— Я, естественно, доверяю выбору императрицы.
Императрица-мать, перебирая чётки, кивнула:
— Если императрица выбрала, значит, ошибки быть не может.
Услышав её слова, император наконец отложил свиток и взглянул на ошеломлённого Лу Чжаоюэ:
— А что думает наследный принц?
— Как вы, наследный принц, к этому относитесь?
Голос императора Чу прозвучал тяжело, словно гром, едва не лишивший Лу Чжаоюэ рассудка. Он чуть не подумал, что всё это сон. Иначе как объяснить, что его невестой вдруг стала старшая дочь второй ветви рода Шэнь?
Придя в себя, он осознал, что императрица Шэнь никогда прямо не говорила, что выдаст за него именно Шэнь Ланьчи. Её слова всегда были завуалированы, оставляя место для догадок. К тому же, выбор невесты всегда оставался за родителями, а значит, императрица могла выбрать кого угодно. То, что Шэнь Ланьчи осмелилась открыто ему перечить, скорее всего, означало лишь одно: она заранее знала об этом решении.
Весь род Шэнь сговорился против него — подлые змеи и крысы, Дом князя Анго заслуживает казни!
Что касается императора...
Лу Чжаоюэ взглянул на отца и с горечью увидел, что тот вновь углубился в буддийский свиток, подаренный Лу Цзысяном, обсуждая его с самим принцем. Казалось, этот дар интересовал императора куда больше, чем брак наследного принца.
Нет...
Возможно, в сердце отца Лу Цзысян действительно значил больше.
Тонкие губы Лу Чжаоюэ сжались, в глазах мелькнула жёсткость.
Тем временем Шэнь Ланьчи, наблюдая за его потрясённым выражением лица, беззвучно улыбнулась. В её сердце смешались радость и странная жалость. Радость от того, что она наконец избавилась от этого неблагодарного предателя, а жалость — от осознания, что наследный принц, столь высокомерный, на самом деле оставался в полном неведении.
Если бы в прошлой жизни Лу Цзысян не сломал ногу и не остался калекой, разве император не относился бы к Лу Чжаоюэ с тем же пренебрежением? Придворные давно шептались, что если бы не принцип "старшего наследника нельзя лишить престола" и не влияние рода Шэнь, трон Чу давно бы оказался в руках второго принца. Теперь ясно: они были правы.
Хотя Шэнь Ланьчи улыбалась, окружающие её знатные девицы смотрели на неё с жалостью. Даже вечно враждебная Лю Жуянь выразила сожаление, будто та потеряла огромное сокровище. В зале слышался шёпот:
— Как же не повезло — кузина перехватила такой выгодный брак.
— Может, наследный принц просто разочаровался в ней? Эта Шэнь Ланьчи всегда вела себя высокомерно — каким мужчине понравится такая?
— Надо было быть скромнее. Теперь вторая ветвь рода возвысится, и кто знает, как ей теперь придётся несладко...
Слушая это, Шэнь Ланьчи лишь внутренне фыркнула.
Для них Лу Чжаоюэ — сокровище, для неё же — никчёмный кирпич. Другие видят в наследном принце благородного небожителя, а она знает: внутри он гнилой до мозга костей. Замужество с ним не сулит ничего хорошего.
В этот момент раздался голос Лу Чжаоюэ.
— Отец! — воскликнул он, опустившись на колени перед императором.
Игнорируя возглас императрицы "Что ты делаешь, наследный принц?", он сложил руки и твёрдо произнёс:
— Прошу вас отменить это решение.
Император не поднял глаз:
— Ты недоволен выбором старшей дочери рода Шэнь?
Одно это лёгкое замечание заставило Шэней побледнеть. Лицо Шэнь Тунин стало белым как мел, а сама она едва не пошатнулась. Императрица же мысленно ахнула: слова императора, казалось бы безобидные, на самом деле сеяли раздор между родом Шэнь и наследным принцем. Как бы тот ни ответил, двое старших Шэней наверняка затаят обиду.
И всё из-за глупости наследного принца! Можно же было обсудить это наедине, а не унижать род Шэнь и её саму перед всеми!
Лу Чжаоюэ понимал, что его слова создадут пропасть между ним и второй ветвью рода. Но он также знал: вторая ветвь — всего лишь нахлебники, живущие за счёт Шэнь Синьгу. Пока тот поддерживает его, всё будет в порядке.
А если он женится на Шэнь Ланьчи, Шэнь Синьгу станет ещё преданнее.
— Отец, — твёрдо сказал он, — моё сердце принадлежит второй дочери рода Шэнь, Шэнь Ланьчи. Мы любим друг друга. Прошу вашего благословения.
С этими словами он низко поклонился, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
Он никогда не был столь импульсивным, но сейчас понимал: если не действовать, Шэнь Ланьчи достанется другому, и он потеряет её навсегда.
Этого он не хотел.
— О? — император отложил свиток, и в его голосе прозвучала усмешка. — Наследный принц и Шэнь Ланьчи любят друг друга?
Он сделал жест в сторону семьи Шэнь:
— Шэнь-цин, пусть ваша дочь сама скажет, возможно ли это?
Шэнь Синьгу, не меняя выражения лица, уже собирался ответить, но Шэнь Ланьчи поднялась первой.
— Ланьэр... — тико сказал Шэнь Тинчжу. — Пусть отец ответит, тебе не обязательно...
— У меня есть своё мнение, — спокойно прервала она брата.
Она слегка наклонилась, её изящная фигура особенно выделялась в свете зала. Даже россыпь драгоценностей вокруг не могла затмить её. Шум стих, будто вода ушла в песок, остался лишь её ровный голос:
— Ваше величество, это не так. Я виделась с наследным принцем лишь несколько раз во дворце Цыэнь, и все наши беседы были строго в рамках приличий. Свидетелями могут быть придворные и моя тётушка, императрица. Откуда взялись слова наследного принца о "взаимной любви" — мне неведомо.
Её ответ был чёток, но Лу Чжаоюэ не выдержал.
— Шэнь Ланьчи, ты же... — вскочил он, разгневанный.
— Наследный принц! — император внезапно рявкнул, заставив Лу Чжаоюэ опуститься на колени. — Простите, отец, я забылся.
Император Чу гневно ударил по столу, его лицо исказилось от ярости.
— Родительский выбор разве шутка?! — воскликнул он. — Ты перед лицом всех чиновников отказываешься от брака со старшей дочерью Шэнь, но подумал ли ты о её добром имени?! Более того, твоя мать и я потратили столько сил, чтобы выбрать подходящую невесту — старшую дочь Шэнь. А ты, не ценя её усилий, прямо заявляешь, что хочешь жениться на другой! Разве ты не считаешься с чувствами своей матери?! В прежние времена это сочли бы непочтением! Как ты, такой невежественный и бесчувственный, можешь быть наследником престола?!
Обновлено: 19.01.2026