«Пляшут дети у реки,
Бледный лик, дрожат зрачки,
Пляшут на костях мужчин,
Сгинувших средь злых пучин.»
— Джейк и Ворлем Грим, «Сказания Фэнгарда»
Эвейн падала, кувыркаясь и вращаясь в воздухе, летя вниз, как тряпичная кукла, во власти ветров. Она сознавала лошадей и их обезумевшее ржание, дёрганье и скрип повозок, крики труппы, что звала на помощь, — лица их были отражением её собственного. Она сознавала реликтов позади — глаза, горящие ненавистью, пасти, разинутые в беззвучном рыке. Она сознавала небо, чёрное и злое наверху, и хлёсткий ливень.
Она падала долго. Одно за другим окружение исчезало. Первыми пропали скалы и кромка обрыва. Затем — лошади и повозки. Потом сгинули люди, и наконец реликты тоже, и она осталась одна с кружащимся небом.
«Я что, уже умерла?» — подумала она.
Если так, то смерть была прескучным местом. Где золотые чертоги Валлахейма и Белые Девы Сенедрии? Где огонь и лёд Хельхейма? Проклятые, что бредут с головами, повёрнутыми назад, страдая вовеки? Она видела лишь небо во всех направлениях, тянущееся без всякого горизонта. Верх и низ были одинаковы. Грозовые тучи разошлись, уступив место бархатному пологу звёзд. Звёзды разошлись, уступив место пустоте — пределу, где не было ни света, ни звука, ни ощущения. Она была младенцем во чреве.
Наконец её ступни коснулись опоры, и она снова прозрела. Горизонт рассёк её мир надвое. Над ней было небо — лазурный простор без единого облака. Под ней была вода, тихая и прозрачная. Она стояла на ней.
«Теки свободно, кровь земли».
Кто-то пел. То была щемящая песня, скребущая по слуху, как напев речной ведьмы, что манит добычу в водяную могилу. То была знакомая песня, как успокаивающий плеск воды, что черпают из колодца. То была прекрасная песня, как трепет лебедя, что опускается на гладь озера.
Эвейн посмотрела вниз, вглядываясь в пустоту под ногами. Оттуда смотрело отражение — но не её. То был совершенно незнакомый человек, мужчина с обнажённой грудью, какого она в жизни не видела, с резкими, угловатыми чертами и струящимися волосами цвета морской травы. Глаза глубокие, синие и немигающие, кожа тёмно-смуглая, опалённая солнцем. Жёсткая щетина сползала по челюсти к подбородку.
«Смой наши грехи».
Эвейн ахнула и отступила, пустив рябь по воде. Отражение исчезло, а затем подёрнулся рябью и весь мир — и она открыла глаза в густой тьме и затхлом смраде.
Она выждала немного, слушая, как колотится сердце в груди. Она была жива. Она упала с обрыва и уцелела. Она бы рассмеялась, не будь тело таким разбитым.
«Она жива! Гляди, она жива!»
Кусок тьмы отделился и метнулся к ней. Холодные, липкие руки вцепились ей в запястье и стиснули. На неё пахнуло мерзким смрадом — запахом рвоты, нечистот и дохлятины, гниющей в стоячей воде. Эвейн вырвало.
— Прочь от меня, — крикнула она, рванувшись от тьмы. Рука сжала её крепче, и по предплечью прострелила боль.
«Нет! Ты должна остаться с нами! Нам так одиноко…» — Голос был надтреснутый и пронзительный, резавший слух. Другая рука коснулась её щеки, скользнув вниз по лицу, как холодная склизкая морская тварь. Кислое дыхание защекотало ей шею, а глаза начали привыкать к темноте. Она увидела налитый кровью глаз, дрожащий на бледной коже, рот, полный жёлтых зубов, растянутый в улыбке…
Эвейн закричала. Её голос разорвал всё вокруг с яростью приливной волны, отскакивая от стен и сметая всё на своём пути. Ледяная волна прокатилась сквозь неё. Что-то выхватило тварь и швырнуло её оземь.
Она поднялась на ноги, тяжело дыша. Вода просочилась сквозь башмаки. Она была в какой-то пещере — полузатопленном гроте, освещённом тонкими лучами света, что свисали с потолка серебристыми занавесями. Тварь поднималась, кашляя и захлёбываясь.
«Зачем? — прохрипела она. — Мы лишь хотели, чтобы было с кем поговорить…»
Теперь, когда глаза полностью привыкли, она увидела тварь такой, какой та была на самом деле. Размером с ребёнка, маленькая и сморщенная, с мертвенно-белой кожей, туго натянутой на синие жилы и плоть. Широкие, налитые кровью глаза лихорадочно метались влево-вправо над ртом, полным гнилых зубов. Когда-то у неё, быть может, были волосы, но они давно повылезли, и остались лишь несколько жалких прядей, свисавших у ушей.
Тварь больше не казалась такой грозной теперь, когда Эвейн её разглядела. Напротив, она была уверена, что раздавила бы её голыми руками, нападь та на неё. Жалкое, плачевное существо.
— Где я? — потребовала она, шагнув вперёд. Она споткнулась обо что-то и выпрямилась. В воде перекатилась голова, обнажив лицо.
Это был Арен.
Эвейн снова закричала и повалилась назад, холодная вода промочила её сзади. Голова Арена покачивалась вверх-вниз, рваные нити шеи кровоточили в течение. Мимо её лодыжек в темноте проплывало ещё что-то — ещё части тел. Отсечённые головы и руки, обрывки окровавленной одежды, половина лошади. Тут — деревянное колесо, там — разбитый ящик. Она смотрела на останки Уидлингов.
Под водой лежали и кости — столько костей людей, животных, всего, что имело несчастье попасть в этот грот. Эвейн зажала рот, давя подступившую желчь. Она чувствовала себя оторванной от того, что было перед ней, будто смотрела сквозь стекло, а не собственными глазами. Она ждала ужаса, страха, отвращения, чего угодно, но ощущала лишь глубокое, отупляющее отчаяние. Их не стало. Уидлингов больше не было, и она никогда не услышит их голосов, их песен и преданий.
Когда она снова попыталась встать, всё ещё оглушённая увиденным, тварь прыгнула.
«Наша! — прошипела она. — Ты наша! Ты не уйдёшь!»
Эвейн взвизгнула, паника подступила к горлу. Знакомое ощущение холода прокатилось по телу. Вода вздыбилась вокруг неё защитной стеной и обрушилась на тварь, придавив её.
Эвейн моргнула. Неужели это сделала она?
— Отвечай, — потребовала она, поднимаясь на ноги. — Где я? — Вода опала, и пузыри устремились к поверхности. Тварь села, кашляя.
«Наш дом, — выплюнула она. — Река. Прости нас… только не делай нам больно снова…»
Эвейн огляделась.
— Бракенбург?
При звуке имени тварь зашипела и захлопала по воде.
«Нет! Не говори этого! Не называй его имени!»
— Чьего имени? Бракенбурга?
Она зажала уши ладонями и завизжала.
«Хватит! Он придёт, он придёт и снова покарает нас!»
Эвейн не стала упоминать, что близнецы Фел и Бракенбург давно мертвы.
— Кто ты? Кто это — «мы»? Что ты такое?
Тварь приподняла голову из воды, видимо, успокоившись.
«Мы — Драуриг и Грендаль, — сказала она, указав на себя, а затем на воду вокруг. — Мы принадлежим реке. Останься с нами, ходящая по суше. Нам так одиноко».
— Ты не ответила на мой вопрос. — Эвейн сделала угрожающий шаг вперёд. — Что ты такое?
Драуриг вскинул руки.
«Нет! Не делай нам больно! Не зови Карателя! Это всё, что мы знаем, клянёмся!» — Он попятился по воде, пока не упёрся в стену пещеры. — «Драуриг есть Драуриг, Грендаль есть Грендаль!»
— А что с караваном? — Она обвела рукой останки Уидлингов вокруг. — Есть ещё кто живой? Какие-нибудь реликты?
Драуриг яростно затряс головой.
«Нет, никого живого. Все мертвы. Грендаль съел их всех, всех, кроме тебя. Грендаль пытался съесть тебя, но ты была другой. — Существо закивало, зрачки расширились. — Да. Ты умеешь петь. Ты умеешь петь, как Каратель. Останься с нами, ходящая по суше. Защити нас от Карателя!»
— Боюсь, я не могу, — сказала Эвейн. — Мне нужно быть в другом месте. — «Уид всемогущий, надеюсь, Эйн и Бран целы».
Она снова сосредоточилась на голосе и потянулась за тем холодом, что прокатывался сквозь неё всякий раз, когда она повелевала водой. Но с губ сорвался лишь сдавленный хрип, а не та дикая песнь, что отшвырнула тварь.
Холодок пробежал по спине. Вода её не послушалась.
— Выведи меня наружу, на поверхность, — продолжила она, прочистив горло, чтобы скрыть неудачу. — Или я покараю тебя так же, как Бракенбург.
Драуриг вздрогнул.
«Но нам так одиноко…»
— Драуриг, второй раз я просить не стану.
Существо вскинуло хилые руки над головой.
«Хорошо! Мы отведём тебя к Свету! Только не делай нам больно снова!»
Оно жалобно заскулило и засеменило через грот на четвереньках, через каждые несколько шагов боязливо озираясь, пока Эвейн брела за ним по воде. Чем сильнее становился смрад, тем больше она была благодарна темноте. Та давила, но уж лучше так, чем видеть, чем на самом деле были эти ошмётки, плавающие у её ног. Отрубленная голова Арена всплыла в памяти, и она заставила себя не думать об этом.
Они уходили всё глубже в грот, плеща по воде. Местами она была по колено, промачивая ткань одежды до самых бёдер. Местами — лишь по щиколотку, а местами воды не было вовсе, но пол был всегда гладким и ровным, скользким от слизи, и уходил под уклон. В какую бы сторону они ни шли, вода всегда была позади, подталкивая их вперёд. Вода течёт лишь вниз по течению — значит, они спускались.
По мере того как глаза Эвейн привыкали к темноте, она увидела, что и сами стены на деле были гладкими, сделанными из какого-то металла или стекла, с острыми гранями и прямыми углами. От главного хода ответвлялось несколько комнат, уставленных странными стальными столами и стульями. Большие короба из ржавого металла, усеянные кнопками и треснувшими чёрными стёклами, украшали их. Любопытство подняло голову, но она не смела рискнуть и потерять Драурига, а с ним и путь наружу из странного пещерного лабиринта.
Пока они спускались, в груди Эвейн зародилось зерно тревоги. У неё не было ничего, кроме слова Драурига, что они идут в верном направлении. Что, если он ведёт её в ловушку? Она глубоко вдохнула сквозь губы и укрепила решимость. Она могла бы быть в безопасности дома, ухаживать за фермой, помогать отстраивать деревню, — но вместо этого она здесь.
«Нет, — подумала она. — Я прекрасно знала, на что иду».
Но так ли это? Могла ли она и впрямь знать, что её будут гнать реликты и схватит эта странная тварь, стоит ей покинуть долину? Теперь было поздно. Она ушла, и пути назад не было.
«Теки свободно, кровь земли.
Смой наши грехи».
Драуриг пел. Его голос дребезжал и едва походил на мелодию, но эти слова она слышала прежде — пропетые так же, хоть и другим голосом. Голос в её сне был глаже и куда изящнее. Если тот голос был чистым горным ручьём, то голос Драурига — застойной лужей на дне болота.
— Где ты выучил эту песню? — спросила она, прервав его. Драуриг удивлённо поднял взгляд, по-прежнему шлёпая по воде через пещеру.
«Ты её пела, ходящая по суше, — сказал он. — Это ведь твоя песня, разве нет?»
Эвейн нахмурилась и ничего не ответила, и они пошли дальше. Драуриг перебирал множество песен — то печальные плачи, то весёлые плясовые, которым нашлось бы место в любом трактире. Некоторые она узнавала, хотя они и отличались от тех, что знала она. Были сказания о великанах и бобовых стеблях, детские песенки о мерцающих звёздах и хороводах с букетами. Пещера вторила голосу Драурига, отбрасывая его снова и снова, пока тьма не оживала от песни, словно вечер пятницы в трактире «Спящие Близнецы».
«Дагус Адем — славнейший из людей,
Искатель, что не ведал страха.
Бродил по Фэнгарду бродячим певцом,
Дивился чуду без размаха.
Когда же Дагус Адем всё повидал,
В уме своём услышал зов —
Из края мёртвых, из земли Проклятых,
На подвиг превыше…»
— Сколько ты уже здесь живёшь?
Драуриг моргнул, оборвав песню на полуслове. Он почесал волоски на темени, потом склонил голову набок.
«Драуриг не знает, — прохрипел он. — Драуриг стар, как Грендаль. Но Драуриг помнит дни, когда плясал на Свету со многими другими Драуригами. То было время до Конца, когда города были велики и обширны, когда Грендали были счастливы. А когда счастливы Грендали — счастливы и мы». — Голос его потеплел, и Эвейн почти увидела улыбку на его лице.
Потом она исчезла, сменившись тёмной тенью.
«Это не длилось вечно. После Конца нас загнали в долину, пока земля исцелялась. Минуло много лет, и мы, Драуриги, жили в нашем убежище в согласии. А потом пришёл Каратель и обрушил на нас свой гнев, смыл нас рекой, загнал под землю. Драуриг был вынужден укрыться здесь, с последним Грендалем, после того как тот съел всех прочих Драуригов».
Эвейн представляла, как Драуриг мурлычет себе под нос среди одиноких стен, поёт о лучших временах. На миг ей стало жаль существо.
«Драуригу так одиноко, — сказал он. — Давно уже Драуригу не доводилось говорить с кем-то ещё».
— Почему Грендаль тебя не съел?
Драуриг замер и обернулся к ней, оскалившись в зубастой улыбке.
«О, Грендаль пытался, поверь мне. Но Драуриг хитёр, ходящая по суше. Драуриг выторговал себе жизнь. Теперь он служит Грендалю. Мы — одно… и теперь ты тоже станешь с нами одним».
Эвейн вдруг осознала, как тепло и темно вокруг стало. Она вспотела. Вода, лижущая ей ноги, была горячей и колкой, тёрла ноги, как раскалённая наждачная бумага. Воздух по-прежнему смердел, но теперь это был иной смрад — более удушливый, газовый запах, что вился вокруг неё, медленно проникая в лёгкие. Пещера расширялась и сжималась в вялом ритме, словно дышала, — а потом вспыхнула жизнью.
На стенах вокруг замигали огни, красные и зелёные, одни вспыхивая, другие нет. Вдалеке взвыла тревога — дребезжащий голос на чужом языке твердил какое-то предостережение. Эвейн крутанулась, расплёскивая жижу под ногами, но увидела лишь гнилые зубы Драурига, что исчезали во тьме, напевая.
«Мясо, — пел он. — Мясо, свежее с кости! Бракенбург тебя теперь не спасёт, Тель'ран!»
— Драуриг! — закричала Эвейн. — Вернись сейчас же!
В ответ — лишь дальнее кудахтанье, и она осталась одна. Грот вздымался и опадал под ногами. Вода, в которой она стояла, — она знала, что это не вода, ведь ступни ниже щиколоток уже начинало жечь, но как ещё это назвать, она не знала, — пенилась и кипела.
Наконец она поняла, что такое Грендаль. Это была сама пещера.
— Драуриг! — снова крикнула она. Стены отбросили её голос. Он звенел в ушах, как крик пересмешника. Все огни были теперь красными, окрашивая пещеру в цвет крови.
Подол её платья с шипением истлевал. Земля задрожала, и она пошатнулась, едва не упав. Кожа покраснела и саднила, разъедаемая водой, а обломки в полу впивались в обнажённые ступни.
И тогда вдали она услышала Гаракса.
— Эвейн! — звал он. — Эвейн, иди на мой голос!
Она уже плакала — отчасти от смрада, отчасти от отчаяния. Она брела по воде к нему, чувствуя, как тает её одежда, а потом и кожа. Так вот что случилось с бродячей труппой? Разбились о скалы, а потом их смыло в этот грот, чтобы сама земля растворила и переварила их? Она споткнулась о зазубренный кусок металла и ушла под воду. Она забилась и пробилась обратно на поверхность, выплёвывая мерзкую жижу, стряхивая её с волос и глаз, а красные огни всё кружились над ней…
И тут Гаракс схватил её за руку и вытащил на клочок сухой земли.
— Двигайся, — поторопил он. — Ну же!
Глаза её были крепко зажмурены от мира. Башмаки истёрлись, и она шла босиком, чувствуя каждую неровность гладкой поверхности под ногами. Та была мокрой и скользкой, и лишь сильная рука Гаракса, державшая её, не давала ей соскользнуть обратно в дышащую клоаку.
Стены гудели и тряслись, пытаясь втянуть их обратно, но она уже бежала, и воздух светлел. Наконец она открыла глаза и увидела вдали поток серебряного света, за поворотом извилистого тоннеля. Гаракс крепко подтолкнул её сзади, поторапливая бежать, следовать по проходу и не оглядываться. Она царапалась о стенки тоннеля, чувствуя, как покрытые слизью стены сменяются мокрым камнем, как холодный ветер кусает её ободранную кожу.
Позади она услышала рёв Гаракса. Затем раздался низкий свист, словно что-то высосало весь воздух из тоннеля, — и вдруг проход стал ярко-красным и обжигающе горячим. Гаракс ринулся сзади, грубо схватив её за запястье и едва не вырвав руку. Он что-то кричал, но она не слышала что. Видела она лишь поток огня позади — дикий и яростный, что нёсся по тоннелю быстрее, чем мог уследить глаз. Пламя встретило серый свет впереди, и они вырвались в зимний воздух, из расщелины в скале, на снег. Волна жара пронеслась над их головами, когда они распластались на земле. Она пронеслась мимо деревьев и камней, обращая снег в туман, обугливая камни. Что-то взвизгнуло в глубине пещеры. Это мог быть Драуриг, но наверняка сказать было нельзя.
А потом всё кончилось. Гаракс плотно укутал её в свой плащ, заслоняя от ветра, пока она рыдала.
Обновлено: 10.07.2026