«Три вещи страшат даже храбрецов: любовь, что идёт лишь в одну сторону, человек без лица и первый шаг в путь прочь от дома.»
— Дагус Адем, «Путеводитель искателя приключений по Континенту»
Утром второго дня дозорный актёр вскрикнул так, что караван встал.
— Там впереди что-то есть, — сказал он, щурясь со своего наблюдательного места на большом ящике. — Не разберу, что именно, но выглядит опасно.
Лошади тревожно фыркали, вытягивая шеи влево-вправо. Герод спешился и указал на троих мужчин. — Ступайте разведайте, — велел он.
Те кивнули и легко спрыгнули наземь, вооружившись короткими мечами и луками. Эвейн перегнулась через борт повозки, провожая их взглядом, пока они не скрылись за деревьями.
— Не больно-то они скрытны, — заметил Гаракс.
— Почему? — спросила она.
— Зелёное с золотым помогает им сливаться с местностью весной и летом, — ответил Эйн, пробираясь к краю повозки. — А зимой их за версту видать. Впрочем, они актёры, а не следопыты. Сомневаюсь, что их наряды вообще имеют отношение к делу. — Он спрыгнул на землю с луком в руке.
— На твоём месте я бы не утруждался идти за ними, — сказал Гаракс с тенью улыбки.
— Почему нет? — нахмурился Эйн. — Если там что-то есть, им пригодится любая помощь.
— О, сам увидишь.
И впрямь, разведчики вернулись через несколько минут. Они расслабили тетивы и смеялись.
— Это всего лишь дерево, — сказал один из них. — Отличился, Там.
— Дерево? — нахмурился Герод. Актёр по имени Там залился краской.
— Чудно́й формы, — сказал другой, забираясь обратно в повозку. Лошади облегчённо всхрапнули и тронулись. — А так — безобидное. Беспокоиться не о чем.
— Дерево чудно́й формы, — пробормотала Эвейн. — Неужели то самое?..
В глазах Эйна забрезжило понимание. — Ну конечно…
— Стало быть, вы знаете, о чём они, — хохотнул Гаракс. — Хотя я удивлён, что вы двое забредали так далеко.
Само дерево показалось немного погодя, проступив из частокола снега и хвои, что составляли окрестный лес. Оно стояло искривлённое и скрюченное в самой середине рощицы — древняя оболочка дуба, что возвышалась над соседями, чёрная, безлистая и узловатая, как сгорбленный от боли старик. Сучья торчали кривыми пальцами, тянущимися к небу, корни расползались по земле бурлящим клубком щупалец. Два дупла зияли в стволе, словно глаза, а третье разверзлось в нескончаемом крике. Даже средь бела дня оно отбрасывало зловещую тень.
— Помню, как мы впервые увидели эту штуку, — сказала Эвейн, хихикнув. — Ты тогда орал во всю глотку.
— И ты бы орала, если бы чуть не откусила себе язык, — парировал Эйн.
— Тут не поспоришь, — признала она. — Хотя с Браном вышло куда хуже. Помнишь?
— Ага. Нам пришлось ловить его, чтобы он не удрал не в ту сторону. Кажется, это был последний раз, когда мы вместе играли в лесу. До сих пор чувствую, как у меня горело пониже спины, где меня отлупил отец.
— Да, — кивнула Эвейн. — После этого мама с папой не очень-то жаловали наши совместные игры. — Она грустно улыбнулась. — При свете дня оно куда менее страшное.
Дерево надвигалось всё ближе и ближе, пока они тащились к нему. Эйн, Бран и Эвейн однажды наткнулись на него детьми — ещё в ту пору, когда им дозволялось бродить по лесу. Это была особенно дерзкая вылазка, которую Эйн помнил хорошо, ведь то было самое дальнее их путешествие от Фелхейвена. В тот день они твёрдо вознамерились выбраться за пределы Спящих Близнецов, насколько хватило бы припасов на два дня и трёх медяков их общих сбережений, но приключение оборвалось, едва они столкнулись с деревом на вторую ночь. Они удрали обратно в Фелхейвен, поджав хвосты, как раз вовремя, чтобы повстречать Аленда, Сансона и Ната, отправившихся на их поиски. Тот день стал поворотным в их жизни — вскоре Эйн и Бран начали работать, а Эвейн вошла в возраст. То был последний раз, когда они играли вместе, как дети, свободные от забот и тревог взрослой жизни.
— За этим деревом стоит занятная история, — сказал Гаракс, когда они проезжали под его ветвями, громыхая по извилистому ковру корней. — В старину местные звали его Скрюченным Древолоком.
— Древолоком? — нахмурился Эйн. — Это что такое?
— В Эпоху Легенд жила раса существ, называемых Древолоками. Как и подсказывает имя, это были духи, что принимали обличье деревьев.
— Хочешь сказать, эта штука когда-то была живой? — воскликнул Эйн. Дерево вдруг показалось куда более зловещим.
— Именно, — ответил Гаракс. — По натуре Древолоки были степенны и предпочитали селиться вдали от людских поселений — но когда люди приходили вырубать их леса, они приходили в страшную ярость. Деревья были для них как овцы, а сами они — как пастухи.
— Не только поэтому. — Арен, прислушивавшийся к беседе, подогнал коня ближе к повозке, и тот пошёл с нею вровень. — Кто-нибудь из вас слыхал Плач о Левине?
Эйн и Эвейн качнули головами. Гаракс фыркнул.
— Что ж, удостой нас чести, — сказал Гаракс, и Арен откашлялся.
Жил-был Древолок по имени Левин,
Весёлый, лихой молодец,
С корнями точёными, с кроною дивной —
Прекраснейший дуб-удалец.
Сходились к нему Древолоки толпой,
За семенем Левина в ряд:
И Ива, и Бук с золотою листвой,
И Палисандр — отказал он подряд.
Левин ни за что не желал отступать
От мысли о чистой сосне:
С корой будто шёлк, с благородством под стать,
И станом чтоб тонкой вполне.
И Левин обрыскал весь свет до краёв,
И там он сыскал её, ах! —
Сосну небывалых, чистейших кровей…
Да только то — дерево, прах!
— Мама часто пела мне её, — сказала Эвейн, когда Арен допел. — Хорошая история, особенно для детей.
— Воистину, — кивнул Гаракс. — Бедный Левин искал по всему свету прекраснейшую подругу и нашёл её — но в конце концов она оказалась просто деревом. Урок, что годится и для настоящей жизни. История учит задуматься, что тебе на самом деле дорого: смазливое личико или острый ум?
— На свете немало женщин, у которых есть и то и другое, — сказал Арен. Он подмигнул Эвейн, и та насупилась. — Но хватает и таких, у кого нет ни того ни другого.
— А что сталось с Левином потом? — спросил Эйн. — Как он стал Скрюченным Древолоком?
— Поговаривают, будто сосна, которую отыскал Левин, на самом деле росла как раз здесь, в Спящих Близнецах, — начал Гаракс. — И когда близнецы Фел и Бракенбург пришли и срубили её насмерть, чтобы построить свою деревню, Левин обезумел от горя. Он сразил Бракенбурга одним ударом, едва не убив. В ответ Фел призвал с небес молнию, совсем как Леди Реялин из Эпохи Легенд, и сразил Левина одним ударом. Говорят, это дерево — всё, что осталось от Левина, и оно по сей день кричит от боли там, где его поразила молния.
Они миновали узловатое дерево, и, когда его настиг ветер, оно вздрогнуло и затряслось, словно корчась от боли. А затем исчезло, утонув за слоями елей и сосен, обратившись в смутный очерк среди леса. Эйну почудилась вдали фигура в плаще, стоящая под деревом рядом с лошадью, но стоило ему моргнуть — и она пропала.
Позже, в полдень, они остановились на обед, и Гаракс преподал Эйну ещё немного из Пути Ветра. Сказитель был куда искуснее из них двоих и владел фехтовальной палкой с изяществом, что напоминало Эйну о Бракенбурге. Порой он наступал жёстко и стремительно, проламывая его защиту с большей силой, чем река, бьющая в камни. Порой держался поодаль, усыпляя, двигаясь ровно настолько, чтобы избежать удара, а порой перетекал между нападением и защитой, точно отлив и прилив. Если наука Аленда была прямолинейной и действенной, то была она и закостенелой. В ней правили строгие правила, незыблемые истины о том, какой приём делать в какой обстановке, в какие части тела бить, как ставить ноги. Эйн же выучил всевозможные движения, приёмы, хитрости и уловки, причудливые манёвры, какие ему и не снились. Его учили импровизировать, приноравливаться к обстоятельствам, одолевать всё, что ни подвернётся, сколь бы неожиданным оно ни было.
Их занятия никогда не длились дольше нескольких минут. Гаракс был опытен, но к тому же стар и лишён юношеской бодрости.
— Ты всё ещё рассеян, — сказал Гаракс. Он вздохнул и воткнул палку остриём в грязь со снегом. — Мы не сдвинемся с места, если ты не очистишь голову. Ты слишком много думаешь — о бое ли, о чём другом. С этим пора кончать.
Эйн кивнул, хотя уловил лишь половину сказанного стариком. Мысли его блуждали среди тысячи вещей, и двумя из них были Эвейн и отец.
Когда они освежились у воды и направились обратно к труппе и повозкам, он услышал высокий, чистый звук. Он был полым, как ветер, и сумрачным, и всё же в коротких, отрывистых нотах, сопровождавших каждый куплет, сквозила надежда. Пока он слушал, напев унёс его прочь от берега — сквозь леса, сквозь снег и деревья, по истоптанным тропам к тихой деревушке, что приютилась меж двух высоких гор. Он унёс его обратно в кузницу, к потрескивающему горну и звону железа и стали, в те времена, когда широкоплечий мужчина и хрупкая женщина были его единственными отцом и матерью.
Эйна всё ещё била дрожь долго после того, как напев смолк. Эвейн смотрела на него, держа флейту чуть поодаль от губ.
— Понравилось? — спросила она, улыбаясь. — Арен говорит, у меня прирождённый дар. Бэрд думает, что при должном обучении я могла бы стать одной из лучших во всей земле.
— Что… что это была за песня? — спросил Эйн. Что-то в ней смутно отзывалось знакомым — те чувства, что он испытал, те воспоминания, что она подняла со дна. Он мысленно вернулся назад и вспомнил обрывки сна — сна, в котором он отдыхал, в котором голос велел ему вновь стать здоровым.
Эвейн пожала плечами. — Я просто поднесла её к губам и заиграла, — сказала она. — Пока ещё немного неуклюже, но прошёл всего день. — Она глянула в сторону повозки, где Гаракс и актёры махали им. — Идём, кажется, мы трогаемся.
Она оставила его стоять у деревьев — всё ещё запыхавшегося, с ноющим сердцем, будто внутри него вырезали огромную дыру. Он прижал ладонь к груди и сглотнул. Вздрогнув, Эйн осознал, что это самое дальнее путешествие от дома в его жизни. Деревня осталась позади. Близнецы остались позади. Скрюченный Древолок остался позади. Всё отсюда и дальше было совершенно неизведанной землёй. Эта мысль ударила его под дых, и лишь огромным усилием воли он сумел сделать шаг назад, туда, где ждал караван, а затем ещё один — уходя всё дальше и дальше от всего, что знал.
Обновлено: 10.07.2026