В волчьем лесу зажгли факел.
Древесные люди из племени Деревянного Щита, привыкшие видеть в темноте, наконец-то улыбнулись. Их лица, обычно суровые, теперь светились редкой радостью.
Солдаты трёх великих семей отступили, оставив мечи и доспехи, унеся с собой раненых и тела погибших братьев. Даже рыцарь, которого Вилл разделил на части, был бережно завёрнут в плащ и унесён.
На земле осталось множество оружия и доспехов, которых древесные люди племени Деревянного Щита никогда раньше не видели. Это было богатство, превосходящее их самые смелые мечты.
Худой мальчишка с приятной улыбкой протянул Виллу его меч. Он выглядел как настоящий эльф, с природной ловкостью и остроумием, что сразу расположило к нему Вилла.
– Как тебя зовут? – спросил Вилл.
– Все зовут меня Белка.
– Ты будешь рядом со мной?
– Я буду счастлив служить вам, мой господин.
Белка сделал преувеличенный поклон, подражая манерам знати. На голове у него не было шляпы, и он не был джентльменом, но его смешное выражение лица и утрированные движения заставили нескольких древесных людей неподалёку рассмеяться.
Вилл тоже улыбнулся. Ему понравился Белка. Среди диких древесных людей редко встретишь подростка с чувством юмора.
– Белка, у тебя есть фамилия? – спросил Вилл.
– Я бы хотел, чтобы она была связана с лесом, мой господин. Мне нравится лес. Или дуб, мой господин.
Фамилия для Белки ассоциировалась только с деревьями!
– Моя фамилия – Цао. Её мне дал старый бог. Когда я молился под Древом Сердца, старый бог услышал мои слова и даровал мне эту фамилию. Если хочешь, я могу поделиться с тобой славой старого бога.
– Правда? – глаза Белки загорелись. – Клянусь всеми старыми богами, мой господин, я очень счастлив!
Белка был так рад, что начал кувыркаться на земле. Он был проворным, как настоящая белка.
– Белка, тебе нужно настоящее имя. Давай назовём тебя Корнал Цао.
– Что это значит, мой господин?
– Корнал означает умный, красивый, ловкий, гибкий и сообразительный. Чтобы было проще, будем звать тебя Кона Цао.
– Мой господин, вы ещё холосты? Спасибо за имя, ха-ха! Все старые боги свидетельствуют, у меня теперь есть имя! – Кона был вне себя от радости.
– Кона, позови Деревянный Щит. Мне нужно с ним поговорить.
– Слушаюсь, мой господин.
Деревянный Щит и его подчинённые спорили о том, как разделить доспехи и оружие. Оружия было много, хватило бы на всех, и даже осталось. Но это стало проблемой, ведь каждый хотел выбрать лучшее. Одни взяли доспехи и копья, но не хотели отказываться от хороших мечей. Другие мечтали о качественных коротких мечах.
Кона и Вилл стояли в стороне, будто наблюдали за происходящим со стороны. Кона выбрал себе длинный меч и короткий нож, но не взял доспехи.
Древесные люди шумели, хотя знали, что опасность скоро вернётся. Кавалерия трёх побеждённых семей приведёт с собой больше людей и всадников. На этот раз точно будут конные лучники, ведь у Вилла был магический меч, созданный, как они считали, волшебником. В ближнем бою с ним не справиться, поэтому придётся использовать лучников.
И, судя по опыту, на этот раз появятся и гончие из Глубокого Лимбурга. Хорошо обученные собаки в волчьем лесу могут вытащить тебя даже из-под земли. Их чуткий нос никогда не подведёт.
Храбрые древесные люди. Невиданная победа ослепила их, и они на время забыли об опасности и страданиях, которые только что пережили.
Деревянный Щит и Кона подбежали к Виллу.
– Деревянный Щит, сколько у нас раненых? – спросил Вилл.
– Больше двадцати.
– Деревянный Щит, после следующей битвы первым делом нужно подсчитать раненых. У нас должны быть точные цифры.
– Слушаюсь, мой господин.
– Сколько из них серьёзно ранены и не могут двигаться самостоятельно?
– Пятеро, мой господин.
– Деревянный Щит, знаешь, как мы, люди в чёрном, поступали с тяжелоранеными за Великой Стеной?
– Нет, мой господин.
– Я лично перерезал горло своему брату. Если бы я был тяжело ранен, а враги приближались, мой брат поступил бы так же.
– Нет, мой господин, я не сделаю этого. Я буду с семьёй до последнего.
– Но так все погибнут.
– Это ещё не последний момент, мой господин. Поэтому я не оставлю свою семью.
Деревянный Щит смотрел прямо в холодные глаза Вилла. В его взгляде читалась непоколебимая решимость.
Неудивительно, что этот парень смог собрать вокруг себя столько древесных людей, независимо от возраста и пола, и повести их за собой.
Что-то глубоко внутри Вилла дрогнуло. Это было чувство, знакомое каждому врачу – желание спасать жизни и лечить раны.
Уилл спокойно произнёс:
– Деревянный Щит, перерезать горло тяжело раненному члену семьи – это не наша жестокость, а необходимость для выживания. Чтобы стать человеком в чёрном, ты должен принять железные правила военной подготовки. Это закон легиона. Железный закон.
– Мой господин, я последую за тобой, чтобы стать человеком в чёрном, клянусь всеми богами. Ты спас меня дважды, а на этот раз спас всех моих людей. Я буду следовать за тобой всю жизнь, но я не подчинюсь этому правилу.
– Это устав легиона.
– Кто бы это ни был, я никогда не сделаю этого, мой господин, потому что сейчас не последний момент.
– Деревянный Щит, разбитая вражеская кавалерия скоро привлечёт больше всадников, лесных лучников и охотничьих собак. Мы должны немедленно отправиться в путь. Ты уверен, что пятерых тяжело раненых членов семьи, которые не могут двигаться, нужно взять с собой?
– Да, я уверен.
– Если ты не сможешь это сделать, я могу.
– Нет, господин, ты не должен. Я возьму их с собой до последнего момента.
– Деревянный Щит, ты на самом деле более жесток, поступая так.
– Мой господин, когда мой отец умирал, он схватил мою руку и заставил меня поклясться под сердцевидным деревом – пока я жив и до последней минуты, я не оставлю ни одного члена племени, будь он тяжело ранен, болен или по любой другой причине. Я не нарушу свою клятву, мой господин.
Уилл на мгновение замолчал.
– Хорошо, немедленно прикажи людям двигаться на северо-восток, цель – Длинное Озеро. Выбрось всё лишнее оружие, нам нужна скорость. Кона, мне нужно вино, факелы и ремни. Деревянный Щит, найди двух крепких братьев, чтобы помочь мне. Раз уж мы не можем оставить своих, мне нужно обработать их раны, снять воспаление, перевязать их и затем взять с собой.
– Мой господин, правила твоего чёрного войска...
– Военный устав? К чёрту его, Деревянный Щит, ты убедил меня. До последней минуты мы не сдадимся, начиная с этого момента, никогда!
Деревянный Щит тут же опустился на одно колено, схватил правую ладонь Уилла и положил её себе на голову:
– Мой господин, Деревянный Щит клянётся именем всех древних богов. Деревянный Щит и его подчинённые всегда будут помнить твою доброту и следовать за тобой до конца, никогда не нарушая клятвы.
Увидев это, Кона тоже опустился на одно колено.
Уилл предположил, что это, возможно, почётный ритуал клятвы этого древнего племени: положить ладонь на голову их вождя.
Остальные члены племени опустились на одно колено перед Уиллом и произнесли общую клятву:
– Господин, подчинённые Деревянного Щита клянутся именем всех древних богов. Подчинённые Деревянного Щита всегда будут помнить твою доброту и следовать за тобой до конца, никогда не нарушая клятвы.
*
Заранее изменено, две главы завершены, продолжаю писать.
Обновлено: 09.04.2026