Чтобы не дать Цинь Шучжэну заметить неладное, Му Цинхуэй всю дорогу держалась от него на расстоянии; даже если они и переговаривались, она отвечала как можно короче, а если можно было вовсе не открывать рот — она его не открывала.
Глядя на эту холодную, словно иней, девушку, Цинь Шучжэн, к его удивлению, вовсе не сердился и по-прежнему обходился с ней мягко и учтиво, расспрашивая о недавних делах Чжао Уцзи.
Му Цинхуэй занималась покупкой еды на вечер, а Цинь Шучжэн шёл следом и помогал нести покупки.
Когда они зашли в винную лавку за вином, хозяйка, окинув взглядом статного молодого господина и прекрасную девушку в вуали, улыбнулась и сказала:
— С таким замечательным супругом выходить в люди — настоящее счастье, барышня.
Рука Му Цинхуэй, уже потянувшаяся было расплатиться, замерла. В её прежде спокойных глазах словно поднялся шторм, способный перевернуть небо и землю. Она прямо швырнула медяки на прилавок, даже не взяв вино, и быстрым шагом вышла из лавки.
Цинь Шучжэн подхватил кувшин и поспешил за ней, мягко утешая:
— Младшая сестрица, не сердись. Я уже объяснил хозяйке.
Если бы это было прежде, Му Цинхуэй непременно обрадовалась бы, услышав такие слова. Но теперь всё было иначе: она больше не желала иметь с Цинь Шучжэном ничего общего. Слыша его нарочито нежный тон, обращённый к ней, она чувствовала лишь ещё большую ненависть.
И всё же в следующий миг в её голове мелькнула мысль. Ресницы Му Цинхуэй едва заметно дрогнули — и в одно мгновение бушевавший в глазах гнев рассеялся, словно дым, уступив место мягкому, едва заметному чувству, похожему на золотые блики, играющие на ряби воды.
— Я не сержусь, — с видимой неловкостью сказала Му Цинхуэй. — Просто мне стало обидно за старшего брата.
Увидев, как она застенчиво опустила голову, Цинь Шучжэн проникся жалостью. Слова её показались ему странными, и он переспросил:
— Что ты имеешь в виду?
Му Цинхуэй не ответила. Пройдя немного молча, она вдруг сказала совсем о другом:
— Старший брат, зови меня А-Цзю.
— А-Цзю? — тихо повторил Цинь Шучжэн и, улыбнувшись, посмотрел на неё. — Ты понимаешь разницу между «А-Цзю» и «младшей сестрой»?
Му Цинхуэй бросила на него будто бы озадаченный взгляд и поторопила:
— Учитель нас ждёт.
Глядя на её фигуру, лёгким бегом направлявшуюся за город, Цинь Шучжэн перекатывал имя «А-Цзю» с языка в сердце снова и снова, пока в уголках его губ не появилась улыбка. Он шагнул следом.
Чжао Уцзи хорошо относился к Му Цинхуэй и не меньше заботился о Цинь Шучжэне.
Все трое ужинали в бамбуковой хижине. Му Цинхуэй слушала их разговоры — в основном Чжао Уцзи расспрашивал Цинь Шучжэна о его делах, словно заботливый отец сына.
Вероятно, из-за хорошего настроения Чжао Уцзи не знал меры в вине и вскоре опьянел. Цинь Шучжэн проводил его в соседнюю комнату отдохнуть, а заметив, что Му Цинхуэй исчезла, вышел искать её и увидел, что она стоит одна в лесу, о чём-то задумавшись.
В вечернем ветре сорвался бамбуковый лист. Прежде чем он успел упасть Му Цинхуэй на плечо, Цинь Шучжэн мягким толчком ладонной силы оттолкнул его и заодно подошёл ближе к ней.
Близилась середина месяца, и луна светила особенно ярко. Тени бамбука колыхались на ветру, ложась на его брови и взгляд, придавая его привычно чистым и мягким чертам невыразимую скрытую глубину.
Му Цинхуэй взяла из его руки тот самый бамбуковый лист и стала играть им, не отступая в сторону, словно чего-то ожидая.
— А-Цзю похожа на одну мою старую знакомую, — под лунным светом взгляд Цинь Шучжэна стал рассеянным. — А может, ты и есть она.
Струны её сердца вмиг натянулись. Му Цинхуэй перебирала лист кончиками пальцев, затем подняла глаза на Цинь Шучжэна и с недоумением спросила:
— Старший брат говорит так, что я совсем запуталась.
— Стоит тебе надеть вуаль и оставить открытыми лишь глаза — и ты точь-в-точь как она, — сказал Цинь Шучжэн.
Плечо Му Цинхуэй едва ощутимо задело его грудь. Он по-прежнему смотрел на неё, их взгляды переплелись, и он пытался сквозь эти полные недоумения глаза разглядеть то, что скрывалось глубже.
— Значит, в сердце старшего брата уже есть кто-то, — Му Цинхуэй опустила глаза; в тусклом свете её взгляд потемнел, а голос прозвучал уныло. — Я ей завидую.
— Нет.
Цинь Шучжэн поднял руку, но Му Цинхуэй настороженно отстранилась. Увидев её испуг, он невольно улыбнулся:
— Не хочешь снимать вуаль — не снимай.
Это было до боли похоже на то, как он баловал её в прошлом: всё, чего хотела Му Цинхуэй, он ей позволял. Потому-то тогда наивная старшая дочь Горной усадьбы Сяоюнь и решила, что он действительно её любит.
Цинь Шучжэн тоже стал играть тем бамбуковым листом, стоя совсем близко к Му Цинхуэй, и, вновь сосредоточив на ней взгляд, вздохнул:
— Учитель уединился здесь, и мне неудобно часто навещать его. Теперь, когда рядом с ним есть ты, А-Цзю, мне куда спокойнее.
— Старший брат управляет Горной усадьбой Сяоюнь, дел у тебя много, и найти время, чтобы навестить учителя, и правда непросто. Значит, каждый раз ты приходишь по важному делу? — Му Цинхуэй спрятала лист за спину. — Или из-за моего присутствия тебе неловко говорить с учителем?
Цинь Шучжэн открыто улыбнулся, отвечая на её чуть игривый взгляд:
— Я просто пришёл проведать учителя. Вижу, он очень ценит тебя — наверняка многому научил.
— Старший брат хочет знать, чему я научилась?
Цинь Шучжэн выпрямился, приняв вид наставника, хотя тон его по-прежнему был мягким, словно весенний ветер:
— Считай, что я проверяю тебя вместо учителя.
Только тут Му Цинхуэй поняла, что Цинь Шучжэн заподозрил: Чжао Уцзи тайком передал ей какие-то техники, и потому решил её прощупать.
— Чему научился старший брат, тому научилась и я, — Му Цинхуэй прислонилась к бамбуку и с улыбкой посмотрела на Цинь Шучжэна. — Зато старший брат давно не навещал учителя. Интересно, много ли ты ещё помнишь из того, чему он учил?
— Можешь попробовать.
Му Цинхуэй отвела взгляд, задумавшись.
— О чём ты думаешь? — спросил Цинь Шучжэн.
— Я вспомнила слова хозяйки той винной лавки, — Му Цинхуэй приколола бамбуковый лист к его одежде. — Старший брат — человек выдающийся, ставить меня с тобой в один ряд — значит унижать твоё положение. Прошу, ради учителя, не держи на меня зла, — в душе я не смею.
Она говорила медленно, тихим и мягким голосом — словно этот вечерний ветер, что ласкал лицо, принося едва уловимое тепло и щекоча где-то в глубине сердца место, которое никак не удавалось нащупать, зудящее и тревожащее.
Когда Цинь Шучжэн протянул руку, чтобы поймать её ладонь, Му Цинхуэй уже отступила. Медленно пятясь вглубь леса, она сказала ему:
— Уже поздно, мне пора отдыхать. Учитель остаётся на старшем брате. Завтра с утра я снова приду.
Так, обмениваясь намёками и полуфразами с Цинь Шучжэном несколько дней подряд, Му Цинхуэй окончательно убедилась: он хотел выведать у Чжао Уцзи способ увеличить силу. Но, вероятно, тот уже отказывал ему раньше, либо же Цинь Шучжэн, дорожа своим статусом, не желал говорить прямо и терять лицо, поэтому и решил зайти с неё.
Из-за этого Му Цинхуэй ещё сильнее презирала его лицемерие. Вспоминая, как Му Чэнфэн тщательно наставлял его в боевых искусствах, она понимала: ему и этого было мало — ради трактата к мечу Сюаньтянь он поднял руку на учителя. Истинный зверь.
Но больше всего её возмущало то, что ради так называемой «тайной техники» Чжао Уцзи Цинь Шучжэн не гнушался использовать к ней показную нежность, приманивать чувствами, в точности как прежде. Только Му Цинхуэй уже была не той, что раньше.
Зная, чего он добивается, она нарочно тянула время, путала слова, не доводила дела до конца, изматывая его терпение и клянясь себе, что дождётся, когда он сорвёт маску и загнанный в угол проявит истинное лицо.
Но Цинь Шучжэн был искусен в игре на публику и обладал ещё большим терпением. Он словно и впрямь отложил дела Горной усадьбы Сяоюнь и остался здесь, чтобы сопровождать Чжао Уцзи, ведя с Му Цинхуэй затяжную, изнурительную партию.
Так минул май — целый месяц. Цинь Шучжэн оставался тем же благородным господином. Более того, праздная жизнь этих дней слегка смягчила его прежде сдержанный и чопорный характер. Общаясь с «А-Цзю» всё чаще, он стал ближе к ней и звал её куда более ласково.
Му Цинхуэй втайне вздыхала: как же ей не сравниться с этим коварным псевдоблагородным мужем. Порой, слыша, как Цинь Шучжэн обращается к ней, она так выходила из себя, что мечтала тут же ударить, но всё равно вынуждена была прятать эмоции — вот истинное испытание для её техники очарования.
После очередного дня притворства Му Цинхуэй вернулась в своё жилище. Едва она распахнула дверь, как увидела в тени сидящую фигуру. Ей не нужно было гадать, кто это, — она сразу пошла зажигать лампу.
— Когда ты пришёл?
В свете зажёгшейся свечи она разглядела лицо Цзюнь Цзюцина и увидела, как сильно нахмурены его брови, а в глазах плещется убийственная ярость — он был явно вне себя от гнева.
Обновлено: 19.02.2026