцари разразились восторженными криками. От внезапного шума Лили вздрогнула и закрыла уши.
Судя по доносившимся разговорам вроде «Охранять такого силача, как глава Магической башни!» — для них это было великой честью.
— Поэтому сегодня я выберу рыцарей, которые будут сопровождать главу Магической башни.
«Так вот почему мы собрались здесь, а не на тренировочной площадке».
Лили огляделась. Большинство собравшихся были молоды. Похоже, опытных рыцарей Командор и его заместитель отсеяли заранее. Лили вновь посмотрела на Командора.
— Всего будет отобрано восемь человек. Раз нам предстоит сопровождать высокую персону, нужны сообразительные ребята.
Командор, который до этого шутливо посмеивался, вдруг посерьезнел и, понизив голос, добавил:
— Как вы понимаете, главным критерием является сила.
Рыцари затаили дыхание.
Они безмерно уважали Герцога Ивонн. Так же сильно они почитали Герцогиню, прославившуюся как талантливый маг, и Молодого герцога, унаследовавшего кровь своего отца и известного своей гениальностью. И глава Магической башни также был для них объектом глубокого почтения.
— Говорят, глава Магической башни однажды в одиночку уничтожил целый батальон.
— Если не сейчас, то другого шанса увидеть его вблизи за всю жизнь не представится. Север слишком далеко от Магической башни…
Лили внимательно слушала. Похоже, все восхищались способностями главы Магической башни.
Раз многие захотят увидеть его вблизи, значит, будет полно желающих пойти в охрану. Не желая ввязываться в эту суматоху, Лили потихоньку начала пятиться назад.
— Однако есть условие еще более важное. У рыцаря должен быть иммунитет к черной магии.
Шум мгновенно стих. Рыцари плотно сомкнули губы.
Лили начала гадать, найдется ли среди этой толпы хоть один человек с иммунитетом к черной магии, но, встретившись взглядом с ухмыляющимся заместителем командора, внезапно все поняла.
«Так это значит, что они собираются взять меня!»
Обновлено: 09.04.2026