Старший господин медленно отложил палочки и мрачно сказал:
— В чём дело? Говори подробно.
Хун Юэнян наконец получила возможность рассказать о смерти своей дочери.
Выслушав историю, старшая госпожа изменилась в лице. Слуги во втором доме часто менялись, набирали новых едва ли не каждые две недели, поэтому она и не заметила пропажи. Теперь же её охватил ужас.
Глядя на непрерывные слёзы Хун Юэнян, её охрипший от плача голос, старшая госпожа почувствовала стыд и сильное беспокойство.
Госпожа Хун, присаживайтесь, выпейте чаю. Я сама вырастила дочь и понимаю, каково вам сейчас, — старшая госпожа Шэнь взяла грубую руку Хун Юэнян, утешая её. — Вчера я не остановила карету, приняв вас за мошенницу, и теперь горько жалею, что не выслушала вас. Если вы хотите справедливости, мой муж непременно вам её обеспечит.
Шэнь Синьгу сидел, сжав кулаки на коленях, лицо его было неподвижно, как камень.
Шэнь Ланьчи украдкой наблюдала за отцом, сердце её сжималось от тревоги. Она боялась, что он, как и прежде, позволит второй ветви семьи избежать наказания.
Наконец Шэнь Синьгу глухо произнёс:
— Это нельзя оставлять безнаказанным. Я думал, что Тинчжу просто избалован, но не ожидал, что он способен на такое зло. Если мы позволим ему безнаказанно уйти, это будет моей виной перед родом Шэнь.
Он вздохнул и добавил:
— Но действовать надо осторожно. Сегодня ночью я отправлю людей найти, где зарыта Чуньси.
***
После полудня Сяо Ючжу с гордым видом привела в главный двор семь-восемь родственников. За ней следовали в основном молодые мужчины, одетые в новую, праздничную одежду. Со стороны можно было подумать, что они пришли в дом князя Анго встречать Новый год.
Они были из боковой ветви рода Сяо из Хуайси. Услышав, что их столичные родственники преуспели, они пришли просить помощи. Но столичные Сяо, высокомерные и надменные, даже не впустили их, заявив, что их семьи разделились двадцать-тридцать лет назад, к чему теперь родниться. Каждое слово было пропитано презрением.
В отчаянии они пришли к Сяо Ючжу, вышедшей замуж в дом князя Анго. К их удивлению, та оказалась щедрой: обеспечила их деньгами, жильём и пообещала устроить на службу.
Достаточно было несколько раз похвалить Сяо Ючжу, вознеся её до небес, как она краснела от удовольствия и соглашалась на всё.
Проходя через центральные ворота во двор Баорун, родственники Сяо увидели роскошный двор с банановыми деревьями и искусственными горами. У входа стояла женщина средних лет в тёмно-синем жакете с вышитыми лотосами, с жемчужной шпилькой в форме цветка в волосах. Приняв её за старшую госпожу Цзи Вэньсю, они поспешили поклониться.
Сяо Ючжу побледнела и поспешно сказала:
— Встаньте! Это не она.
Женщина улыбнулась, обозначив морщинки вокруг глаз:
— Не нужно церемоний, господа. Эта старая служанка — мама Ли, управляющая госпожи. Услышав, что вторая госпожа приведёт гостей, наша госпожа велела мне предложить вам чаю.
Услышав это, родственники Сяо переглянулись.
Сяо Ючжу привела их сюда специально, чтобы договориться о должностях и жилье. Но если старшая госпожа даже не удостоила их встречи, а прислала служанку с чаем, как они добьются своего?
Сяо Ючжу занервничала. Она так хотела сохранить лицо перед этими бедными родственниками! Если сейчас ничего не выйдет, она опозорится перед ними.
— Мама Ли, чем занята невестка? Разве нельзя уделить немного времени настоящим гостям? — нетерпеливо спросила Сяо Ючжу.
— Вторая госпожа, наша госпожа сказала, что гости Сяо — ваши, а не наши, — Ли мама улыбалась. — После чая прошу всех вернуться во второй двор.
Услышав это, Сяо Ючжу рассвирепела:
— Как может невестка быть такой невежливой! Гости уже здесь, а она предлагает им чай и отправляет обратно?
Ли мама нахмурилась:
— Эх, вторая госпожа, хоть я и простая служанка, но знаю, что перед визитом нужно посылать приглашение. Даже императрица, желая видеть нашу госпожу, отправляет официальное письмо. А приходить без приглашения — разве это вежливо? Даже такая, как я, понимает это. Неужели вы не понимаете?
Слова Ли мамы звучали так, будто Сяо Ючжу хуже служанки. Та покраснела, затем побледнела и, повернувшись к родственникам, сказала:
— Пойдёмте ко мне.
Едва они вышли из двора Баорун, как Сяо Минь нетерпеливо спросил:
— Ючжу, ты же обещала нам, что устроишь нас в столице. Ты не можешь взять свои слова обратно!
— Знаю! — раздражённо ответила Сяо Ючжу. — Разве я когда-нибудь вас обманывала? Во всём роде Сяо только у меня самое доброе сердце!
Сяо Минь и его двоюродные братья поспешили поддакнуть:
— Конечно, у Ючжу самое доброе сердце. Иначе как бы ты вышла замуж лучше всех в роде? Даже дом князя Анго недостоин твоих талантов!
Сяо Ючжу расцвела от этих похвал, чувствуя себя будто на седьмом небе.
Она устроила родственников в своём дворе и радостно вернулась в покои.
***
Ночью, в уголке, скрытом от глаз Сяо Ючжу, несколько слуг поочерёдно копали землю в саду.
Спустя время один из них воскликнул:
— Докопались... Быстрее, зовите старшего господина!
Во дворе второй ветви семьи Шэнь выкопали мертвое тело. Слуги дома князя Анго не осмелились скрывать этот факт и немедленно доложили старшему господину Шэнь.
Старшая госпожа Шэнь также находилась рядом. Услышав доклад, она сразу же почувствовала беспокойство. Некоторое время спустя она с трудом взяла себя в руки и сказала:
— Господин, это дело касается внутренних дел дома. Я позабочусь о нём должным образом.
Однако старший господин Шэнь покачал головой и медленно произнёс:
— Обычные домашние дела — это одно, но это совсем другое. Я сам займусь этим. Ты ведь боишься таких вещей, так что не вмешивайся, чтобы потом не снились кошмары.
Старшая госпожа Шэнь слабо улыбнулась и кивнула.
До неё дошли слухи, что предыдущих служанок, убитых Шэнь Тинчжу, тайком заворачивали в циновки и вывозили за город на безымянное кладбище. Только Чуньси не была вывезена. Вероятно, потому что вторая ветвь семьи была слишком занята делами, связанными с наследным принцем.
— Позовите всех из второй ветви, — строго приказал старший господин Шэнь, — и приведите Ланьчи с Хун Юэнян. Делайте всё быстро и тихо, чтобы не привлекать внимания старого князя. Нельзя позорить семью.
Обновлено: 19.01.2026