Она плотно сжала губы, поэтому по её лицу было невозможно понять, о чём она думает.
«Она ведь... не выставит меня?»
Слушая вчерашние слова Герцогини, Лили никак не могла взять в толк, как она вообще здесь оказалась. К тому же, Герцогиня явно была не единственной на Севере, кто столкнулся с подобным.
Будь Лили уроженкой Севера, она бы возненавидела Храм ещё сильнее, чем сейчас. Всё это было ошибкой Храма. Ублюдки, помешанные на деньгах.
«И всё же, раз атмосфера между Герцогом и Стюартом хорошая, может, мне стоит немного успокоиться?»
Пока Лили пыталась унять волнение, двери столовой открылись, и вошли две служанки, ростом меньше самой Лили, неся на подносах четыре тарелки супа.
В Храме она ела только жидкий и холодный суп, поэтому здесь, в Герцогском поместье, тёплый и ароматный суп каждый раз казался ей чем-то невероятным.
— Вчера... — начала Герцогиня, как только служанка поставила тарелку.
Лили, уже собиравшаяся поспешно зачерпнуть суп, увидела, что никто больше не прикоснулся к ложкам, и тут же положила свою на место.
«Неужели, чтобы быть аристократкой, нужно уметь не терять голову даже перед едой? Похоже, это действительно дано не каждому».
— Вчера всё было просто великолепно. Твоё мастерство впечатляет.
От этой сухой похвалы Герцогини уголки губ Лили дрогнули. Она не знала, уместно ли сейчас улыбаться, поэтому старалась сохранять невозмутимый вид, но тут сама Герцогиня неловко улыбнулась.
Когда служанки бесшумно закрыли двери и покинули столовую, Герцогиня продолжила:
— Я позвала тебя, чтобы поблагодарить. И ещё... Простишь ли ты мне мою вчерашнюю грубость? Кажется, я тебя неверно поняла.
Только Лили успела опустошить свою тарелку. Члены семьи Герцога, казалось, были сыты и без еды: они зачерпнули суп лишь пару раз и отложили ложки. Вскоре подали основное роскошное блюдо.
Когда все служанки ушли, Герцогиня начала серьезный разговор.
— О каком прощении вы говорите, госпожа. Не стоит. Чтобы в Храме нашелся хоть кто-то, кому можно доверять... Ах, прошу прощения.
«Не стоило говорить "типы". Как же тогда их назвать? "Мусор"?»
Лили, подбиравшая слова, внезапно вздрогнула от звука смеха. К её удивлению, смеялась сама Герцогиня.
— Ты права. Там нет никого, кому можно было бы доверять.
Глядя на то, как подосланный Первосвященником убийца обошёлся с Лили, было ясно как день, что этот проклятый старик о ней думает.
Служанки даже прослезились, рассказывая, как Лили была тронута всего одной тарелкой теплого супа. По одному этому факту было понятно, как она жила и чем питалась в Храме.
И разве это всё? Когда за Лили пришли в Храм, она была заперта в крошечном подвале — об этом даже Император говорил с сокрушением. Упоминали и о том, что на её теле были отчетливо видны синяки.
Это было непросто, но Герцогиня решила довериться этой милой леди. Хотя бы ради лица своего сына, который даже отправился на неподобающий его статусу Турнир по фехтованию, чтобы забрать её.
«Возможно, я просто хочу верить. Ведь она мгновенно избавила меня от страданий».
Даже если предположить, что она была подослана для шпионажа, долг человека — отплатить за проявленную доброту. Учитывая, какой ценой её семья сохранила ей жизнь, она не могла позволить себе прожить эти драгоценные годы, уподобившись зверю, забывшему о чести.
— Ты знала, что это была за болезнь?
— Простите? Ах... Не совсем детально...
Она понимала, что это кожное заболевание, но на этом всё. Видя, что человек уровня Герцогини не мог исцелиться, Лили догадывалась, что это не обычная рана, а сильное Проклятие, но это были лишь догадки.
— Ты, должно быть, и сама догадалась, это было Проклятие. Я получила его пятнадцать лет назад. Тогда... Стюарту было лет шесть?
Герцогиня продолжала, и её голос звучал чуть бодрее, чем раньше.
— Это было мощное Проклятие?
— Да. Я изучала Артефакт и попала под действие наложенного на него Проклятия. Это было очень древнее заклинание.
Герцогиня пожала плечами. Лили, собиравшаяся отправить в рот кусочек омлета, замерла и в изумлении уставилась на неё. Древнее Проклятие, и она жила с ним пятнадцать лет? Должно быть, это была невыносимая боль.
— В Магической башне сказали, что решения нет, а с Храмом мы разорвали связи... Я даже ездила в Храм в Найад, но всё было бесполезно.
— Отец, разве в Найад не сказали, что эту рану невозможно исцелить даже Святой силой?
— Сказали.
Лили усердно ела, внимательно прислушиваясь к разговору Герцога и Герцогини. Найад славился своей Святой силой, и если там сказали, что Проклятие неизлечимо, значит, ситуация была куда серьезнее, чем она думала.
«Похоже, моя Святая сила и правда невероятна. Ну, конечно, поэтому Первосвященник так и вцепился в неё...»
В своей Святой силе она была уверена. Хотя бы потому, что Первосвященник носил прозвище «Обладатель бесподобной святой силы». Но так как вся сила, которую он использовал, была украдена у Лили, это прозвище по праву принадлежало ей.
Живя в Храме, она иногда фыркала, видя, как Первосвященник задирает нос от лести, за что не раз получала пощечины.
«Раз уж воруешь мою силу, использовал бы её хоть на что-то стоящее».
Если Лили смогла снять это за мгновение, то и Первосвященник, несомненно, мог бы это сделать. От досады Лили облизнула губы. Стюарт довольно улыбнулся, словно понимая, о чём она думает.
«Проклятие, которое нельзя исцелить Святой силой...»
Немного подумав, Лили тихо положила ложку и спросила Герцогиню:
— Госпожа, скажите, а могут ли быть другие люди, пострадавшие при изучении Артефактов?
— В Магической башне таких полно. А что?
— Могу ли я попробовать исцелить их?
Если они страдают от Проклятий, которые трудно снять даже Святой силой, им, должно быть, очень больно. Лили не могла сидеть сложа руки, зная, что, возможно, способна помочь.
Тем более что исцеление не было для неё непосильным трудом — это было так же естественно, как дышать или моргать.
— Возможно, у меня и не получится, но всё же стоит попытаться.
Герцогиня молча смотрела на Лили. Ей подумалось, что будь эта девушка в ту ночь в северном храме, она, вероятно, последовала бы за ней даже в горящий дом.
И спасла бы её семью той прекрасной Святой силой, что вчера озарила небо. Герцогиня сглотнула слезы и постаралась ответить как можно жизнерадостнее:
— Хорошо, тогда я свяжусь с ними. Скажу, чтобы приезжали на Север.
— Благодарю вас, госпожа.
По привычке кивнув, Лили встретилась взглядом со Стюартом, сидевшим напротив. Заметив её взгляд, он широко и открыто улыбнулся.
От этой яркой улыбки Лили невольно опустила голову. Казалось, улыбка Стюарта теперь плавает прямо в её тарелке с омлетом.
«Знай своё место, Лили Хегельстон!»
Она прижала руку к бешено заколотившемуся сердцу и сосредоточилась исключительно на том, чтобы доесть омлет.
❀ ❀ ❀
Перед глазами всё плыло.
Руки, сжимавшие меч, так дрожали, что она не могла ни нормально сделать выпад, ни взмахнуть клинком. Видя, как мелко дрожат руки Лили, вице-командор сокрушенно причмокнул языком.
Прошло уже пять дней с тех пор, как Лили присоединилась к тренировкам. За это время вице-командор пришел к одному выводу: её выносливость была просто ужасающей.
— Ты вообще ешь нормально?
— Да-а.
Глядя на её тощие предплечья, казалось, что она голодает. Талант у неё был, так что, если поднатаскать её и развить выносливость, из неё мог бы выйти толк.
— Отдохни немного.
— Благодарю!
Как только вице-командор, похлопав Лили по плечу, отошел проверить других рыцарей, один из крутившихся неподалеку парней тут же заговорил:
— Конечно, она ест нормально. Ещё бы, когда сам Герцог о ней заботится...
Это был Брэндли, второй сын семьи, владеющей крупнейшей торговой гильдией на Севере. Он толкнул Лили своим массивным плечом и язвительно добавил:
— Для того, кто удостоился чести обедать с самим Герцогом, твои навыки просто смехотворны. Не так ли, Томпсон?
— Согласен.
Томпсон, Гордон и Виккерс, тренировавшиеся рядом с Брэндли, важно закивали, скрестив руки на груди.
С самого начала тренировок они ежедневно цеплялись к Лили, став единственными четырьмя людьми в ордене, чьи имена она запомнила.
— Мы приложили неимоверные усилия, чтобы попасть в Орден Рыцарей-Защитников. И здесь мы пашем не покладая рук, чтобы стать сильнее.
«Под неимоверными усилиями они подразумевают чесание языком?» — Лили довольно безучастно окинула их взглядом. Тело так болело, что у неё не было сил даже злиться на их нападки.
— Подумаешь, какая-то там Святая сила, а гонору-то сколько.
Если бы они видели Первосвященника, они бы никогда не сказали, что у Лили есть какой-то «гонор».
Пора было возобновлять тренировку. Лили попыталась опереться на землю и встать, но её дрожащие руки подкосились, и она снова рухнула на землю.
— Ха-ха! Виккерс, видел?
— Даже новорожденный зверь крепче стоит на ногах!
Четверка вовсю издевалась над Лили, которая не могла даже подняться. Только когда подбежал вице-командор и отвесил им по подзатыльнику, их рты, извергавшие чепуху, наконец закрылись.
Вице-командор вздохнул, глядя на Лили, которая была похожа на новорожденного олененка, не способного совладать с собственными ногами.
— На сегодня хватит, иди отдыхай, Хегельстон.
— Нет. Я могу продолжать!
— Я сказал — отдыхай. А то свалишься, дурная голова.
Вице-командор продолжал настаивать, но Лили не хотела уходить.
Брэндли, конечно, был мерзким типом, но его слова о том, что рыцари прилагают огромные усилия, чтобы попасть в Орден Рыцарей-Защитников, не были преувеличением.
«Я тоже смогу стать настолько сильной».
Нет, она обязана была стать сильной. Перед глазами Лили снова промелькнули события того дня. Окровавленное плечо Стюарта и его спина, когда он продолжал сражаться с убийцей, несмотря на рану.
Саму её тогда утащили, и она не смогла даже сопротивляться, в то время как Стюарт расправился с тем убийцей так легко, будто играл с ребенком.
«Нет никакой гарантии, что подобное не повторится».
Если бы у неё была такая же сила, как у Стюарта, она бы с легкостью стряхнула с себя гнет Первосвященника. Ей осточертело быть беспомощной жертвой.
Она больше не хотела подчиняться чужой воле и не хотела прятаться за чьей-то спиной, лишь молясь о том, чтобы всё закончилось благополучно.
Лили с силой уперлась руками в землю и встала. Упрямо поднявшись, она снова начала тренироваться.
— Ну и упрямец же ты, совсем не слушаешься, — проворчал вице-командор, стоя рядом.
Однако на его лице играла довольная улыбка. Вот такая сила духа и должна быть у настоящего рыцаря.
Он давно не обучал новичков, и теперь в вице-командоре с новой силой вспыхнул азарт наставника.
Обновлено: 09.04.2026