– Клянусь честью старых и новых богов, Уилл, как ты можешь утверждать, что знаешь правду? Что это за твоя так называемая правда? – Голос главнокомандующего Мормонта стал резким, как лезвие.
– К западу от Леса Призраков, к северу от деревни Белое Дерево, крепость Кастера, – ответил Уилл, глядя на Мормонта с жалостью.
– Кастер – один из немногих дикарей, кто не враждебен к дозорным. Он, как и жители деревни Белое Дерево, считает нас друзьями. Его крепость – наш опорный пункт на севере. Он предоставляет нам кров, отдых и даже горячую воду.
– Тогда ты не знаешь о его жертвоприношениях? – Уилл не скрывал своего презрения к главнокомандующему.
Мормонт на мгновение замолчал.
– У дикарей свои загадочные верования и нормы поведения. Мы не можем вмешиваться в их дела, если хотим сохранить дружбу с Кастером. Так же, как южане не вмешиваются в верования северян, будь то старые или новые боги. У нас есть свобода веры, и у Кастера она тоже есть. Он свободный человек, дружелюбный к дозорным.
– Он отвратительный развратник, нарушитель запретов. Но для дикарей это, возможно, не проблема. Проблема в том, что он приносит жертвы призракам. И когда наступит Долгая Ночь и зима, эти призраки поведут армию упырей из Земли Вечной Зимы на штурм Стены, чтобы уничтожить всех людей.
Лицо Мормонта стало будто после удара, его тело напряглось.
– У него девятнадцать жён, и больше половины из них – его дочери. А где его сыновья? Почему все его жёны рожают только дочерей? Потому что всех своих сыновей он приносит в жертву мудрым тёмным существам – чужим призракам.
– Он соседствует с чужими призраками, но они не трогают его, потому что он помогает Королю Призраков, Ночному Королю, создавать армию чужих призраков. Чужие призраки отличаются от упырей, у которых нет разума, воли и жизненной силы. Чужие призраки создаются из живых людей. Но из-за силы воли взрослых и их страха перед чужими призраками, шанс превратить взрослого человека в призрака крайне низок. Однако, если это младенец, проблема исчезает.
– Как только мальчик превращается в призрачного младенца, он легко получает благословение тёмной и холодной силы Ночного Короля. Упыри – это просто безмозглые существа, но чужие призраки – это командиры и генералы армии упырей. Упырей легко найти, а чужих призраков – трудно. Кастер создаёт армию чужих призраков специально для Короля Призраков. Это его жертва. Главнокомандующий Мормонт, ты знал о жертвах Кастера. Ты всегда знал, что помогаешь злодею!
Хотя за Стеной бушевали снег и ветер, на лбу Мормонта выступил холодный пот. Его руки начали слегка дрожать. Было ли это от страха перед призраками или от страха перед вопросами Уилла, оставалось загадкой.
– Уилл, я знал о жертвоприношениях Кастера. Я знал, что он развратник и нарушитель запретов. Но я не знал, что он помогает Королю Призраков создавать армию призраков.
– Теперь ты знаешь, – холодно сказал Уилл. – Что ты собираешься делать? Продолжишь быть нашим врагом или отправишься с нами, чтобы проверить жертвы Кастера? – Рука Уилла легла на рукоять меча Тёмной Ночи.
Тринадцать воинов из Отряда Пепла смотрели на главнокомандующего Мормонта. Если бы Уилл подал знак, они без колебаний изрубили бы его в клочья.
Мормонт молчал некоторое время. Наконец, его голос стал тихим, а лицо смертельно бледным:
– Ты хочешь сказать, что крепость Кастера – это аванпост армии чужих призраков?
– Да. Если мои догадки верны, Король Призраков, Ночной Король, знает оборонительную ситуацию Стены через Кастера. Однако он ещё не накопил достаточно сил для атаки, потому что магия фундамента Стены и магический круг в её льдах не позволяют призракам и упырям перейти её.
– Я поеду с тобой в крепость Кастера и всё выясню, – сказал Мормонт, поворачивая коня и сжимая длинные когти, чтобы восстановить свою твёрдость. Он слегка сжал ноги, и конь, поняв намерение хозяина, медленно двинулся вперёд.
Внезапно в небе пролетела стая белых птиц. Все подняли головы, чтобы рассмотреть их.
– Белые вороны! – голос Мормонта звучал странно, почти с ужасом.
– Белая ворона появилась, знак того, что долгая ночь приближается, – произнёс Уилл спокойно, словно давно знал, что появятся необычные знамения, такие как белые вороны. – Будут и другие явления: кометы, пролетающие в небе, и красные огни, падающие на землю.
– Ты хочешь сказать, что драконы, исчезнувшие сотни лет назад, тоже появятся? – спросил кто-то. Комета Хунгуан – легендарный знак, предвещающий появление драконов.
– Конечно, мир изменился. Боги будут навязывать свою волю на земле, холодные боги яростны, а красные боги не останутся в стороне. Призраки вторгаются в мир людей, а драконы – воплощения пламени, благословлённые волей красных богов. Исчезнувшие драконы появятся один за другим на разных континентах.
Команда быстро вошла в Лес Призраков.
Хэйя, идущий рядом с Уиллом, был знаком с лесом. Он был воином Племени Пепла и разведчиком. Дубовые деревья, сторожевые сосны, железные деревья, чёрные шипы, замёрзшая земля и снег в Лесу Призраков ничем не отличались от Волчьего леса, но атмосфера здесь была странной и мрачной, отчего сердце сжималось. Казалось, в темноте за ними следил чей-то невидимый глаз.
Хэйя взглянул на Абеля с другой стороны и заметил, что даже бесстрашный Абель выглядел напряжённым. Очевидно, он тоже чувствовал эту странную холодную ауру, витавшую в лесу.
Это был не обычный холод, а нечто иное, проникающее в самое сердце и вызывающее непроизвольный трепет.
Хэйя слегка забеспокоился и повернул голову к своему лидеру Тайрону, который шёл пешком, так как не было лошади, способной выдержать его вес.
Даже храбрый и непобедимый Тайрон слегка хмурился.
Когда они вышли за Великую Стену, те же деревья, снег и замёрзшая земля – почему атмосфера стала такой странной?
Хэйя невольно коснулся чёрного кинжала, отполированного до блеска, который каждый из них получил перед отправлением. Лорд Уилл сказал, что это кинжал из обсидиана.
У подножия Великой Стены, в самой глубине червоточины, лорд Уилл, неся на спине бакалавра Имона, открыл несколько чёрных дверей и вытащил из подвала несколько старых мешков. В них лежали кинжалы и стрелы из чёрного стекла. Бакалавр Имон сказал, что в книгах записано: тысячи лет назад Сын Леса, согласно мирному договору с людьми, ежегодно дарил Чёрной Армии сто обсидиановых кинжалов и сотни стрел. Но вторжение народа Анда разрушило этот договор. Они охотились на Сына Леса и уничтожили рыбные ловушки, которые он охранял, что привело к разрыву клятвы.
Однако часть обсидиановых кинжалов и стрел, подаренных Сыном Леса, всё ещё хранилась в глубине червоточины под Великой Стеной.
Если бы не упорство лорда Уилла, бакалавр Имон вряд ли поверил бы в существование этих вещей.
Теперь каждый из них носил обсидиановый кинжал, а стрелы из обсидиана лежали в огромном рюкзаке лидера Тайрона.
Мысли Хэйи путались, и ему казалось, что он находится во сне. Внезапно они с лидером оказались за Великой Стеной, следуя за лордом Уиллом. Клятва защиты, данная им лордом Уиллом, и их обещание следовать за ним, казалось, звучали в его ушах.
– Хэйя, о чём ты думаешь? – вдруг обернулся лорд Уилл.
Хэйя вздрогнул, не зная, как ответить.
– Не волнуйся, какой бы сильный ни был призрак, это всего лишь призрак. Это люди, одурманенные силой тьмы, а мы – люди. И людям нечего бояться призраков. Поверь, мы готовы. Единственное, что жаль, – это то, что с нами нет странствующих певцов и поэтов. Наши героические подвиги и эпические легенды не смогут быстро стать известными миру. Вот это действительно печально!
Смешные слова и расслабленная улыбка Уилла придали уверенности и бодрости сдержанным и молчаливым воинам Племени Пепла. Они улыбнулись, и непонятное давление в их сердцах сразу исчезло.
Обновлено: 09.04.2026