В сотнях миль от Вулвудских гор, где вершины высоки и опасны, а их пики круглый год окутаны облаками и покрыты снегом, раскинулись суровые земли. В этих горах обитают множество племён, каждое из которых насчитывает от десятков до сотен человек. Из-за тяжёлых условий, холодного климата и нехватки пищи, плодовитость всего народа остаётся низкой.
Самым известным из этих племён является Племя Пепла. Оно получило своё имя в честь своего патриарха Пепла, и все члены племени носят фамилию Пепел. Патриархи этого племени славятся тем, что обезглавливают своих врагов и сжигают всё дотла. Неизвестно, когда именно племя стало называться Пепел, но это имя прочно закрепилось за ними.
Пепел контролирует вход и выход на Королевскую дорогу у подножия гор благодаря своей силе. Небольшие группы торговцев или одиночные рыцари, проходящие через эти земли, всегда оказываются в их власти. Однако Пепел избегает двух типов людей: чёрных людей с Великой стены Безысходности и рыцарей семьи Янтарь из города Очага. Обе эти группы не из тех, кого стоит провоцировать. Племя Пепел уже сталкивалось с ними в боях и понесло большие потери. Однако, если Пепел не может одержать победу, они отступают вглубь холодных гор, где их невозможно найти.
Со временем между сторонами установилось негласное соглашение. Люди Пепла обычно не трогают чёрных людей и солдат Янтарного легиона. Но всех остальных, даже мелких разведчиков из замка Глубокого Леса, они захватывают и убивают, как только те пересекают их границы.
Тайрон Пепел — молодой лидер нового поколения племени Пепел. Его лицо, руки и тело украшены узорами из сока снежного лотоса, роз и других диких цветов и трав, образующих рисунки теневой рыси. Тотемами племени Пепел являются Теневые рыси. Эти существа считаются священными зверями и детьми богов предков. Если они встречают Теневую рысь в лесу, то используют огонь, чтобы прогнать её, но никогда не убивают. Умерших членов племени не хоронят, а оставляют на пути Теневых рысей, чтобы те их съели. В сезон охоты, когда добычи много, племя также кормит Теневых рысей мясом. А врагов, захваченных в боях, либо используют как слуг, либо отдают на съедение рысям.
Старый древесный демон, который обучал Вилла Зелёному зрению, рассказал ему всё о племени Пепел. Используя мечи и оружие как приманку, Вилл последовал за двумя разведчиками-каменщиками, которые вели его к поселению племени у подножия холма, а затем незаметно отступил. Хотя он мог отслеживать их с помощью Зелёного зрения, этот навык требовал огромных умственных затрат, а на текущем уровне Вилла его дальность была ограничена. Следуя за разведчиками не спеша, он минимизировал свои физические и умственные затраты.
В пещере, где спал патриарх и вождь Тайрон Пепел, было тепло, как весной. Он лежал на нескольких огромных шкурах горных львов рядом с костром, в котором тлели угли. На каменной стене висели два огромных боевых молота, на концах которых сверкали бронзовые шипы длиной в десятки сантиметров. Как такие молоты оказались здесь, остаётся загадкой. Возможно, они были захвачены в бою, а может, их специально выковал кузнец из города Очага за пределами Волчьего леса.
Тайрон спал крепко, но внезапно проснулся. Он поднялся и увидел, как в пещеру вошёл молодой человек с серебряными волосами, заострёнными ушами и серо-коричневыми глазами, которые сияли, как полная луна и звёзды. Воины, стоявшие у входа в пещеру, не издали ни звука, словно не заметили появления этого странного юноши.
– Кто ты? – спросил Тайрон, ошеломлённый.
Серебряноволосый юноша двигался бесшумно, как кошка, ступающая по мягкой подушке.
– Пепел, в тебе течёт кровь великана, – произнёс юноша, продолжая приближаться.
Хотя Тайрон не чувствовал враждебности со стороны юноши, он всё же схватился за кинжал у пояса. Из-за своего огромного роста его кинжал выглядел как обычный меч для других людей.
– Остановись, – предупредил Тайрон, чувствуя таинственность и слабое сияние, исходящее от юноши.
Голова Тайрона почти касалась потолка пещеры. Его рост составлял около трёх метров, но даже такой рост считался небольшим среди настоящих великанов.
– Твоя праматерь была великаншей, а праотец – человеческим героем. Только женщина-великан может сочетаться с человеком, потому что если мужчина-великан попытается это сделать, матка женщины разорвётся ещё до того, как она забеременеет. Так появилась кровь великанов в людях. У подножия горы, за пределами Волчьего леса, в Очажном городе семья Янтарных, как и ты, тоже несёт в себе кровь великанов. Но с каждым поколением таких потомков становится всё меньше, а их кровь – всё слабее. Эх! – Молодой человек с серебряными волосами и острыми ушами наконец вздохнул, подошёл к Пепелу и сел у огня, не чувствуя никакой угрозы от него.
– Ты – посланник Бога? Зелёный Пророк? – глухо спросил Пепел, отпуская кинжал.
Духовная сила горных жителей, известных как Ревущие Камни, происходит от их веры в древних богов: богов предков и древних божеств. Зелёный Пророк – один из божественных посланников.
У юноши не было дыхания, температуры, и даже шаги его были бесшумны. Всё это совпадало с тем, что Пепел слышал о душевном облике Зелёного Пророка. Этот юноша не имел зловещего и чарующего облика горного колдуна, он был чист и светел. Его голос обладал странной, успокаивающей силой для Пепла.
Силой, способной разорвать горного льва, Пепел мог бы раздавить голову этого странного юноши, как яблоко, если бы тот был обычным человеком. Но он лишь привычно держал руку на кинжале.
– Пепел, у подножия горы лежат огромные земли, но даже если они пустуют, ты не сможешь их получить. Если ты осмелишься спуститься с гор, местные дворяне убьют тебя и всех твоих людей.
Любой другой человек или гуманоид уже начал бы дрожать перед физической мощью и убийственным взглядом Пепла. Его гнев заставил бы горного льва или снежного волка поджать хвост и отступить.
– Научи меня, Пророк! – с уважением произнёс Пепел.
Зелёный Пророк – посланник богов, а Теневой Рысь – дитя богов. Эти двое занимают в сердцах Ревущих Камней место, равное самим богам.
Племя Пепла – крепость в глубине гор. У ворот стоят каменные изваяния: с одной стороны – Зелёного Пророка, с другой – Теневой Рыси. В священной роще крепости, под древом Сердца, каменные статуи Пророка и Рыси также охраняют святыню. Правда, каменный Пророк больше похож на печального старца с кровавыми слезами, а этот – на прекрасного юношу с серебряными волосами и острыми ушами.
– Завтра на рассвете к тебе придёт человек в чёрном, который сможет дать тебе земли племени Пепла. Он приедет верхом на Теневой Рыси. Он – сын бога времени и пространства среди древних богов, и он здесь, чтобы вернуть Ревущим Камням былую славу древних божеств. Он – будущий Владыка Святого Племени. Пепел, следовать за ним – твоя миссия и миссия твоего племени.
– Чёрный посланник, верхом на Теневой Рыси? – Пепел был потрясён.
Теневая Рысь – их священное животное, абсолютный владыка лесов и гор, способный взбираться на деревья, переплывать реки и делать всё, что угодно.
– Да! Он – посланник богов, поэтому с лёгкостью управляет Теневой Рысью. Он уже послал тебе в подарок партию мечей, а также земли, которые смогут обрабатывать твои женщины, порт, где смогут рыбачить твои мужчины, и право на честную торговлю с "Платерами". Это его второй подарок племени Пепла.
– Но я не получил мечи, о которых ты говоришь.
– Твой подарок уже в пути, – юноша посмотрел на вход в пещеру.
Пепел тоже повернул голову и услышал тяжёлые шаги снаружи, а также голоса стражей у входа. Разведчик Хэйя Пепел возбуждённо кричал:
– Братья, нам повезло! Мы нашли кучу отличных мечей. Эй, тут ещё дубовый щит с обеих сторон, работа просто отличная!
Пепел обернулся, чтобы взглянуть на юношу, но огонь горел в одиночестве. Юноша исчез, словно его и не было...
Пепел вскрикнул и открыл глаза, осознав, что это был сон... Он сел на шкуре горного льва и посмотрел на вход в пещеру. Хэйя и его товарищи, стражники, с улыбкой несли в руках связку мечей и два дубовых щита...
Обновлено: 09.04.2026