Капитан кавалерии из небольшого семейства, оставшийся в спешке, с трудом удерживал испуганного коня и отдавал приказы лучникам натянуть луки. Человек в чёрном и теневая рысь приближались с невероятной скоростью, и капитан, не раздумывая, крикнул:
– Огонь!
Свист стрел пронёсся в воздухе.
Но человек в чёрном и теневая рысь даже не дрогнули. В левой руке человека в чёрном был дубовый щит, который он даже не поднял для защиты. Ещё до того, как стрелы достигли цели, теневая рысь уже бросилась вперёд, оставляя за собой лишь следы стрел, словно молния, пронзающая тьму.
Конь капитана перестал слушаться, встал на дыбы и сбросил своего хозяина на землю. Теневая рысь издала оглушительный рёв, от которого весь лес содрогнулся, а эхо разнеслось, как гром.
Все кони заржали и бросились в бегство, выйдя из-под контроля своих всадников.
– Хо-хо, разоружайте, но не убивайте! – прокричал человек в чёрном.
За ним воины из пепла, вооружённые различным оружием, бросились в атаку, выкрикивая свои угрожающие кличи:
– Хо-хо, хо-хо-хо!
Воздух содрогнулся от ужасного звука.
С расстояния была запущена копьё длиной в несколько метров. Оно вонзилось в группу испуганных кавалеристов, пронзив двоих насквозь. Мощный удар подбросил их тела в воздух, а затем пригвоздил к замёрзшей земле.
Оставшаяся сила копья была настолько велика, что его древко продолжало дрожать и гудеть.
Этого одного удара хватило, чтобы полностью сломить боевой дух кавалерии из почти двухсот всадников. Отряд рассыпался, каждый спасался как мог.
Человек в чёрном, сидя на спине теневой рыси, бросился вперёд. Взмахнув рукой в темноте, он отсек голову капитану кавалерии, который только что поднялся и не успел сделать и пары шагов. Кровь хлынула фонтаном из его шеи.
Прежде чем кровь успела коснуться земли, теневая рысь уже прыгнула на спину испуганного коня. Её огромная пасть впилась в шею животного, а затем она лишь слегка дёрнула головой, и всадник, словно пугало, взлетел в воздух. Человек в чёрным взмахнул своим мечом, и голова коня отлетела в сторону, а тело рухнуло на землю.
Ещё до того, как конь упал, теневая рысь уже бросилась к следующему всаднику, который был полностью сломлен морально и физически.
Даже те кавалеристы, которые не боялись смерти и пытались сражаться, обнаружили, что их лошади больше не слушаются. Трусливые кони были напуганы, а смелые уже вышли из-под контроля.
Весь кавалерийский отряд погрузился в хаос!
Несколько всадников были сброшены своими же лошадьми и растоптаны другими испуганными животными.
– Хо-хо, разоружайте, но не убивайте! – кричали воины из пепла, окружая кавалеристов. Их действия были чёткими и слаженными, кольцо окружения постепенно сжималось.
Лошади, оставшиеся без всадников, либо были остановлены воинами из пепла и взяты под контроль, либо зарублены насмерть.
Снова раздался свист в воздухе.
Ещё одно копьё, длиной в несколько метров, было запущено с расстояния. Оно пронзило тело одного из кавалеристов, а затем с невероятной силой вонзилось в испуганного коня, пригвоздив его к земле.
Кони ржали, мечи звенели, но кавалеристы не могли найти ни одной бреши, чтобы прорваться. Враги были со всех сторон.
За мгновение человек в чёрным отрубил головы пятерым подряд, а теневая рысь оказалась ещё более смертоносной, убив трёх коней и пятерых всадников, парализовав десятки боевых лошадей страхом.
– Разоружайтесь без убийств! – кричал человек в чёрном, держа в руках магический меч. Теневой рысь, на котором он сидел, перестал атаковать и принялся пожирать тушу лошади. Ужасные звуки хруста костей и глотания плоти с кровью заставляли оставшихся всадников содрогаться от ужаса, а их желудки – сжиматься от тошноты.
Звон колокольчиков!
Окружённые остатки отряда Бай Дооци бросали оружие, один за другим слезали с лошадей, становились на колени и сдавались.
Земля задрожала, и к ним устремился огромный чернокожий великан. Его босые ноги были размером с небольшие лодки, а сам он напоминал холм. На спине у него висели десятки ружей, а в каждой руке он держал по метательному копью. Именно это копьё, которое только что пронзило боевого коня, было брошено этим гигантом.
– Хо-хо, хо-хо! Разоружайтесь без убийств! – ревел великан. Его голос был подобен раскатам грома, а сила – неудержимой.
Даже теневой рысь, король леса, прервал свою трапезу, поднял окровавленную морду и уставился на трёхметрового гиганта, прежде чем снова опустить голову к своей добыче.
Всадники, стоявшие на коленях, казалось, увидели перед собой древнего великана из легенд, и страх сковал их сердца.
Из-за границ территорий они редко сталкивались с Пепельными Воинами, а те, в свою очередь, обычно не конфликтовали с вооружёнными силами знати. Поэтому боевая мощь Пепельных Воинов была для них загадкой. Легенды, которые они слышали за ужином, казались им просто сказками.
Человек в чёрном, управляющий Теневым Рысью, был, конечно же, Уилл Цао, а тот, кто метнул копьё длиной в несколько метров и убил врага с расстояния в сотню шагов, – лидер племени Пепельных, Тайрон Пепел.
Уилл, сидя на спине Теневого Рыся, кричал:
– Снимайте доспехи, шлемы, наколенники, наручи, кожу, меховые плащи, плащи, боевые одежды, тонкую кожу, влагозащитные сапоги, духи из поясов, еду, золотых драконов, серебряных оленей и медь из ваших карманов. Если сделаете это, я позволю вам уйти живыми.
Обычно гордые свободные всадники, храбрые наёмники и высокомерные кавалеристы знати один за другим снимали свои плащи, доспехи, туники, боевые сапоги, золотых драконов, серебряных оленей и медь, кладя всё это на землю.
Пепельные Воины не моргнув глазом убивают. Если не подчинишься, говорят, они снимут с тебя кожу, чтобы сделать из неё кожу, а потом повезут в горы и бросят в огромную чёрную масляную лампу, чтобы сделать из тебя фитиль.
Говорят, что в глубинах Волчьих гор есть чёрное масло, которое выходит из-под земли. Оно неиссякаемо и может гореть. Все племена Пепельных Воинов используют это масло для освещения. В их гробницах и святилищах круглый год горит огонь чёрного масла.
Легенды гласят, что использование врагов в качестве фитилей для чёрного масла – их любимое развлечение.
Тайрон засмеялся и постучал копьём по голове высокого и статного пленника:
– Мастер Уилл, этот парень хорош. Возьми его. Когда зверь проголодается, он станет отличной едой.
Хэйя Пепел добавил:
– Мастер Уилл, нам ещё несколько дней пути на север к Великой Стене. Аппетит мифического зверя поражает. Каждый приём пищи требует десятков, а то и сотен килограммов свежей плоти и крови. Возьми пару крепких пленников, чтобы накормить зверя.
Абель Пепел поддержал:
– Мастер Уилл, зверь не любит падаль, и лошадей ему не скормишь. Лучше выбрать несколько сильных пленников и кормить зверя, когда он проголодается.
Свободный всадник тут же ослаб в коленях, упал на землю и начал отчаянно кланяться, умоляя о пощаде. Уже через несколько поклонов его лоб был в крови, а запах мочи распространился вокруг. Несколько других крепких пленников так испугались, что согнули колени, не смея выделяться среди остальных.
Уилл сказал:
– Мифический зверь – не моё средство передвижения. После этой битвы я отпущу его в этот волчий лес. Он принадлежит горам и лесу. Эй, хватит биться головой, выкладывайте всё, что у вас есть. Не смейте прятать даже медь, и тогда вы сможете уйти.
– Всё... всё выложил... Мастер Уилл... всё... – голос несчастного дрожал.
Пепельные Воины рассмеялись.
В этой битве трофеи были таковы: сто сорок хороших лошадей, около восьмидесяти луков и стрел, тысяча стрел, двадцать четыре арбалета, сто восемьдесят мечей, пятьдесят семь копий, около трёхсот кинжалов, сто сорок комплектов доспехов, более сотни щитов, а также плащи, меховые одежды, шлемы, поножи, наколенники, наручи, железные перчатки, сапоги и прочее. А ещё золотые драконы, серебряные олени, медь, хорошее вино, плохое вино и еда.
Потери врага: сорок восемь раненых, тридцать шесть убитых (включая семь разведчиков) и сто пятьдесят один пленный.
Наши потери: ни одного!
Тайрон Эш улыбнулся и громко произнёс:
– Мастер Уилл, как распределить эти трофеи с лошадьми?
– Все трофеи принадлежат воинам, сражавшимся в этой битве.
– Мой господин, взгляните на этого коня. Его шерсть чёрная, гладкая и блестящая. А седло, вышитое чёрными шипами, – это отличный конь для всадника. Этот боевой конь должен принадлежать вам, – сказал Тайрон.
– Нет, у меня уже есть боевой конь, подаренный братьями из племени Деревянного Щита у Длинного Озера. Отдайте этого коня Хейе Эш.
Хейя Эш был вне себя от радости:
– Мастер Шевелл!
Уилл сказал:
– Братья, всё здесь принадлежит вам.
– Хо! Хо! Хо!
Воинство Эш хором закричало, и вся группа пришла в восторг!
Эта битва утвердила статус Уилла как короля в сердцах воинов Эш. Раньше они никогда не одерживали таких громких побед и не получали столько трофеев. Самое главное – они не понесли ни единой потери.
Перед засадой лорд Уилл заставил их поклясться именем богов: они должны были держать позиции, двигаться строго по плану и ждать, пока все враги не войдут в окружение. Во время атаки они должны были подчиняться приказам, строго соблюдать порядок и продвигаться шаг за шагом.
Они справились. Именем богов, они никогда раньше не сражались так, хотя это было непривычно.
Тайрон Эш сказал:
– Мастер Уилл, все трофеи должны принадлежать вам.
– Нет, Тайрон, мне ничего не нужно. У меня уже есть всё, что мне нужно. Это подарок для воинов Эш.
– Хо! Хо! Хо!
Два воина из сотни хором закричали! Они смотрели на Уилла с глубоким уважением.
Раньше трофеи передавались старейшинам племени для подсчёта и хранения в сокровищнице.
Поселение племени Эш находится глубоко в горах, где находится Совет Старейшин, семьи этих воинов и другие члены племени. Племя Эш не богато.
– Мой господин, вы действительно собираетесь отпустить всех этих сто пятьдесят одного человека? – спросил Тайрон Эш, явно недовольный.
– Они верят в старых богов, как и мы. Хотя они пришли сюда, чтобы убить меня и моих братьев из племени Деревянного Щита, под молчаливым взором богов мы должны держать своё слово, Тайрон.
– Да, господин, – Тайрон махнул рукой, и воины Эш расступились. Более сотни пленников, босые и в тонком белье, двинулись вперёд.
Уилл крикнул:
– Люди, если у вас не хватает лошадей, садитесь по двое на одну. Через несколько дней вы увидите обширные земли, где сможете возделывать поля, строить дома и разводить скот.
– Хо! Хо!
Воинство Эш хором заревело, ударяя мечами о щиты.
На сотни миль вокруг города Хоугуань, находящегося под управлением Чёрного Легиона, земля была заброшена, так как численность легиона с каждым годом сокращалась. К востоку от этих земель находится Залив Печати, где есть небольшой порт для торговли с внешним миром. Если будет достаточно рабочих рук, Залив Печати может стать ещё и рыболовным угодьем.
Обновлено: 09.04.2026