Великая Стена Отчаяния. Восток. Ночь.
– Давайте, девчонки, не тормозите! Девушки в деревне Кротов давно не видели большого парня Картера! – кричал всадник на коне, чьи грубые слова вызвали взрыв смеха среди братьев в чёрном.
Мужчина, сидевший на лошади, имел острый лоб, маленькие глаза, сломанный нос, длинные волосы и бороду, которая не могла скрыть оспины на его лице. Это был Картер Пайк, главнокомандующий Дун Хайвана, железный человек с Железных Островов. Он был незаконнорождённым сыном служанки из таверны. На Железных Островах всех незаконнорождённых называли Паркерами, так же как на севере их звали Сюэно.
– Командир, главнокомандующий Деннис выдвинулся раньше нас. Мы можем не успеть добраться до Чёрного Замка в срок, который он назначил, – сказал один из братьев в чёрном, чьё лицо выдавало в нём ещё подростка.
– Правда? Ты, сопляк, я бы тебя отправил помогать братьям шить одежду! – Картер взмахнул кнутом, и тот с громким хлопком ударил подростка, едва не сбив его с ног. – Маленький дьявол, если ещё раз скажешь такое, я тебя вышвырну отсюда. Ты вообще хоть раз в жизни что-то сделал? Давай быстрее, быстрее! Беги, пока не сдохнешь!
– Да, командир, – смущённо пробормотал подросток, который явно был ещё слишком молод для армии, и пустился бежать.
Ха-ха-ха! Братья засмеялись ещё громче.
– Все, взбодритесь! Мы должны добраться до леса за Чёрным Замком раньше этого старого Денниса! – Картер Пайк почти рычал. – Это его, Северная Ладонь Колин, всегда смотрел на нас свысока. Братья, вы хотите проиграть старому калеке с одной рукой? Быстрее, быстрее, быстрее!
– Командир, левая рука Колина теперь сильнее, чем была его правая, – заметил кто-то из братьев.
– О, да? Ты думаешь, мой двуручный меч сильнее, чем его полурука? – Картер ударил кнутом лошадь того, кто похвалил левую руку Колина. Лошадь взвилась от боли и рванула вперёд, едва не сбросив брата с седла.
Рейнджеры снова засмеялись.
– Быстрее, не тратьте силы на смех! Смех утомляет, идиоты, идиоты, идиоты! – ругался Картер Паркер, тут же вонзив шпоры в бока лошади и ускорившись.
Кавалерия позади него завыла, стараясь не отставать.
Вдалеке пехотинцы и чиновники бежали, задыхаясь, но никто не смел замедлить шаг. Командир был суровым и требовательным человеком. Он говорил резко и обладал грубостью железного человека, но к своим братьям относился по-настоящему хорошо.
После давно заброшенной деревни Уотерфронт, в нескольких милях от Чёрного Замка, находилась крепость Дубовый Щит. Картер Пайк замедлил ход.
Впереди два разведчика ждали своего командира у дороги.
– Командир, в крепости Дубовый Щит и в ближайшем лесу вражеских разведчиков не обнаружено.
– О, стая волков и дикарей! Они думали, что после атаки на Чёрный Замок можно расслабиться. Не прислали разведчиков? Не верю, – маленькие глаза Картера Паркера почти не были видны в темноте. – Братья, идите с обеих сторон. Разведайте лес за Чёрным Замком, будьте осторожны, чтобы вас не заметили вражеские лазутчики. И узнайте, пришёл ли уже старый Деннис.
– Да, командир.
Два разведчика развернулись и ушли.
– Уотт, иди назад и подгоняй этих "дам". Остальные братья, следуйте за мной в крепость Дубовый Щит. Будем ждать возвращения разведчиков.
– Да, командир, – Уотт выполнил приказ и ушёл.
Картер Пайк повёл тридцать конных рейнджеров в разрушенную крепость Дубовый Щит.
Хотя половина крепости обрушилась, она всё ещё могла вместить сотни людей, не выдавая их присутствия.
Через десять минут Картер отправил ещё двух рейнджеров на разведку, а через следующие десять минут – ещё двоих. Они были недалеко от Чёрного Замка, и большие отряды могли быть легко замечены с дозорных башен.
Картер Пайк не беспокоился о племени Волчьего Леса, у которого не было формальной военной подготовки. Его действительно беспокоил Уилл, мятежник, мастер меча и слежки. Он хорошо знал коварство Уилла, поэтому осторожность была не лишней.
Через час прибыл отставший отряд с собаками.
Сзади ещё бежали семьдесят пехотинцев, которые должны были подойти вскоре.
Разведчики доложили, что в лесу за Чёрным Замком вражеских лазутчиков и разведчиков не обнаружено. Разведчики командира Денниса прибыли раньше. Они убили двух вражеских разведчиков в заброшенной крепости у Ворот Королевы.
Картер Пайк понял, что что-то пошло не так. Если враг разместил разведчиков у крепости Ворот Королевы на западе, то невозможно, чтобы у крепости Дубовый Щит на востоке их не было.
Единственная причина, по которой разведчиков не было поблизости, заключалась в том, что они обнаружили их прибытие и успели скрыться.
Мы должны понимать, что наш противник – Уилл, который отлично знаком с методами рейнджеров.
– Враг знает, что мы идём, – рассмеялся Картер Пайк. – Я уверен, что тот, кто смог нас здесь найти, точно не из племени Волчьего Леса. Это сам Уилл.
Картер Паркер слишком самоуверен. Он даже не догадывается, что разведчики на востоке – это братья из племени Пепла, которые живут среди Крупитов. Эти парни, выросшие в снегах Волчьих Гор, способны зарываться в снег на несколько дней. Для них ходить босиком по снегу – обычное дело.
– Командир, зачем вообще Уилл привлёк людей из племени Волчьего Леса к мятежу? – спросил один из братьев.
Этот вопрос давно мучил всех.
– А как я знаю? Я не Уилл. Вы хорошо отдохнули? Тогда пошли, будем ждать Денниса и Коллина с его отрядом у ворот Чёрного Замка.
– Просто пойдём напролом?
– Да, враг знает, что мы здесь, так зачем прятаться? Пока Деннис и Коллин не прибыли, я решил пойти к Чёрному Замку и поговорить с Уиллом. Я знаю этого парня. Если у него в голове всё в порядке, он точно не захочет, чтобы его повесили наши братья! – Картер Паркер развернул коня, зажёг факел и двинулся вперёд.
Рейнджеры сели на коней, зажгли факелы и последовали за командиром.
Их командир был признан всеми братьями в чёрном как самый смелый, авантюрный и часто действующий не по плану. Под его руководством отряд Дун Хайвана прибыл к Чёрному Замку раньше команды Денниса, хотя они выступили позже, получив вести от почтовых ворон. Разница во времени составила около двух часов.
Огненный дракон двинулся от заброшенной крепости Дубового Щита к Чёрному Замку. В снежную ночь пламя факелов пылало ярко.
На Великой Стене Чёрного Замка Коллин Сломанная Ладонь вместе с пятнадцатью самыми опытными рейнджерами из Башни Теней увидел этот огненный дракон.
– Чёртов командир Картер Паркер опять начал своё безумие, – выругался Коллин.
План командира Денниса заключался в том, чтобы собрать войска в лесу за пределами Чёрного Замка, провести разведку и атаковать в подходящий момент.
Но Картер Пайк зажёг факелы и направился к Чёрному Замку с гордо поднятой головой. Однако воины варварских племён в Чёрном Замке – не из тех, кто сидит сложа руки. Говорят, что люди из племени Пепла любят готовить своих врагов на огне.
Обновлено: 09.04.2026