Уилл ещё не встретился с отрядом Деревянного Щита, а правый фланг кавалерии трёх знатных домов уже начал обгонять их, используя своё небольшое преимущество в скорости.
Кавалеристы трёх великих домов поколениями жили в Волчьем лесу и обладали уникальными навыками управления лошадьми в этих непростых условиях.
Скоро они смогут развернуться, обогнать отряд Деревянного Щита с фланга и атаковать их в лоб.
Пехотинцы с мечами и щитами с левого фланга тоже были недалеко. Как только кавалерия перехватит отряд, пехота сразу же догонит их, и Деревянный Щит окажется в ловушке между двумя силами. Битва не затянулась надолго. Когда подоспели последние копейщики, отряд Деревянного Щита оказался на грани уничтожения.
Увидев, что ситуация критическая, Уилл ударил коня шпорами и помчался через Волчий лес.
Через некоторое время перед ним появилась группа людей, похожих на беженцев. Их вёл крепкий и ловкий Деревянный Щит. Глядя на его бодрый вид, никто бы не поверил, что несколько дней назад он был ранен арбалетным болтом в ногу.
– Деревянный Щит! – Уилл выхватил меч.
Не Тёмную Ночь, а благородный клинок, который ему подарил Харрис.
Тёмная Ночь висела у него на правой руке без ножен. Из-за своего чёрного цвета она почти сливалась с его чёрным плащом.
Люди вокруг Деревянного Щита подняли оружие, угрожающе рыча на Уилла.
Но Деревянный Щит остановил их.
– Господин, клянусь именем богов предков. То, что ты сказал мне в тот день, всё ещё в силе?
– Клянусь именем древних богов, слова Уилла всё ещё в силе.
– Господин, но нас, кажется, слишком много на этот раз.
– Ещё один раз – допустимо, – ответил Уилл.
Люди в чёрном сейчас остро нуждаются в пополнении.
Стена Отчаяния протянулась на триста миль, и на ней расположены 19 военных фортов. Каждый форт – ключевая точка обороны своего участка, и там должны быть люди, чтобы обеспечить безопасность. Сейчас гарнизоны есть только в трёх фортах: Теневой Башне на крайнем западе, Дунхайване на крайнем востоке и Чёрном Замке в центре. Остальные форты заброшены, некоторые настолько разрушены, что жить в них невозможно.
Из-за нехватки людей большинство оборонительных точек пустуют, и дикари за Стеной могут беспрепятственно подниматься на неё, чтобы изучать местность.
В лучшие времена Ночной Дозор насчитывал более 10 тысяч боеспособных солдат. Гарнизоны стояли в семнадцати фортах, но сейчас их осталось меньше тысячи. Если исключить писцов, плотников, кузнецов, земледельцев, охотников и других, то боеспособных остаётся всего пять-шесть сотен.
Армия из пятисот человек разделена на три части. Учитывая, что им нужно охранять триста миль Стены, можно представить, насколько слабы их силы.
Именно поэтому Ночной Дозор вынужден просить подкрепления из Северных земель и Королевской Гавани. Поскольку добровольцев в Дозор почти нет, преступники из тёмных тюрем стали для них настоящим спасением.
Элитные рейнджеры Ночного Дозора, такие как Эурон, отвечают за сопровождение тех, кто соглашается отправиться на Стену в качестве дозорных, из тюрем по всему королевству.
Деревянный Щит обернулся к своим соплеменникам:
– Этот господин – Уилл Цао. Он рейнджер Ночного Дозора Стены. Он спас мне жизнь, а также жизни пятерых из нас. – Он указал на рану на своей ноге. Там был чёрный след ожога, но внутренняя рана уже зажила. – Это след от арбалетного болта, который лечил господин Уилл. Мы все знаем, что после ранения мечом рана может загноиться. Если это случится, нам остаётся только молиться о милости древних богов или ждать смерти.
Более сотни соплеменников уставились на Уилла Цао дикими глазами.
Они явно не доверяли этому человеку в чёрном на коне, но верили своему молодому вождю Деревянному Щиту.
Юный Деревянный Щит не был глуп. Он понимал, что если сейчас не найдёт убежища, его племя может исчезнуть.
Молодой человек, ставший вождём племени, явно обладал лидерскими качествами, боевыми навыками и харизмой, которые внушали доверие.
Когда знатные люди из замка Глубокого Леса решают уничтожить небольшое племя в волчьем лесу по какой-то причине, это племя либо уходит на территорию гремящих камней на севере волчьего леса, либо уничтожается или распадается другими племенами. Нет другого способа сохранить их силы.
Сколько сможет выжить маленькое племя на территории Крупита — неизвестно. Может, день, а может, год.
– Братья и сёстры, клянитесь именем древних богов! С этого момента, если вы присоединитесь к Чёрной армии, мы станем братьями, которые живут и умирают вместе, – сказал Уилл.
– Мой господин, преследователи трёх знатных семей под началом лорда Амбера уже здесь. Даже если мы присоединимся, будет слишком поздно, – произнёл старый житель леса.
С топотом копыт кавалерия правого крыла трёх великих семей обогнала отряд деревянных щитов и начала разворачиваться, чтобы ударить с фронта.
– Братья, клянитесь именем древнего бога! Вы боитесь смерти? – спросил Уилл.
– Не боимся! – более сотни голосов ответили в унисон, и женские крики были остры, как копья.
– Братья, если вы поклянётесь вступить в Легион Ночного Дозора, никто в королевстве не посмеет тронуть вас. Если они осмелятся убить дозорного без причины, это будет нарушением закона, – продолжил Уилл.
– Законы королевства не действуют в волчьем лесу, особенно когда речь идёт о знатных под началом лорда Глубокого Леса, – возразил старый лесной житель.
– Тогда я буду сражаться вместе с вами и умру вместе с вами, – поднял меч Уилл, его голос звучал ободряюще.
Деревянный Щит, как обезьяна, запрыгнул на ветви большого дерева, встал на развилке, поднял длинный меч и закричал:
– Жить вместе и умереть вместе!
– Жить вместе и умереть вместе! – хором закричали люди племени Деревянного Щита. Их боевой дух поднялся, а прежний страх и ощущение обречённости исчезли.
Мужество вернулось к ним.
Впереди двадцать пять всадников трёх великих семей замедлили ход, выстроились в линию и медленно двинулись к отряду Деревянного Щита. Они не спешили атаковать, давая время мечникам и копейщикам догнать их.
Несколько вспыльчивых и безрассудных лесных жителей не смогли сдержаться и бросились вперёд, чтобы начать бой первыми. Уилл поскакал на лошади, чтобы остановить их, направил меч вперёд и приказал вернуться. Эти лесные жители разъярились и тут же окружили Уилла, зажигая своё оружие.
Молодой вождь Деревянный Щит вовремя остановил их.
Это была толпа, у которой не было тактики, строя или порядка, чтобы противостоять обученным солдатам.
Их личная боевая сила была велика, но вместе они превращались в хаос, где каждый мешал другому.
– Не паникуйте! – крикнул Уилл. – Я поговорю с их командиром. Длинное оружие, такое как копья, должно быть впереди, чтобы противостоять кавалерии. Мечники и ножники — сзади, в два ряда, чтобы сражаться с вражескими мечниками. Щитоносцы и копейщики, лучники и арбалетчики — в центре, поддерживайте с флангов. Пожалуйста, не действуйте хаотично, слушайте мои команды!
Деревянный Щит тут же повторил слова Уилла на языке племени.
Лесные жители сразу же последовали указаниям. Это был первый раз, когда они учились выстраивать боевой порядок.
Уилл жестом велел Деревянному Щиту удержать своих людей. Он направил лошадь вперёд. Офицер на противоположной стороне, увидев чёрную одежду Уилла, боевого коня и благородный меч, поднял руку, и отряд остановился.
Это была хорошо обученная кавалерия. Хотя их было мало, их нельзя было недооценивать.
Пока враг не прорвётся, кавалерия перед ними не спешила атаковать. Голоса их соратников, мечников и копейщиков уже были слышны, знамёна появились, и окружение стало неизбежным.
Обновлено: 09.04.2026