Глава 53 — Глава 53

Волчий лес. Королевская аллея слишком мала, чтобы о ней говорить. Неожиданно появились несколько лесных ищеек. Звук подков — это не звонкий стук по каменной дороге, а глухой, приглушённый шум, характерный для лесной почвы. Из леса выехал всадник, за ним второй, третий, и вскоре появились семь лошадей. Вокруг них бегали лесные гончие, обнюхивая землю. Ведущие ищейки свернули с Королевской дороги и взяли след на северо-восток. – Неприкасаемые ушли на северо-восток, – сказал один из вольных всадников. – Оставьте метку, – отозвался другой. Все они были разведчиками с луками и стрелами за спиной. Но на их груди или воротниках не было гербов знатных семей. Это была группа временных наёмников, вольных всадников. Они могли присоединиться к любому дворянину, которому нужны были солдаты. Единственным владыкой Волчьего леса была семья Гловеров из Глубоколесья. Помимо ветвей, стволов, деревьев и лесов четырёх великих семей, их вассалами были также множество мелких родов. Власть семьи Гловеров была непререкаемой в Волчьем лесу. Все большие и малые семьи, живущие в лесу и на его окраинах, находились под их контролем. Их владения простирались до края Длинного озера. За озером, за Волчьим лесом, начинались земли семьи Амберов из Очажного города. – Рыцари из семьи Ветвей говорили, что человек в чёрном, с которым они столкнулись прошлой ночью, владел магическим мечом, режущим железо, как грязь. Что думаете? – усмехнулся один из вольных всадников. – А что им ещё говорить? Иначе как оправдать своё поражение? Дворянские рыцари всегда такие. В обычное время могут нас поунижать, но стоит столкнуться с кровожадными и жестокими племенами леса, как их истинная сущность сразу вылезает наружу, – засмеялся другой. – Да, их всех разоружила кучка аборигенов. Смешно. Дворянские солдаты из Глубоколесья слишком долго жили в роскоши. – Разве дворянские солдаты не все победители за столом с вином? – рассмеялся всадник без шлема. – Нет, они ещё и герои в девичьих покоях. А когда дело доходит до сбора налогов, они становятся непобедимыми перед безоружными крестьянами. Ха-ха-ха! Семь вольных всадников рассмеялись в голос. Смеясь, они оставили метку и последовали за гончими. Вскоре послышался топот копыт, и появился отряд разношёрстной кавалерии. Во главе был всадник из семьи Ветвей, который накануне вечером потерпел поражение. Они собирали вольных всадников, наёмников и частные отряды мелких семей, призывая их именем лорда Гловера из Глубоколесья и четырёх знатных семей. Вскоре они собрали почти двести всадников. Среди них были те, кто носил блестящие доспехи, другие — простые кольчуги, а некоторые — бедные наёмники, обёрнутые лишь в кожу, без доспехов. Однако, если они выполнят задание, награда от четырёх знатных семей будет щедрой. Возможно, помимо золотых драконов и серебряных оленей, они получат подержанные доспехи или что-то подобное. Замок Глубоколесья находился в сотнях миль отсюда, а четыре великих дворянина жили в глубинах Волчьего леса, близ моря. Если бы они вернулись за подкреплением, чтобы окружить племя Деревянного Щита, эти хитрые неприкасаемые уже давно бы скрылись. В Волчьем лесу, каждый раз, когда неприкасаемых окружали, пехота не имела преимущества в скорости, и приходилось полагаться на кавалерию, чтобы отрезать им пути отступления. Чтобы не дать племени Деревянного Щита ускользнуть, самый быстрый способ — собрать отряды из мелких семей и вольных всадников по пути. Всего за одну ночь они собрали почти двести всадников, половина из которых были лучниками. Это было сделано и для того, чтобы справиться с таинственным человеком в чёрном. Всадники из семьи Ветвей специально попросили всех взять с собой луки и стрелы. Однако частная кавалерия мелких семей не верила в рассказы о человеке в чёрном с магическим мечом, как и вольные всадники и наёмники. Они считали, что дворянские рыцари просто испугались и теперь пытаются сохранить лицо. А всадники из семьи Ветвей, усиленные новыми отрядами, почувствовали себя увереннее. Как бы ни был силён человек в чёрном, он всего лишь один. Стоит его найти, и по команде десятки стрел превратят его в ежа. Около полудня большое количество кавалерийских отрядов прибыло к месту, где разведывательная команда оставила свои метки. Все развернулись и поскакали на северо-восток. Северо-восток – это направление к Волчьему лесу. Чем дальше едешь, тем реже становятся деревья, и дорога становится легче. Это самый удобный маршрут для кавалерии. Кавалеристы гнались, опасаясь, что люди из племени неприкасаемых направятся к месту, полному черных шипов, или просто убегут в Волчьи горы. Оказавшись в горах, кавалерия потеряет свое преимущество в скорости. Лошади не могут подниматься на крутые склоны. – Они направились к Чанху, хотят войти на территорию семьи Янтарь. Похоже, они думают, что мы не сможем пересечь границу, чтобы преследовать их. Ха-ха, настоящие глупцы, эти неприкасаемые, – громко сказал капитан кавалерийского отряда. Кавалеристы разразились смехом: эти неприкасаемые действительно настолько глупы, что думают, будто всё будет в порядке, если они покинут территорию Глубокого Лимбурга. Когда дело касается племён неприкасаемых в Волчьем лесу, мнения лордов и знати из Глубокого Лимбурга и Харт-Сити едины. Если они оскорбляют знатных, их убивают без пощады, временно игнорируя авторитет территории. И Харт-Сити, и Глубокий Лимбург – все являются вассалами семьи Старк. – Цель – Длинное озеро, ускоряемся! – крикнул капитан кавалерии. Леса становились всё реже, и кавалерия могла полностью разогнаться. Кавалеристы дружно пришпорили лошадей и понеслись к Чанху. Грохот копыт заглушил звук натянутых тетив, и, когда все мчались, стрела пролетела, попав в грудь ведущего капитана кавалерии. Капитан был сбит с лошади, отлетел назад, а кавалеристы позади него начали уворачиваться, и отряд мгновенно пришёл в замешательство. – Враг атакует! – закричал заместитель капитана, временно принявший командование после вчерашнего поражения. Свист! Ещё одна стрела пролетела и пронзила шею заместителя капитана. Он рухнул на землю. Капитан частного кавалерийского отряда семьи заметил украшение на хвосте стрелы – символ теневой рыси – и закричал: – Это ревущие камни! Построение! Кавалерийский отряд мгновенно выстроился в боевой порядок. Те, у кого были щиты, подняли их, те, кто вооружён длинными мечами, обнажили оружие, а лучники натянули тетивы. Отряд быстро развернулся в атакующий строй. Хотя и с некоторой суетой, но очень быстро. Это показывало высокий уровень боевой подготовки наёмников и свободных всадников. Шуци, находившийся в тылу отряда, услышал, как ревущие камни перекрыли дорогу впереди, и сразу же развернулся, чтобы отступить. Свист! Свист! Несколько чёрных коротких стрел вылетели и вонзились в тела тех, кто не был защищён доспехами. – Аааа! – раздались крики, и несколько бедных наёмников, которые хотели воспользоваться ситуацией, упали на землю. – Сзади тоже есть враги! – закричал один из кавалеристов, отвечавший за тыл. Свист! Свист! Вместе с этим криком на отряд обрушился град стрел со всех сторон. Более десятка кавалеристов без щитов были ранены, а несколько лошадей без доспехов также получили попадания. Крики людей и ржание лошадей слились воедино. Со всех сторон появились засадившиеся ревущие камни. Весь кавалерийский отряд оказался в окружении! Странно, но на этот раз ревущие камни не бросились в атаку с привычной дерзостью, а сохраняли свои позиции. Это было нечто, чего ни наёмники, ни свободные всадники, ни кавалерия знати Волчьего леса никогда раньше не видели и не слышали. Ревущие камни – это толпа без тактики, дисциплины и понятия о позиционной войне. Один человек – дракон, а группа – куча насекомых. – Не паникуйте, прорываемся вместе! – закричал капитан кавалерии из мелкой знати, подняв меч. Он первым бросился вперёд. Затем он услышал рычание теневой рыси в сотне метров от себя, и человек в чёрном внезапно появился на спине огромной теневой рыси, которая редко встречалась, и устремился к нему. Капитан кавалерии изо всех сил пытался удержать лошадь, которая паниковала и рвалась бежать, и закричал: – Лучники, приготовиться! Десятки лучников позади него сразу же натянули тетивы и, по команде, нацелились на человека в чёрном и теневая рысь. Хотя внезапное появление теневой рыси и человека в чёрном внушало страх, залп стрел мог превратить их в ежей.