Колёса кареты мерно стучали по мостовой, а Зигмунд, устроившись поудобнее, вновь перебирал в голове детали этого необычного дела. Листая материалы, он снова наткнулся на одно имя.
– Шульте Той Воркшоп...
Раньше это название не привлекло его внимания, но теперь, когда личность убийцы была известна, имя обрело зловещий смысл.
– Так, я вспомнил! Это имя упоминалось в дневнике Николь. Там говорилось о сыне первого садовника поместья – застенчивом мальчике, который всегда молча наблюдал за ней.
Две мести оказались связаны.
– Странно... Неужели Церковь Оракула ничего не заподозрила в прошлый раз?
Казалось, он приблизился к разгадке. Но это дело, как и история с Белой Чайкой, выглядело ясным лишь на поверхности. За ним скрывалось нечто большее.
В церковных документах фигурировал запретный договор о жизни, но Зигмунд держал в руках договор творения.
– Может, я слишком много надумываю?
Он сжал кулаки.
– Будь осторожен. Мы близки к истине.
Хотя всё складывалось легко, это было лишь благодаря тому, что он получил доступ к расследованию Церкви Оракула. К тому же, он лично побывал в поместье Белой Чайки и прочёл дневник Николь. Все нити сошлись воедино.
– Если бы Церковь изменила подход и меньше полагалась на сверхъестественное, они бы нашли убийцу гораздо раньше.
За окном кареты занимался рассвет, и город постепенно пробуждался. Улицы наполнялись людьми, экипажами, шумом нового дня. Западный район славился своими фабриками и мастерскими – большими и малыми, где кипела работа.
Лиам – город-порт. Через него протекает река, огибая западную часть города. Такая природная водная артерия значительно упрощает торговлю в фабричном районе на западе.
Но у всего есть обратная сторона: оживлённая коммерция и плотное население породили массу проблем с безопасностью. К тому же из-за расширения промышленности здесь осталось множество заброшенных фабричных зон.
– Вот это место.
Не доезжая до цели, Гилдо остановил повозку.
Они осмотрелись. Улицы вокруг выглядели ветхими, пешеходов было мало. Эта территория не значилась среди подозрительных районов в отчёте церкви.
– Я разведаю обстановку, а ты найди укрытие с хорошим обзором.
На этот раз план предложил Гилдо.
Зигмунд немного подумал и согласился. Такой вариант казался наиболее безопасным и позволял предотвратить побег подозреваемого.
– Жди моего сигнала. Если услышишь выстрел – значит, началась заварушка.
Зигмунд ещё раз оценил местность и быстро нашёл наблюдательный пункт – здание наискосок от игрушечной мастерской. Оно стояло у самого берега реки и давало хороший обзор.
Обсудив детали, они разошлись.
Избегая взглядов редких прохожих, Зигмунд ловко взобрался на крышу сарая. Не успел он как следует встать, как его окутал едкий смрад.
Через щели в стене он разглядел внутри развешанные сырые шкуры животных.
Неподалёку было огорожено открытое пространство, в центре которого зияла большая яма, выкопанная вручную. Она была разделена на секции, и внутри копошились грязные люди.
Это оказалась маленькая кожевенная мастерская.
Рабочие скоблили вонючее мясо со шкур, затем замачивали их, чистили, обрабатывали известковым раствором, разминали и пропитывали дубильными веществами.
После всех процедур шкуры отправляли в дымящиеся дубильные ямы.
Из-за направления ветра и расстояния Зигмунд поначалу ничего не заметил, но вскоре резко сфокусировал взгляд, вглядываясь вдаль.
Впервые он ощутил преимущества своего нового статуса – даже на расстоянии в десятки метров картина была такой же чёткой, как будто всё происходило прямо перед ним.
Он увидел, как Гилдо подъехал к двери игрушечной лавки, делая вид, что просто подвозит повозку.
Выбравшись из экипажа, тот будто бы спросил что-то у людей поблизости, а затем зашёл внутрь.
– Надеюсь, он что-то найдёт, – прошептал Зигмунд.
Но, потеряв Гилдо из виду, он ещё сильнее напрягся, сосредоточив всё внимание на окружении. И в этот момент его обоняние уловило знакомый запах.
– Этот запах…
Зрачки резко сузились, и Зигмунд мгновенно активировал свою способность. В следующее мгновение в его восприятии слоями раскладывалось зловоние, заполнявшее воздух.
И среди этого смрада он нашёл тот самый, уже знакомый гнилостный след.
– Трансцендент контрактного пути… специализируется на манипуляции трупами и разлагающейся плотью!
В голове пронеслись данные анализа, и Зигмунд тут же оценил своё местоположение.
Большие ямы, шкуры животных, тухлое мясо – идеальное место для наблюдения за игрушечной мастерской у реки.
Все пазлы сложились.
Теперь ясно, почему Оракул не обнаружил проблему. Дело не в мастерской, а здесь!
Контрактник прячется именно в этом месте.
Но стоило Зигмунду лишь подумать о том, чтобы прыгнуть с крыши, как что-то плотно обвило его тело, а затем с ужасающей силой рвануло вниз!
Трррах!
Хлипкая кровля мгновенно проломилась, и Зигмунд рухнул вниз через образовавшуюся дыру.
Бух!
Глухой удар при приземлении – и пол под ним снова разлетелся, а его самого, не успевшего даже вскрикнуть, потащило в глубокую подземную яму.
Вокруг сомкнулась тьма. Мгновенно мобилизовав духовную энергию, он адаптировался к темноте, и перед глазами проступили очертания помещения.
В воздухе Зигмунд сохранял хладнокровие. Он выбросил кинжал из трости, сжался в комок и резко взмахнул вниз.
Будто рассекая грубую бычью кожу, Зигмунд напряг руку и наконец освободил лодыжку от захвата, прежде чем приземлиться.
Едва удерживая равновесие, он прикрыл жизненно важные зоны и рухнул на дно ямы.
Кругом стояла вонь. Гниющие шкуры громоздились под ногами, их едкий запах заставлял Зигмунда щуриться.
Не раздумывая, он тут же поднял руку и выстрелил.
Бум!
Гилдо должен был уже подойти на эту дистанцию.
Пока звук выстрела рассекал темноту, волосы на затылке Зигмунда встали дыбом. Мышцы напряглись, и он инстинктивно прыгнул вправо.
Ш-ш-шш!
Щупальцевидный отросток пронесся мимо, словно дротик. Скорость была огромной, и после промаха оно тут же втянулось обратно.
Бум!
Зигмунд выстрелил.
Не дожидаясь результата, он дважды нажал на курок.
Бум! Бу-ум!
Три выстрела. Два попали, один мимо.
Из тьмы раздался вопль, и Зигмунд увидел бледное, безжизненное лицо.
На него смотрел мужчина средних лет, изборожденный следами прожитых лет — будто самый обычный сосед. Всё, что выдавало в нем нечто иное — белые, мутные глаза.
Но ниже шеи человеческое тело превращалось в кошмар. Ребра прорывали кожу, ломаясь наружу. Гниющая шкура вокруг словно срослась с его телом, волосы переплетались с тлеющей плотью, формируя нечто длинное, извивающееся.
– Мистер Грут? – попробовал окликнуть его Зигмунд.
В ответ раздалось лишь звериное шипение.
– Он потерял контроль.
– Месть лишила его рассудка.
Теперь это уже не сверхъестественное существо. Лишь зверь, разум которого искажён безумием.
Кх-х-х!
Перед лицом чудовища, несущегося прямо на него, Зигмуд спокойно нажал на курок.
В этот миг он ощутил всю тяжесть своей роли — тяжесть охотника.
Обновлено: 15.01.2026