«…Я сознаю, что лишь на мне лежит долг внимать Защитнице и заботиться о её нуждах. Я стану мостом между Матерью Аэдрасиль и людьми, дабы она и впредь хранила нас и сдерживала Клятвопреступника. Клянусь пред очами Пантеона, что так оно и будет, и клянусь исполнять свой долг всем сердцем и всей душой, чтобы нам вновь не пасть в эпоху тьмы.»
— Клятва Хранителя Рощи
Когда Уидлинги наконец встали на ночлег, Эйн испытал огромное облегчение. Хотя он почти не шёл пешком, зад у него ныл от непрестанной тряски повозки на ухабах. С тех пор как они миновали Скрюченного Древолока, его не отпускала тревога: каждые несколько миль между деревьями ему мерещился всадник в плаще. Порой всадник являлся лишь на миг — короткой тенью, мелькнувшей меж стволов, — а порой Эйн различал его несколько долгих мгновений: тощую, костлявую фигуру с холщовым плащом на плечах. Стоило ему моргнуть — и фигура исчезала. Эйн решил, что, если увидит её снова, расскажет Героду.
Артисты развели костёр и расселись вокруг, распевая песни и рассказывая байки. Гаракс уютно устроился в их кругу, смеясь и балагуря вместе с Эвейн и ковыряя в зубах вертелом.
— …и вот так Леди Реялин оказалась одна на горе, лицом к лицу с Эмиром Костоломом, и не было у неё ничего, кроме клинка из молнии, — рассказывал сказитель. Он картинно вскинул руку над головой, показывая, как высок был великан. — Эмир был из древних великанов и ростом почти не уступал самой горе. Леди Реялин только и успевала, что уворачиваться от трещин, разверзавшихся под каждым его шагом.
— Как же она его одолела? — спросила Эвейн.
— Леди Реялин запела небу, — подхватил один из артистов с того места, где остановился Гаракс. — Она призвала сгущавшуюся бурю и стянула её в одну точку. Молния прошла сквозь её тело, а когда дым наконец рассеялся, она стала самой бурей во плоти.
— Она была вихрем, — добавил другой артист. — Водоворотом света. Волосы её потрескивали, точно грозовые тучи, глаза налились мятежной серостью, и она поднялась в воздух, вровень с Эмиром. И в тот миг Эмир Костолом познал истинный страх.
— Похоже, я тут больше не нужен, — усмехнулся Гаракс.
Полыхнуло белым, и вдалеке прокатился глухой рокот. Сказитель и его слушатели смолкли: сильный ветер пронёсся сквозь деревья, осыпав стоянку снегом. Эйн тоже поднял голову. Звёзды пропали, а на их месте по горизонту наступала стена злых серых туч.
— Как кстати, — задумчиво произнёс Герод. — Похоже, идёт гроза.
— Знаете, — начал Гаракс, — пока великаны не вымерли, люди верили, будто бури рождаются оттого, что двое великанов борются друг с другом. Говорят, ростом они были с драконов и столь же грозны. Никогда не гневи великана, не то он обрушит на тебя всю ярость бури.
— Сказки, — фыркнул Герод. — Хотя нам ли судить — мы ими и кормимся. Слова, уж поверь, — самое грозное оружие, каким только можно владеть.
Молния расколола небо. Последовавший за ней рык, тёмный и злой, словно исходил из самых глубин. Эйн плотнее закутался в плащ.
— А ещё байки у тебя есть? — спросил Арен у Гаракса. — Пока гроза не разразилась и нас всех не загнали по шатрам.
— Да, пожалуйста! — оживилась Эвейн. — Сколько ещё всего ты нам не рассказал. Правда, Эйн?
Эйн пожал плечами.
«Раз есть время на байки, есть время и на сон, — подумал он. — Сидя у костра да слушая сказки, Аленда с Тальбероном не догонишь.»
— Пожалуй, на ещё одну время найдётся, — Гаракс на миг задумался. — Слыхали историю об Аэдрасиль и Трёх Королях?
— Да брось, — сказал Арен. — Кто ж её не слыхал?
Эвейн нахмурилась.
— Я не слыхала. По крайней мере, не припомню.
— Что ж, в глухих уголках Фэнгарда эту историю знают не все, — заметил Герод, шевеля палкой угли. — К тому же мы давненько её не рассказывали. Не худо бы освежить память. Ты ведь не против, если расскажем её мы, Гаракс?
Гаракс покачал головой.
— Сделай милость.
— Уж историю-то я ни за что не забуду, — сказал Арен, бросив сердитый взгляд на отца. — За кого ты меня держишь — за какого-нибудь рядового артиста?
Герод махнул рукой.
— Тогда давай, сын. Просвети наших юных гостей.
— Ладно, просвещу. Готовы?
Небо вновь полыхнуло, и почти тотчас докатился гром. В воздухе тяжело висел запах дождя.
— Жила-была когда-то девушка по имени Аэдрасиль…
* * *
Жила-была когда-то девушка по имени Аэдрасиль. Она родилась во времена тьмы, в самый разгар Великой Войны, когда полчища Аль'Ашара истребляли всё живое по всему Фэнгарду. Земля захлёбывалась убийствами, насилием и всяческим грехом, ибо люди утратили надежду и предались разврату перед лицом неминуемой гибели.
Аэдрасиль была красавицей: длинные дивные волосы цвета расплавленного золота, глаза — словно гранёные изумруды. Кожа её сияла тёплым светом, точно солнце прежних, счастливых дней, а когда она говорила, голос её струился, как птичья песнь, сбегающая с горы.
Аэдрасиль была одарена на редкость — даже для рождённой в эпоху чудес, — и магия её не уступала величайшим и мудрейшим Песнетворцам. Едва научившись говорить, она уже песней заставляла цветы распускаться в полную силу и валила огромные деревья на дрова для своей семьи. Едва войдя в женский возраст, она уже песней пробивала в земле глубокие пропасти и заставляла целые реки менять русло. К тому времени, как она стала взрослой, её Песнь могла сравнять горы с землёй — деяние, граничащее с божественным.
В ту пору Фэнгард ещё был расколот на три отдельных королевства, и в каждом правил свой государь. Три Короля — как их прозвали впоследствии — заключили меж собой союз и были последней преградой, что стояла между реликтами и концом всего доброго в этом мире. Их поддерживала пророчица Морене — первая из друидов, основательница Небесного Круга.
Однажды ночью Морене увидела сон. Во сне ей явилась златовласая девушка, чей голос был столь могуч, что разрывал реликтов в клочья и валил целые рати своим Душепением. Уверившись, что эта девушка и есть их спасительница, Морене отправилась на её поиски.
Морене странствовала по всей земле, искала повсюду, паря в птичьем обличье высоко над войсками реликтов. Летела она не наугад: во сне она странствовала по Астреали, Плану Духов, выслеживая девушку, ибо знала, что не она одна ведёт эти поиски. А Союз тем временем держался изо всех сил.
В конце концов она нашла её — но было слишком поздно.
Они нагрянули на тихую деревушку Аэдрасиль, затерянную в глуши, — искажённые морды скалились, в глазах горела злоба. Они надвигались, как тень, ползущая по земле, — медленно и неотвратимо, чумой, выкашивающей всё живое и прекрасное. Аэдрасиль впервые видела подобные кошмары — да и слыхом о них не слыхивала. Где бы ни ступали слуги Аль'Ашара, земля увядала. Трава высыхала и осыпалась в прах, деревья съёживались в иссохшие остовы, а само небо чернело, точно безжизненные пустоши Нефилхейма.
Аэдрасиль была кроткой от природы, но, когда реликты явились грабить и разорять место, что она звала домом, магия вырвалась из её груди песнью неистовства. Она воззвала к земле и повелела ей, прорыв вокруг деревни глубокий ров, что поглотил наступавшую тьму, и призвала огонь и молнию, дабы выжечь землю от их прикосновения.
Когда битва отгремела, Морене поведала ей, в каком положении мир и как ему нужна её сила. Будучи честной и преданной долгу, Аэдрасиль согласилась примкнуть к Союзу — по крайней мере до тех пор, пока война не будет выиграна, а реликты изгнаны с этих земель.
Морене привела Аэдрасиль к Трём Королям, и с тех пор они сражались и побеждали во множестве битв — отвоевание Сирафа, оборона реки у Таринта, битва на перевале Лезвие Ножа в Хребте Луриэль. Аэдрасиль лепила землю — разверзала пропасти, воздвигала горы, разливала и поворачивала реки, защищая людей. Когда она не сражалась, Морене учила её владеть Душепением. Иные созданные ею приметы земли сохранились по сей день — Зубья Таринской Пустоши, Степь Звёздного Леса, Река Стрела.
Минуло много лет, и магия Аэдрасиль крепла с каждым новым применением. Даже сам Аль'Ашар стал страшиться её, ибо в её пальцах таилось больше мощи, чем в величайших ратях, — мощи, что соперничала с самими богами Эпохи прежде Эпох. И всё же, сколь ни велика была её сила, она оставалась одной-единственной, а одному под силу далеко не всё.
Мало-помалу реликты продвигались вперёд, кромсая землю и беспощадно сравнивая её с прахом. Союзные войска отступали, окружённые со всех сторон, и были оттеснены в последний безопасный город Фэнгарда — Алдоран, обитель Мирового Источника. Фелены, двеоры, люди, драконы и великаны собрались в Городе Сумерек, готовясь к тому, что станет решающей битвой.
В ту ночь Морене и её ученики пришли к Аэдрасиль с дерзким замыслом, что мог дать им перевес, нужный для победы. В Мировом Источнике покоился весь Дух Фэнгарда — почти неисчерпаемый родник силы для её Душепения. Если бы Аэдрасиль сумела совладать с ним, у неё был бы шанс сотворить заклинание невиданного размаха и запечатать реликтов раз и навсегда. Однако совладать со столь великой силой было опасно. Смерть была вероятным исходом — даже с подмогой Морене и друидов Небесного Круга.
Аэдрасиль оглядела край, в котором выросла, и то, во что его превратили. Она вспомнила деревню, где её растили, — деревню, которой больше не было, — и всех тех, чьи жизни зависели от неё. Лишь ей одной было под силу всё это прекратить.
Она согласилась.
Когда семеро Урудайн и Альдерейх — Великие Реликты — вступили в Город Сумерек вслед за самим Клятвопреступником, Аэдрасиль сошла в Мировой Источник. С помощью друидов она зачерпнула силы мира и пела три дня и три ночи, творя Запечатывание — великое охранное заклятие, что прокатилось по всему Фэнгарду, ослабляя реликтов и затворяя один за другим все врата в Нефилхейм. Когда поток демонов иссяк, Союз перешёл в наступление и дал отпор, добивая ослабевшего врага и отвоёвывая свои города и земли — то, что войдёт в предания как начало Столетней Войны.
Великая Война завершилась, но не далась без цены.
Там, где ступни Аэдрасиль касались земли, пальцы её прорвали обувь и растеклись клубком сплетённых корней. Тело и стан её вытягивались — она становилась выше, длиннее, толще, устремляясь к небу. Там, где руки её тянулись вверх во время Запечатывания, пальцы ветвились и раскрывались пышной кроной листвы — того же цвета расплавленного золота и изумруда, что её глаза и волосы.
Тело её обратилось в дерево, защищаясь от великого множества Духа, что прошло сквозь неё. Узнав о случившемся, Три Короля возопили от горя и пытались заговорить с ней, но разум её отступил так глубоко в себя, что туда не доносились даже голоса её друзей и соратников. И всё же она по-прежнему пропускала Дух сквозь Мировой Источник, поддерживая своё заклятие, ибо стоило ей дрогнуть — и врата отворились бы, и реликты вновь хлынули бы в Фэнгард.
Спустя время после последней битвы, когда мир начал оправляться, пророчице Морене приснился ещё один сон. Во сне она увидела трёх прекрасных юных женщин, и в каждой из них таилось семя силы.
Она подошла к Защитнице — и там, в дупле меж корней, лежали три новорождённых младенца, дочери Аэдрасиль, зачатые волшбой. Каким-то чудом природы они уцелели — даже после её смерти. Дух Аэдрасиль струился глубоко в их жилах.
Со временем трёх девушек выдали за Трёх Королей, передав наследие их матери грядущим поколениям. И поныне, как говорят, в тех, кто несёт кровь этих королей, дремлет сила самой Аэдрасиль.
* * *
— Как женщина может зачать дитя без отца? — нахмурился Эйн. — Тем более троих.
— Это магия, — пожал плечами Арен. — Ей объяснения не нужны.
— В Эпоху Богов законы мира были иными, — сказал Гаракс. — Тогда было возможно многое из того, что ныне немыслимо. Сама Аэдрасиль была чудом природы, так что неудивительно, что ей удавалось то, что сочли бы невозможным.
Белый свет полыхнул по чёрному небу, и следом грянул оглушительный раскат грома. Ветер вокруг них тревожно заворочался. Пошёл дождь — лёгкая морось, что за считаные секунды сгустилась в ревущий ливень.
— Стало быть, Древо-Оберег увядает, — пробормотал Эйн, пока они бежали под укрытие каравана. — И спасти её могут лишь те, в ком течёт её кровь, — она же, по случайности, кровь Трёх Королей.
Гаракс крякнул, протискиваясь сквозь полог одного из наспех поставленных шатров. Дождь яростно барабанил над ними, грозя разорвать тонкий навес.
— Кто знает? — пожал плечами старик и поморщился, когда что-то хрустнуло у него в спине. — Уид помилуй, ну и холодрыга.
— Разве история не на это намекает? — не отступал Эйн, вспомнив разговор, что подслушал между Тальбероном и Алендом. «Аленд несёт кровь Торенов. Кровь Защитницы.»
— Ни для кого не секрет, что Улданы — потомки одного из Трёх Королей, — продолжал Арен. Он втиснулся неподалёку и натянул одеяло до груди. — Принцесса Селианна — нынешняя Хранительница Рощи, та, кто печётся о благополучии Аэдрасиль. Поговаривают, будто сама Аэдрасиль заговорила и что для обряда возрождения ей нужна кровь Трёх Королей. Хотя это всё досужие толки. С тех пор как настала Великая Зима, слухов развелось без счёта.
— Похоже, мы на пороге занятной эпохи, — хмыкнул Гаракс. — Когда эти три рода сходятся вместе, всегда случается что-нибудь любопытное. В прошлый раз было Рондо Трёх Королей.
Небо вновь грохнуло, оглушительно, заглушив разговор Гаракса и Арена. Эйн вздрогнул и перекатился — и оказался рядом с Эвейн. Она быстро растирала плечи и дышала на тыльные стороны ладоней, согревая их.
— Аэдрасиль была совсем как мы, — пробормотала она. — Она покинула свою деревню из-за реликтов и стала героиней. Стала легендой. Может, и мы такими станем.
Эйн зыркнул на неё, хотя вряд ли она его видела — так было темно.
— Она превратилась в дерево, — прошипел он, силясь перекричать вой ветра и дождя. — От героев добра не жди, Эвейн. Ты хоть раз слыхала историю про героя, что дожил до седин и тихо умер во сне? То-то и оно.
Эвейн промолчала, но он услышал, как она заворочалась в спальнике. Ночь прошла так: они жались под одеялами, слушая рёв небес над головой.
Обновлено: 10.07.2026