Верный своему слову, Николус стоял под аркой надвратной башни, его форма, как всегда, была свежей и чистой, плащ перекинут через руку. Дождь все еще слегка накрапывал. Рядом с ним стояла еще одна фигура, тоже в плаще. На мгновение Мириан замерла. Она вспомнила двух странных людей, которых видела крадущимися по кампусу, и подумала: Неужели еще один? Но потом поняла: Это репетитор Николуса, дуреха.
— А, Мириан. Рад, что ты смогла прийти. Это Сир Нурея Марч, хотя, чтобы подразнить чувство собственного достоинства, которое она пытается поддерживать, я зову ее «Нур-Нур». Она была моим репетитором и другом в течение...?
— Двадцати лет, — сказала Нурея. Это означало, что она, видимо, начала, когда ему было два года. Титул также означал, что она была рыцарем. Давным-давно это означало, что она будет носить оружие за семью Николуса, когда ее призовут, но теперь это просто означало, что у нее есть наследственное поместье. Это также означало, из-за ее статуса, что земля не облагалась налогом. Это означало, что их семьи работали вместе по крайней мере несколько сотен лет.
— Приятно познакомиться, Сир Нурея, — сказала Мириан, слегка поклонившись, пожимая руку Нуреи. Этому, учили ее родители, было правильное приветствие рыцарю.
Нурея слегка улыбнулась этому. Она была высокой женщиной, и красивой. Она стояла прямо, как солдат. Точность и грация ее движений говорили о человеке, который все еще считал этикет важным. У нее была властная осанка и сильный голос. — Мне тоже приятно познакомиться, Мириан.
Когда они вошли в Замок Бейнроуз — теперь огромную библиотеку, занимавшую каждый уровень крепости и несколько подвальных этажей — Мириан сказала: — Я думала, учебная группа будет больше.
Николус рассмеялся своим легким, теплым смехом. — Ха! Это другая учебная группа. Они скорее... собутыльники.
Мириан подняла бровь на это. Пить в Академии Торрвиол было запрещено.
— Я не смог бы скрыть это от Нур-Нур, даже если бы попытался, поэтому и не пытаюсь. Кроме того, это выполняет полезную социальную функцию, так что, пока я не перебарщиваю, она даже не осуждает. Ну, — сказал он, подмигивая, — она все же немного осуждает.
Нурея ничего на это не сказала.
Крепость Бейнроуз была массивным сооружением с высокими сводчатыми потолками на первом уровне. Второй уровень состоял из поднятых проходов, которые прижимались к стенам и колоннам. Когда-то лучники и маги стояли бы там, чтобы противостоять любым нападающим, прорвавшимся в крепость, но теперь это было просто еще одно место для размещения полок.
Возвышающиеся полки также стояли рядами от одного конца зала до другого. Иногда, когда Мириан хотела побыть одна, она поднималась на второй этаж и опиралась на перила, наблюдая, как люди бродят по длинным коридорам книг, то тут, то там устраиваясь почитать. Где-то под каменным полом мчался горячий воздух из магической печи, так что здесь всегда было тепло, даже зимой.
От центрального коридора отходило множество комнат. Давным-давно здесь жила одна из знатных семей со всеми своими слугами и рыцарями, но теперь все комнаты были переоборудованы для учебы, исследований, конференций или мероприятий. К счастью, Академия также установила трубы с проточной водой, так что теперь только одна уборная осталась в музейном крыле для сохранности.
Они прошли в одну из учебных комнат, где на одном из столов аккуратными стопками были разложены несколько учебников и карточек.
— Еще раз спасибо, что пригласил меня, — сказала Мириан. — Алхимия это...
— ...сложно, — закончил Николус. — Даже Нурея не может все это упорядочить. Но твой блокнот подсказал мне, что у тебя есть хороший способ все это систематизировать. И он делал то, что нам постоянно говорит профессор Виридиан: строить ментальные схемы и формировать связи со связанным материалом.
Этот комментарий удивил Мириан. Она всегда считала Николуса тем типом, который слушает в классе вполуха, у кого есть дела поважнее, чем по-настоящему вникать в материал. Она достала блокнот.
— Хм, — сказала Сир Нурея. — Это очень хорошая работа. Она даже слушала своих преподавателей насчет почерка.
Николус рассмеялся. — Ах, но если никто не может разобрать мой почерк, мои враги не смогут за мной шпионить!
Оказалось, Сир Нурея уже подготовила сотню карточек со всеми различными химическими веществами, магико-химикатами, прекурсорами и алхимическими устройствами, и их задачей было выстроить все связи. Вклад Мириан заключался в том, чтобы нарисовать милые маленькие картинки на как можно большем их количестве, а также напоминать Николусу различные энергетические уравнения, для которых у него, по-видимому, совсем не было головы.
— Математика, — простонал он. — Я бы лучше говорил на древнем Лоркадийском!
Затем Нурея подготовила для них пробный экзамен.
— Где вы это взяли? — спросила Мириан, впечатленная тем, насколько вопросы напоминали то, что любила спрашивать профессор Сенека.
— Архивы. Каждый профессор обязан хранить копии прошлых экзаменов для ознакомления семьями и политиками по запросу. Нужно заполнить форму, заплатить три серебряных сбора, подождать неделю, и тогда они могут посмотреть. Нурея здесь считается членом семьи, так что она может это сделать. Она не может делать копии, но может запомнить типы вопросов и составить правдоподобную копию.
Тут Мириан осенило.
— Это чушь собачья! — сказала она. — Это просто означает...
— Что люди с большими деньгами, временем и связями имеют несправедливое преимущество? Ага. Добро пожаловать в реальный мир, — сказал Николус.
Это тоже удивило Мириан, которая не ожидала, что Николус просто скажет это. Она раньше разговаривала с более богатыми студентами, и они почти всегда злились от одного лишь намека на то, что у них может быть какое-то преимущество из-за их богатства. Это всегда действовало Мириан на нервы. Вспомнив, однако, о манерах, она сказала: — Что ж, тогда спасибо, что пригласил меня.
— Да, — сказал он. — Без проблем.
Они прошлись по вопросам, обсуждая, какой, по их мнению, был ответ, затем сверяясь с записями под присмотром Нуреи.
Николус даже заказал ужин с доставкой: жареную утку и овощное ассорти, покрытое пряной медовой глазурью. Мириан, съевшая лишь легкий обед и еще более легкий завтрак, была голодна и проглотила свою порцию в рекордно короткие сроки, лишь слегка смущенная своим отсутствием этикета за столом. Николус небрежно жевал свою порцию, листая при этом карточки и испачкав несколько соусом. Это ужаснуло и Мириан, и Нурею.
Через три часа они оба выдохлись.
— Так что привело тебя в Академию? — спросил Николус, пока Сир Нурея убирала карточки и раскладывала пробные экзамены и документы по своему портфелю. Тот же человек, что доставил еду, пришел забрать всю посуду.
— Искусство артефактов. Это самая высокооплачиваемая работа, а моей семье нужны деньги. — После трех часов с ним Мириан решила, что Николус уважает честность.
— Это меняет мир, — сказал он. — Моя семья не видела этого, пока не стало слишком поздно. К тому времени другие уже расхватали месторождения окаменевших мирвитов и вложились в фабрики по производству заклинательных кузниц. Попади к большим семьям. Паламасы, Бардасы или любые из этих новых акционерных обществ. Власть там.
— Это все немного выше моего понимания, — сказала она.
— Хм, — сказал Николус. — Тебе стоит это изучить. Заклинательные двигатели, которые производят эти фабрики — это все изменит. Производство. Как ведутся войны. Как мы живем. И тот, кто владеет этими фабриками или ключевыми ресурсами, имеет власть формировать то, как будет выглядеть мир дальше.
Мириан заметила, как Нурея подняла бровь, глядя на Николуса.
— В любом случае, уже поздно, и я устал. Удачи на завтрашнем экзамене по Алхимии, — сказал он, вставая. — Хотя... эй. Если у нас в следующей четверти будут общие занятия, я продлеваю то же приглашение на учебу. Ты в деле?
— Да, — сказала она. — И еще раз спасибо.
— Конечно, — сказал он все так же небрежно. — Нурея проверит деканат и свяжется с тобой. В противном случае — удачи.
— Тебе тоже.
И затем Николус и Нурея ушли, легко болтая.
Мириан схватила свой плащ, блокнот и сумку и направилась обратно в общежитие. К этому времени солнце село, но высокие фонарные столбы, стоявшие вдоль улиц и тропинки к общежитиям, светились теплыми световыми заклинаниями. Вверху облака наконец рассеялись, так что сияли две луны. Большая луна, Луамин, была в третьей четверти, так что пока она шла, она находилась высоко над ней. Вторая луна, Дивир, никогда не двигалась. Она была вечно зафиксирована над Энтерией, поэтому всегда висела на одном месте над горизонтом. Днем она была слишком мала и тускла, чтобы ее увидеть, но ночью сияла, как исключительно большая и яркая звезда.
Пока она шла, она думала о своем разговоре с Николусом. Он был совсем не таким, каким она его себе представляла. Ей хотелось негодовать на него за то, что у него было все то, чего не было у нее, но его честность мешала этому. Вместо этого Мириан думала об их разнице во взглядах. Всю свою жизнь она думала о выживании, о том, чтобы просто хватало. Его же взгляд был полностью сосредоточен на захвате власти.
Это было интересно, но все это казалось Мириан излишне напряженным. Она была бы счастлива просто работать в мастерской артефактора, создавая вещи, зная, что у нее всегда будет достаточно денег на жизненные удобства.
Или нет?
Несправедливость мира всегда ее беспокоила. Ее родители тяжело работали всю жизнь — почему они были так бедны? Почему целители были такими дорогими, когда им стоило так мало вылечить большинство болезней? Почему вещи дорожали год от года, если с фабрик выходило больше вещей? У нее была экономика в подготовительной школе, но то, что она смутно знала о спросе и предложении, заключалось в том, что больше вещей должно означать, что они дешевле. Верно?
Так может, мир нужно изменить. И если не она, то кто?
Она также подумала о том, каким привлекательным был Николус. Ее воображение как раз начало размышлять о том, что бы она сделала, если бы он коснулся ее руки, когда она услышала, что кто-то зовет ее по имени.
— Мириан!
— О. Лили! Рада тебя видеть. Как прошел твой день?
— Не очень. Мой экзамен по Прикладному Колдовству был кошмаром. О, и люди из жилищного отдела сказали мне поговорить с тех. обслуживанием, а люди из тех. обслуживания сказали, что у них нет никого свободного. Из-за дыры в крыше! Они сказали: «может быть, к концу недели».
— О, черт, — сказала Мириан. Она совсем забыла об этом. А дождь шел весь день. — Ты...? — Но, конечно, она не сделала, у нее ведь тоже весь день были экзамены и занятия.
И точно, жестяная емкость, которую она поставила на кровать, переполнилась и намочила ее постель.
— Я идиотка, — сказала она.
— Ты была занята, — сказала Лили. — Но, да.
Мириан нашла немного лишней глины, которую она использовала для создания куба. Ее не обжигали в печи, поэтому она все еще была мягкой. Она затолкала ее в дыру. Это определенно не было долгосрочным решением, но это убережет ее от воды, пока она спит. Затем, пока Мириан снимала простыни, чтобы выжать большую часть воды, а потом положила их у обогревателя, Лили достала свою книгу заклинаний и удостоилась великой чести попрактиковать свое заклинание нагрева воды, нацелившись на матрас. Она делала это снова и снова, пока ее мана почти не иссякла. Затем Мириан взялась за дело.
Это была та же основная процедура, что и написание глифов. Корешок книги был сделан из заклинательного органа мантикоры, сплавленного с серебром. Это был один из наиболее эффективных тайных катализаторов. Держа книгу в одной руке корешком на ладони, она могла легко получить доступ к тайному катализатору. Затем пальцы ее другой руки зависли над глифами заклинания, которое она хотела сотворить. Каждое заклинание требовало осторожного направления маны через глифы, чтобы она следовала им последовательно, а затем высвобождалась по завершении. Нагреть воду было одним из самых базовых заклинаний и требовало всего три глифа: Мана для нагрева, цель — вода, цель — область. Оно было достаточно базовым, чтобы даже посредственный заклинатель, как Мириан, мог нагреть воду сырым заклинанием (то есть без глифов, используя только тайный катализатор), но это было ужасно неэффективно. К тому же, это легко могло вызвать пожар.
После этого Мириан и Лили разговаривали, ни о чем конкретном, а о занятиях и жизни. Старшая сестра Лили пострадала, когда ее экспедиция в Лабиринте была атакована новым типом химеры, но, к счастью, им удалось отбиться и отступить на более безопасный уровень. Никто не знал, откуда взялась сложная сеть туннелей, пролегающая под поверхностью Энтерии, но удачная находка в неисследованной области могла принести древний артефакт или утерянную технологию и обеспечить группу на всю жизнь. Однако большую часть времени это была просто борьба с кучей мирвитовых монстров, потому что система туннелей также была экосистемой, питаемой тайной энергией и термальными источниками. В качестве утешительного приза экспедиции могли продавать добытые магические органы. Мириан любила слушать истории о приключениях там, внизу, но также решила, что это слишком опасно на ее вкус.
Мириан решила не упоминать фигуры в плащах или Николуса. Это просто привело бы к слишком большому количеству вопросов, а она устала; она решила рассказать Лили позже. Вместо этого она рассказала о катастрофе на Зачарованиях, пока ее соседка сочувственно кивала.
К тому времени было поздно, и им обеим нужно было рано вставать на следующее утро. Мириан застелила свою кровать, которая была в основном сухой, и заснула.
Мириан видела сон.
Она обнаружила себя мчащейся по Лабиринту, и хотя она никогда не видела Лабиринт, тот, по которому она летела, казался достаточно реальным. Старые рунические лампы и светящиеся грибы усеивали темные проходы. То тут, то там монстр крался по залам, вынюхивая волшебные грибы, которыми он питался. Старые иероглифы выступали рельефом, каким-то образом выдержав тысячи лет эрозии. Она миновала вентиляционное отверстие, где инопланетного вида трубки и членистоногие цеплялись у отверстия, из которого вырывались горячие газы.
Затем она обнаружила, что летит вверх, все дальше и дальше. Внизу раскинулась Энтерия, и с высоты она могла видеть, где люди вырубили огромные леса или заменили дикие поля фермами. Это было красиво, но по какой-то причине она почувствовала нарастающий ужас. Холод начал проникать в ее кости.
Она оказалась стоящей в великом храме, сводчатый потолок которого был таким же высоким, как Башня Торриан. С этого потолка свисали огромные колонны, сияющие белизной кости, скрученные, как сталактиты, но каждая мерцала сложной резьбой, которая менялась, когда она смотрела на них. Словно сталактит вращался, но каждый оборот открывал новую поверхность, которой мгновение назад не было. Когда она посмотрела, вся комната была такой. Когда она двигалась вперед, стены сдвигались и поворачивались. Пещерные ниши и святилища появлялись и исчезали, статуи внутри них изображали многощупальцевых зверей со слишком большим количеством глаз. Решетчатая структура стен двигалась, и Мириан почувствовала себя дезориентированной и испуганной. Что-то здесь было не так.
Единственное, что оставалось неизменным, — это центральный элемент комнаты. В центре огромного храма стоял трон размером с особняк. Трон был весь из черного мрамора, с десятками тысяч крошечных кристаллов, беспорядочно разбросанных среди белых прожилок мрамора, блестящих. На троне сидела гуманоидная фигура, но достаточно большая, чтобы удобно разместиться на колоссальном сооружении. Однако она не была похожа на человека. Вместо плоти у нее были крылья и глаза, хотя эти глаза сидели немигающе, покрытые коркой из толстых кристаллов. Странные усики, похожие на тела тропических змей, пронизывали этот лабиринт глаз и крыльев, и то тут, то там зияли застывшие пасти с зубами, хотя ни один из зубов, казалось, не принадлежал одному и тому же существу. Фигура носила огромный пласт металла и камня, так что казалось, будто она носит утес в качестве тоги.
В его не-плоть были вонзены пятьдесят игл, похожих на мечи, и они остались там. Лезвия застряли в ряд вдоль его рук и плеч, и там, где его пронзили, все еще пузырился черный ихор.
Затем оно начало говорить.
Все рты в его плоти открылись и закрылись, и из них исходила великая гремящая, эхом разносящаяся какофония, заполнившая зал. Словно в храме разразилась гроза, словно сотня голосов кричала на нее, словно кто-то шептал ей на ухо, только ни один из звуков не имел смысла. Вместо этого она видела мелькающие перед глазами картинки, но это было слишком быстро, словно кто-то перелистывал страницы книги так, что было видно, что там есть текст, но не то, что на нем написано. Ее голова раскалывалась, и еще один крик разразился в великом зале.
Это была она, поняла она. Она кричала.
Обновлено: 19.01.2026