Энте затаила дыхание, столкнувшись с неожиданным лицом.
«Почему он здесь?»
С подозрением глядя на Лоренцо, она нехотя вошла в конференц-зал, осознавая, что на нее устремлены десятки пар глаз.
Люди сидели вокруг круглого стола.
— Садитесь, — Лоренцо отодвинул для нее пустой стул.
Сев, Энте быстро окинула присутствующих взглядом.
«Двое официальных рыцарей, двое новичков. А тот маг... уровня седьмого круга, не меньше».
Пристально изучая пожилую волшебницу, чтобы оценить ее способности, Энте встретилась с ней взглядом. Маг с добродушным лицом улыбнулась и заговорила:
— Рада знакомству, госпожа Мелисса Тирни. Я Сиэлла, вице-ректор Академии магии.
— Здравствуйте. Я Мелисса Тирни, — Энте неловко улыбнулась, представляясь именем, к которому еще не привыкла.
— Вы уже виделись с ректором?
— Да, заходила к нему совсем недавно.
— Вот и славно. Это командор и вице-командор Рыцарского ордена Репелло, а также первокурсники Рыцарской академии. В будущем вы будете часто пересекаться, так что давайте познакомимся заранее.
Крупный мужчина средних лет протянул руку.
— Грюн Данкан, командор Рыцарского ордена Репелло.
— Мелисса Тирни.
«Значит, этот тип выжил?»
Грюн Данкан был тем самым человеком, который руководил тылом во время последней Операции по подавлению Каллиесто.
В Рыцарском ордене Репелло, где власть почти полностью принадлежала аристократии, он поднялся до должности Командующего легионом исключительно благодаря своим способностям, и Энте в свое время приметила его.
Приняв приветствие Энте, командор Данкан слегка подтолкнул Лоренцо.
— Лоренцо Оливье, вице-командор Рыцарского ордена Репелло.
— А, да.
Лоренцо вел себя так, будто они были совершенно незнакомы, и Энте ответила ему в той же отстраненной манере.
Командор Данкан со смехом хлопнул его по спине.
— Да ладно тебе, вы же знакомы. Или ты так официально ведешь себя только при свидетелях?
— Командор, — Лоренцо покраснел и нахмурился. Данкан, посмеиваясь, сменил тему.
— А это Энад Тейлор и Ровина Тейлор, первокурсники Рыцарской академии. Лучшие выпускники, поступившие в этом году.
«Близнецы?»
Энте по очереди посмотрела на них и слегка кивнула. Они были очень похожи.
— Рад встрече, я Энад Тейлор, — мужчина с длинными волосами, собранными в хвост, протянул руку.
— Я Ровина Тейлор, госпожа Мелисса Тирни. Значит, вы — лучший выпускник, поступивший в Академию магии?
Энад и Ровина представились и вежливо поприветствовали ее.
Как только формальности закончились, конференц-зал снова превратился в место бурных дебатов.
Ровина с серьезным лицом заявила:
— В любом случае, я не намерена уступать.
— Уступать? Ровина, странно это слышать. С чего это «уступать»? Это я победил.
— Не упрямься, Энад. Ты же знаешь, что победа не за тем, кто первым пересек финишную черту. Мои баллы были выше.
— Но ведь было четко сказано: если миссия выполнена, победителем считается тот, кто первым придет к финишу! — язвительно ответил Энад. Ровина с силой ударила по столу.
«Что с ними не так?» — Энте переводила взгляд с одного на другого.
Конфликт возник на Вступительном экзамене в Рыцарскую академию.
Вступительный экзамен проходил в формате полосы препятствий из плотной ткани, соломенных снопов и бревен. Нужно было чисто устранить все преграды и первым добраться до финиша.
Энад пересек черту первым.
Ровина, отставшая лишь на мгновение, утверждала, что срез на соломенном снопе Энада был неровным, а значит, победа за ней.
Командор Данкан, слушавший их яростный спор, обратился к Энте:
— А что думает госпожа Тирни?
Энте, которая до этого момента летала в облаках, вздрогнула, услышав свое имя, и посмотрела на Данкана.
— Ну, мне как-то все равно...
— Нет-нет. Лучший выпускник Академии магии будет проводить много совместных практических занятий с лучшим выпускником Рыцарской академии. Так что это решение может коснуться вас больше всех.
Услышав серьезный тон командора, Энте в замешательстве посмотрела на брата и сестру. Их полные ожидания взгляды давили на нее. Она осторожно попросила:
— Можно мне коснуться ваших рук?
— Рук? — Энад первым с недоумением протянул руку.
Энте на мгновение коснулась его пальцев, покрытых мозолями, и отпустила.
Затем руку протянула Ровина. Ее рука с выступающими суставами была еще грубее, чем у Энада.
После недолгих раздумий Энте вынесла вердикт:
— Я выбираю господина Энада Тейлора.
Ровина, ударив по столу, вскочила со своего места.
— Почему? Потому что Энад — мужчина?!
Ее пронзительный голос резанул по ушам. Энад попытался остановить ее, потянув за руку.
— Успокойся, Ровина.
— Ты, должно быть, презираешь меня за то, что я женщина, хотя сама такая же! — ее глаза метали молнии. Энад тоже встал и, взяв ее за плечи, попытался урезонить:
— Ровина, не груби.
— Пусти! Чем я хуже его? Отвечайте, почему Энад, а не я?!
— Да нет, я просто...
«Просто подумала, что наши волны маны лучше совпадут».
Она в замешательстве отвела взгляд. Энте было все равно, кто станет ее партнером. Все равно никто из них не сможет сравниться с ней в уровне магической силы. Кто бы это ни был, подстраиваться придется ей.
Основанием для выбора послужило лишь то, что их Мана имела совершенно разные свойства. Ровина — вода, Энад — ветер. Поскольку ее собственная магия основана на огне, Энад казался более подходящим напарником. Никаких других намерений у нее не было.
Однако читать чужую Ману считалось дурным тоном, да и она не могла признаться, что какой-то новичок-маг способен на такое. Поэтому она промолчала.
Но разгоряченная Ровина не унималась:
— Что ж, слава о вас вполне заслужена. Как вас там называют? Охотница за мужчинами? Раз вы и здесь верны своему прозвищу, вы и впрямь не из робких, Мелисса Тирни.
— Ровина! А ну замолчи!
— Я просто хочу знать, почему не я! Почему вы молчите? Значит, я права?
Голос Ровины сорвался на крик, казалось, она вот-вот набросится на Мелиссу.
«Что будет, если я применю здесь магию Цессацио?»
Пока Энте всерьез раздумывала над этим, Лоренцо, до этого хранивший молчание, преградил Ровине путь.
— Ровина Тейлор. Довольно.
— Вице-командор!
— Решение принято. Не устраивай пустых сцен.
— Я не могу с этим смириться, — отрезала Ровина.
Командор Данкан с интересом наблюдал за реакцией Лоренцо. Станет ли этот упрямец придерживаться принципов и с женщиной?
Лоренцо не обманул ожиданий Данкана. Он решительно покачал головой:
— Неповиновение приказу карается по всей строгости.
После предупреждения, что дальнейший шум не будет прощен, Ровина с обиженным видом вышла из конференц-зала.
Энад тяжело вздохнул.
— Какая страстная ученица, — попытался разрядить обстановку командор Данкан, но ему никто не ответил.
В итоге собрание завершилось в неловкой атмосфере.
Энте, из которой за какой-то час выкачали все силы, поплелась прочь из кабинета.
«Уж лучше бы я с монстрами сражалась».
Вспомнив вопли Ровины Тейлор, Энте сокрушенно покачала головой. Как бы поскорее выбраться отсюда и вернуться на свое место?
Пока она шла, погруженная в свои мысли, сзади послышались торопливые шаги.
— Госпожа Мелисса Тирни!
«Опять что?» — Энте подавила нарастающее раздражение и обернулась.
Энад Тейлор вежливо поклонился и произнес:
— Прошу прощения за грубость моей сестры.
— Забудьте, — Энте махнула рукой, не скрывая своего нежелания продолжать разговор.
Ей было плевать на извинения, она просто хотела вернуться и отдохнуть.
Но Энад, решив, что она сильно обижена, с тревогой в голосе попытался ее удержать:
— Она бывает чересчур гордой и иногда переходит границы. Это моя вина...
— Хватит. Надеюсь только, что вы не станете для меня обузой.
— Простите? — растерянно переспросил Энад.
Энте пристально, с головы до ног, окинула его оценивающим взглядом, который был явно неприятен.
— Я хочу, чтобы вы знали: я выбрала вас не потому, что вы лучше сестры. Если бы вы были по-настоящему выдающимся, сегодняшнего спора бы просто не возникло. Не знаю, сколько раз нам придется работать вместе, но как только я пойму, что вы стали балластом — брошу без колебаний. Так и знайте.
Выплеснув раздражение на ни в чем не повинного человека, Энте с вызовом посмотрела на Энада.
Она надеялась, что он разозлится. После неудачного утра гнев подступал к самому горлу, и ей хотелось с кем-нибудь поскандалить.
Но Энад не оправдал ее ожиданий.
— Я понял. Буду усердно тренироваться, чтобы не стать обузой.
Услышав спокойный ответ, Энте разочарованно выдохнула.
Он слегка улыбнулся и взял Мелиссу за руку.
Прежде чем она успела возмутиться, Энад прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони.
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, Мелисса.
— Да как вы смеете...
— Увидимся на Церемонии поступления, — прошептал Энад ей на ухо.
Оставив ошеломленную Энте позади, он зашагал прочь.
Она растерянно смотрела на руку, которой коснулись его губы.
— Госпожа Тирни.
Резкий мужской голос вывел ее из оцепенения.
Энте посмотрела на Лоренцо, который выглядел рассерженным.
«И как долго он наблюдал?»
Но было ли ей до него дело? Мысли в голове путались, словно мозг напрочь отказался работать.
Лоренцо Оливье подошел и остановился прямо перед ней. Энте пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на мужчину, который был значительно выше ее.
— Академия — это не место для свиданий, — бросил он и холодно прошел мимо.
Энте показалось, что по коридору здания, где даже окна были закрыты, пронесся ледяной ветер.
Оставшись одна, она пробормотала, глядя на выход:
— Да что с вами всеми не так?..
Церемония поступления состоялась во второй половине дня в Великом храме.
На мероприятии присутствовали первокурсники обеих академий, профессора и семьи студентов, но масштаб был довольно скромным.
Энте отвела взгляд от четы Маркизов, сидевших в первом ряду почетных мест и привлекавших всеобщее внимание.
Их наряды были настолько роскошными, будто они собрались на Императорский бал, и резко выделялись на фоне остальных.
Впрочем, не только они выглядели чужеродно.
Сама Энте, по настоянию супруги Маркиза и Биби облачившаяся в неподходящее ей розовое платье, чувствовала себя так же. Она не смогла противостоять доводам матери и дочери о том, что такое событие бывает раз в жизни и выход в свет требует соответствующего вида.
Энте густо покраснела, ловя на себе мимолетные взгляды присутствующих.
Дело было не только в одежде, но и в месте. Благодаря сомнительной чести быть представителем первокурсников, Энте пришлось сидеть в самом центре подиума, под прицелом сотен глаз.
— Начинаем 832-ю церемонию поступления в Академию магии и 1027-ю церемонию поступления в Рыцарскую академию.
Вице-ректор Академии магии объявила об открытии Церемонии поступления.
— Слово для приветствия предоставляется Ректору Академии магии.
После представления Сиэллы на трибуну вышел Гильденстерн. В зале мгновенно воцарилась тишина.
Влияние Гильденстерна было колоссальным. И дело не только в его подавляющей способности контролировать ману — от старого мага исходила невероятная аура властности.
Энте неприязненно уставилась ему в спину.
«Только вернись ко мне моя Магическая сила, я тебе это припомню».
Правда, она не знала, когда это произойдет.
Энте сжала запястье, пропуская мимо ушей размеренную речь Гильденстерна.
— Почему вы так напряжены? — прошептал сидевший рядом Энад.
«Что он несет?»
Энте покосилась на него.
Энад с улыбкой слегка накрыл ее ладонь своей рукой. От ощущения его горячей кожи по телу Энте пробежали мурашки.
Она отдернула руку и спрятала ее за спину.
— Что вы делаете?
— Хочу, чтобы вы расслабились, — мягко прошептал Энад.
«А с этим-то что не так? И без него забот хватает».
Энте грубо ответила:
— Не лезьте не в свое дело.
Бросив эти холодные слова, она уставилась прямо перед собой.
«Стоило один раз выбрать его, и он уже стал таким назойливым».
Чувствуя, что связалась с крайне утомительным типом, Энте потерла виски.
Когда приветственная речь Гильденстерна закончилась, на трибуну поднялся командор Данкан. Он произнес краткую, но содержательную речь и вернулся на место.
Затем последовало представление Профессоров академий и ордена.
Когда назвали имя Лоренцо Оливье, среди студенток послышались робкие аплодисменты и восторженные вздохи. «Характер у него, конечно, скверный, но лицом он и впрямь удался», — подумала Энте, хотя наблюдать за этим было не очень приятно.
— Далее с речью выступит представитель первокурсников Рыцарской академии — Энад Тейлор.
Энад уверенно поднялся и направился к трибуне. Достав заранее подготовленный лист, он невозмутимо зачитал приветствие:
— Я буду неустанно трудиться и совершенствоваться во славу Рыцарской академии и Рыцарского ордена Репелло. Также...
«Надо было и мне что-нибудь написать».
Ей сказали, что нужно просто выйти и поздороваться, и она отнеслась к этому легкомысленно. Глядя на Энада, Энте пожалела, что пришла совсем не подготовленной.
Речь Энада была недолгой. Под бурные аплодисменты он спустился с трибуны и улыбнулся ей.
Энте отвела взгляд, приподнимая подол платья.
— Теперь слово предоставляется представителю первокурсников Академии магии — госпоже Мелиссе Тирни.
Как только она встала, на нее устремились сотни глаз. Почувствовав тяжесть этих взглядов, Энте слегка прикусила пересохшие губы и начала:
— Я Мелисса Тирни, представитель первокурсников Академии магии. Рада знакомству.
По сравнению с Энадом, аплодисменты были куда жиже.
Мало кто питал к ней добрые чувства. Студенты из благородных семей недолюбливали Мелиссу из-за окружавших ее слухов, а простолюдины испытывали неприязнь из-за ее вызывающего наряда.
Энте вдохнула, глядя на Ману, колышущуюся подобно туману. Хаотично перемешанная энергия хлынула в ее тело.
Голова, пульсировавшая до этого, стала невыносимо тяжелой.
— Для меня большая честь поступить в Академию магии. В будущем я...
Перед глазами все потемнело.
Почувствовав, что земля уходит из-под ног, она попыталась ухватиться за трибуну, но ослабевшие руки соскользнули.
Пол стремительно приближался.
В угасающем сознании мелькнуло искаженное ужасом лицо вскочившей с места супруги Маркиза.
— Мелисса!
Обновлено: 20.02.2026