— П... принята!
Громогласный голос эхом разнесся по холлу.
Это было немыслимое зрелище.
Все присутствующие были настолько ошеломлены, что, несмотря на торжественное объявление, в зале не раздалось ни поздравлений, ни аплодисментов.
Лоренцо Оливье, скрывавшийся под капюшоном в углу зала и наблюдавший за ходом вступительного экзамена, непроизвольно сжал кулаки.
...Принята?
Он не мог поверить собственным ушам.
У него не было ни малейшей надежды на то, что Мелисса Тирни пройдет вступительный экзамен.
Когда он услышал, что она преодолела первый этап, то списал это на чистую удачу.
Он пришел сюда, будучи уверенным в ее провале, движимый лишь любопытством.
На что она рассчитывала, делая такие громкие заявления? Не приложил ли к этому руку Маркиз Тирни? И не случится ли в экзаменационном зале какой-нибудь инцидент?
Но само испытание оказалось настолько заурядным и вялым, что все его опасения показались напрасными.
То, что победителя определяли простым прикосновением к магической сфере, выглядело нелепо.
Неужели так выбирают будущих магов? Это походило на детскую забаву.
Лоренцо усмехнулся, подумав, что даже в соревновании по армрестлингу между детьми было бы больше напряжения.
Его взгляд переместился с помоста на Мелиссу Тирни, которая ждала своей очереди на противоположной стороне.
Несмотря на то, что ей предстояло испытание, в ней не было ни капли волнения.
Лоренцо нахмурился, видя, как она с безучастным лицом изучает свой экзаменационный билет и даже зевает.
«Как и ожидалось, она не собиралась подходить к этому серьезно».
Последние крохи ожидания испарились. Лоренцо снова потерял к Мелиссе Тирни всякий интерес.
Он не верил, что она способна стать магом.
Просто это было ее первое заявление о том, что она хочет чего-то добиться сама, — она, которая всегда лишь умоляла его о любви и преследовала его. Ему хотелось посмотреть, сдержит ли она свое слово.
Но всё подтвердилось. Она вела себя так, будто экзамен в Академию ее совершенно не заботил.
В тот момент, когда он уже решил, что пора перестать тратить время и уходить, она поднялась на помост.
Она выделялась на фоне остальных благодаря своему наряду и ауре, которые разительно отличались от окружающих.
За его спиной раздались насмешливые выкрики: люди гадали, пришла она сдавать вступительный экзамен или хвастаться своим платьем.
Игнорируя перешептывания толпы, Лоренцо с бесстрастным лицом уставился на помост.
...Что это?
Что-то было не так.
Магическая сфера отреагировала совершенно иначе, чем раньше, и это было заметно даже ему, человеку, ничего не смыслящему в магии.
Сфера, которая до этого переливалась разными цветами, подобно капризной погоде, внезапно начала яростно вибрировать.
— ...?
Магическая сфера, дрожавшая, словно при землетрясении, с громким треском разлетелась вдребезги!
Растерянность экзаменатора передалась даже ему.
Голос, выкрикивающий поздравление. И удаляющаяся спина Мелиссы Тирни, которая покидала холл, не выказав ни капли радости.
«Что я сейчас... только что увидел?»
Он видел это своими глазами, но разум отказывался верить.
Лицо Лоренцо исказилось от глубокого потрясения.
Успешно сдавших экзамен оказалось около тридцати человек. Получив свидетельство о зачислении, Энте вышла из Кастиума.
Вокруг царила суматоха: толпа людей, закончивших испытание, хлынула наружу.
— Госпожа!
Анна, умудрившаяся отыскать ее в этой толпе, подбежала к ней.
— Вы так трудились! Пойдемте скорее, вам нужно отдохнуть.
Анна быстро подхватила ее вещи, без умолку болтая.
Тем временем ее уже ждали две роскошные кареты, по всей видимости, уже отремонтированные, и десять гвардейцев Столичной гвардии.
— Как вам Кастиум? Там много чудес? Было интересно?
Не обращая внимания на взгляды прохожих, Анна продолжала засыпать ее вопросами с любопытствующим лицом.
Энте понимала, что если начнет отвечать подробно, разговор затянется, поэтому лишь небрежно кивнула.
Заметив вялую реакцию Энте, Анна решила, что хозяйка расстроена из-за провала, и принялась ее утешать:
— Не расстраивайтесь так, госпожа. Главное, что вы приложили все усилия. Не может же человек уметь всё на свете. Даже если вы не поступите в Магическую академию, вы всё равно...
— Я поступила.
— ...Что?
На немой вопрос Анны, чье лицо выражало крайнее недоумение, Энте протянула свидетельство.
«Настоящим подтверждается зачисление Мелиссы Тирни в Магическую академию».
Анна резко вскинула голову:
— Г-госпожа? Это правда?
— А похоже на фальшивку? — усмехнувшись, ответила Энте.
...Боже мой. Наша госпожа станет магом! Невероятно!
Лицо Анны исказилось от изумления.
— Что же теперь будет... — пробормотала Анна, и ее голос мгновенно помрачнел.
«Я думала, она обрадуется».
Энте с недовольством взглянула на Анну. Та, заметно помрачнев, переспросила:
— И... и что теперь?
— Как это «что»? Буду учиться. Нужно собрать вещи и вернуться сюда в течение десяти дней.
— Этого не может быть...
Анна продолжала рассматривать свидетельство, словно всё еще не могла поверить своим глазам.
«Кажется, эта девчонка надеялась, что я провалюсь».
Энте в шутливом возмущении слегка ущипнула Анну за щеку.
— Ты что, даже не поздравишь меня?
— П-поздравляю, конечно. Но это... — Анна с жалобным видом посмотрела на Энте.
Она прошептала: «Если Маркиз узнает...», и Энте горько усмехнулась.
«Он наверняка думает, что я провалюсь».
Энте покачала головой, вспомнив, как Маркиз пытался заставить ее отказаться от этой затеи, даже взяв с нее расписку.
Она направилась к карете, ведя за собой расстроенную Анну, как вдруг в поле ее зрения попала знакомая фигура.
Это была та самая девчонка, которая несколько дней назад вела себя с ней так дерзко.
Ребенок шел, понурив голову и шаркая ногами. С того момента, как Энте разбила магическую сферу, девочка выглядела совершенно раздавленной.
Энте преградила ей путь.
Подняв голову и узнав ее, девчонка пронзительно вскрикнула:
— Ч-что тебе нужно?!
Заметив признаки того, что та собирается применить магию, Энте резко наступила девчонке на ногу и схватила ее за руку.
Такую строптивую и заносчивую особу, не знающую страха, стоило проучить, чтобы она пришла в себя.
Пойманная за руку, девочка начала вырываться.
— А ну отпусти!
Энте оттолкнула ее руку и шепотом произнесла заклинание:
— Арена Вентус.
В мгновение ока вокруг них закружился сильный песчаный вихрь.
Песок попал девочке в глаза, и она, присев, начала их тереть, мучаясь от боли.
Энте с усмешкой посмотрела на стоящего перед ней на коленях ребенка и сказала:
— Если хочешь стать магом, сначала исправь свой характер.
Злиться на девчонку лет двенадцати было, конечно, глупо, но оставлять без внимания наглость того, кто метит в маги, она не могла.
Игнорируя доносящиеся со спины яростные крики, Энте поднялась в карету.
— Поехали.
На душе у нее было необычайно легко.
Обратный путь был приятным. Благодаря отсутствию непредвиденных происшествий и помех, скорость возвращения была вдвое выше, чем когда они ехали в Кастиум.
«Не зря я купила это ожерелье».
Энте разглядывала ожерелье со Стабилизирующим камнем маны, купленное в Кастиуме.
Теперь, когда Мана стабилизировалась, она чувствовала уверенность, что сможет использовать любое заклинание.
«Нужно ли мне вообще поступать в Академию? Может, просто накупить побольше магических инструментов и использовать их по мере необходимости...»
Дойдя в своих раздумьях до этого момента, Энте внезапно вспомнила о Лоренцо.
«Слышал ли он о том, что я поступила?»
Энте с горькой улыбкой покачала головой.
Вряд ли рыцарь Ордена Репелло станет интересоваться списком поступивших, да и, судя по тому, как он презирал Мелиссу, он вряд ли проявит к этому интерес.
У них с Мелиссой явно были очень плохие отношения, так что, возможно, сейчас самое время окончательно их разорвать.
— Госпожа, мы едем прямо домой?
Карета тем временем уже въехала в Столицу. Энте выглянула в окно и распорядилась:
— Давай заедем ненадолго к Джорджу.
— В дом господина Джорджа?
— Да. Мне нужно кое-что ему сказать.
Анна посмотрела на нее с недоумением.
«Наверное, она хочет извиниться за то, что не передала письмо».
Сделав такой вывод, Анна передала кучеру новое направление.
Въехав в город, Энте отослала гвардейцев. Чем меньше свидетелей, тем лучше.
Вскоре карета остановилась перед домом Джорджа.
Особняк находился не так далеко от поместья Маркиза, но примыкал к задворкам, из-за чего казалось, что он стоит на отшибе.
Анна вышла из кареты вместе с Энте и постучала в дверь. Изнутри выбежал слуга.
— О, кто это! Госпожа Мелисса! Какими судьбами вы в наших скромных краях?
— Я пришла повидаться с Джорджем. Он дома?
— Что? А, это... — слуга замялся, избегая прямого ответа.
Энте резко переспросила:
— Он здесь или нет?
— Он-то здесь, но...
Энте оттолкнула его и решительно вошла внутрь. Слуга, суетясь, последовал за ней.
— Где Джордж?
— Ох, госпожа. Пожалуйста, возвращайтесь сегодня домой, а в другой раз просто предупредите о визите...
— Ты сам меня проводишь или мне обыскивать каждую комнату?
Растерянный слуга, не видя иного выхода, подвел ее к двери в дальнюю комнату. Однако стучать он не решился.
Энте посмотрела на него, поторапливая:
— Чего ждешь? Доложи о моем приходе.
— Понимаете... госпожа, хозяину сейчас нездоровится...
Слуга с мольбой в голосе предложил ей зайти в другой раз.
Энте пристально посмотрела на него.
Она знала, что происходит за этой дверью.
Из-за нее доносился резкий запах табака и нестройные мужские голоса.
Энте коротко вдохнула и приказала:
— Никому за мной не входить.
Не дожидаясь ответа, она рывком распахнула дверь.
— Это еще что такое?
Картина внутри оказалась еще более неприглядной, чем она себе представляла.
Трое мужчин, пропахших алкоголем и табаком, играли в покер. Помятые купюры в беспорядке валялись на столе.
Взгляды мужчин, которых прервали, сошлись на Энте. Один из них присвистнул и бросил на нее сальный взгляд:
— Ого, какая куколка. Откуда ее вызвали?
Ха. Энте издала презрительный смешок. Узнавший ее Джордж хихикнул и ответил:
— Следи за языком. Это благородная дочь самого Маркиза.
— А-а, Мелисса? Присаживайся. Дай и мне выпить из рук такой красавицы.
Пьяные в стельку подонки несли всякую чушь.
Энте на мгновение задумалась, не проучить ли ей их всех разом, но решила пока сдержаться.
Не стоило делать глупостей — если пойдут слухи, ее зачисление в Академию может сорваться.
Энте произнесла ядовитым голосом:
— Что вы здесь устроили? Азартные игры на деньги ведь незаконны?
Сидевший у двери мужчина встал и подошел к ней.
Сжимая в зубах сигарету, он осклабился:
— Чего ты ломаешься, Мелисса? Дай-ка я посмотрю, какова на вкус первая красавица Империи...
— Фламма.
Внезапно вспыхнувшее пламя в миг испепелило сигарету и перекинулось в рот мужчине.
— М-м... М-м-м!
Мужчина, обжегший рот, с безумным криком вылетел из комнаты.
Энте пристально посмотрела на оставшихся двоих.
Один из них, почувствовав неладное, бросил карты и начал торопливо сгребать деньги. Видимо, он был не настолько глуп, чтобы связываться с единственной дочерью дома Тиерни.
В комнате воцарилась тишина. Энте закрыла дверь и подошла к Джорджу.
Судя по его мутному, затуманенному алкоголем взгляду, он еще не до конца осознал серьезность ситуации.
Она спросила:
— Зачем ты это сделал?
Джордж тупо уставился на Мелиссу, а затем прыснул со смеху:
— О чем ты, Лиса? Говори понятнее.
— Не прикидывайся дураком. Ты прекрасно понимаешь, что я о том письме.
На губах Джорджа заиграла гадкая усмешка.
Он залпом осушил стакан виски и, вытерев рот рукавом, произнес:
— Живучая же ты дрянь.
— ...
— Даже после того, как оно сработало, ты не сдохла.
Джордж поднялся со стула. Будучи на голову выше Мелиссы, он угрожающе навис над ней.
— Это всё из-за тебя.
Его покрасневшие глаза блестели от безумия. С каждым его выдохом в лицо ей ударял резкий запах перегара.
— Если бы ты сдохла, всё наследство досталось бы мне! Всё из-за тебя! Если бы только тебя не было!
Внезапно Джордж, выкрикивая проклятия, вцепился ей в горло.
Это произошло так внезапно, что она не успела уклониться.
Шея Мелиссы была тонкой и хрупкой, а хватка Джорджа — непосильно крепкой.
Казалось, еще секунда — и он просто сломает ей шею.
Энте из последних сил выдавила заклинание:
— Пе... тити... о.
Бутылка, стоявшая на столе, взмыла в воздух и с силой ударила Джорджа по голове.
С резким звуком стекло разлетелось, и Джордж, схватившись за голову, ослабил хватку.
Воспользовавшись моментом, Энте оттолкнула его и, тяжело дыша, отступила на несколько шагов.
«К нему нельзя подходить близко».
Джордж коснулся раны, и его рука покрылась липкой кровью.
Вид крови окончательно лишил его рассудка.
В тот момент, когда он, готовый убить ее, снова бросился на Мелиссу, Энте выкрикнула:
— Цессацио!
Тело Джорджа застыло на месте.
В отличие от случая с Биби, на этот раз магия сработала безупречно.
Джордж не мог даже издать ни звука.
Убедившись, что заклинание подействовало, Энте подошла к нему.
Глядя на застывшего в нелепой позе Джорджа взглядом, полным ненависти, Энте, не колеблясь, ударила его ногой по голени.
— Ничтожество.
Энте ударила еще раз, но гнев всё не утихал.
На шее, которую сжимал Джордж, отчетливо проступали синяки. Скоро они превратятся в багровые следы от пальцев.
— Ты посмел пытаться убить меня?
Глаза — единственное, что могло двигаться, — лихорадочно бегали, осматривая Мелиссу.
«Кто эта женщина?»
Это была не та Мелисса Тирни, тихая и наивная, словно домашняя кошка.
Джордж подумал, что из-за дешевого виски ему снится кошмар.
«Сука. Я убью тебя».
Джордж шевелил онемевшим языком, бормоча проклятия про себя.
Он был уверен, что она не услышит его в этом сне.
Но в следующий миг Джордж понял, что это вовсе не кошмар.
Мелисса Тирни, стоявшая перед ним, скрестив руки и буравя его взглядом, внезапно потянулась к столу и взяла нож.
Энте, не колеблясь, подошла к Джорджу и с силой отсекла ему большой палец ножом.
Лезвие было тупым, оно застряло в кости, и палец не поддался с первого раза.
После нескольких мучительных движений отсеченный палец глухо упал на пол. Энте холодно улыбнулась.
— Это тебе наказание за попытку убить Мелиссу Тирни.
Затем она отсекла большой палец на другой руке. На этот раз дело пошло быстрее.
— А это — цена за то, что ты душил меня только что.
Она наступила на два отрубленных пальца и произнесла:
— Скажи спасибо, что я не перерезала тебе глотку.
Энте широко улыбнулась.
— Интеграцио.
— Кх-х... А-а-а-а-а-а!
Ужасающий крик сотряс особняк.
Обновлено: 20.02.2026