— Как же ты похожа на дочь князя Анго.
Императрица Шэнь дала несколько наставлений, затем велела служанкам подать завтрак, и они поели вместе. За едой императрица расспрашивала, а Ланьчи отвечала, проявляя необычайную покорность.
Но в уголке, куда императрица не могла заглянуть, Ланьчи время от времени постукивала каблуком по ножке стула: туфли, подаренные императрицей, оказались слегка малы. Может, после десятка шагов они разносятся.
После еды, как только служанки убрали палочки, Ланьчи услышала, как кто-то почтительно прошептал:
— Ваше величество, его высочество наследный принц пришёл во дворец Цыэнь, чтобы приветствовать вас.
— Пусть наследный принц подойдёт сюда, заодно повидается с двоюродной сестрой, — сказала императрица Шэнь.
Ланьчи вздохнула про себя.
Неудивительно, что императрица Шэнь так спешила её нарядить: оказывается, сегодня Лу Чжаоюэ должен был прийти с визитом. Императрица Шэнь торопилась свести их вместе, чтобы создать возможность для уединённой беседы.
В этот момент за колышущейся жемчужной занавеской показалась высокая фигура в тёмных одеждах.
— Этот сын приветствует матушку, — сказал Лу Чжаоюэ, слегка склонив голову.
Из-под занавески виднелась золотая вышивка на его одежде, напоминающая вьющиеся травы, словно золотые облака.
— Встань, — сказала императрица Шэнь, делая жест, будто поддерживая его, и внимательно изучила выражение его лица. Увидев, что он по-прежнему холоден и отстранён, она вновь расслабилась и улыбнулась. — Сегодня здесь и твоя двоюродная сестра Лань. Наследный принц может провести с ней время.
Лу Чжаоюэ нахмурился, поднял взгляд и замер.
Перед ним сидела невероятно яркая женщина. Хотя она сидела прямо и чинно, в ней чувствовалась естественная, густая соблазнительность, словно мягкая весенняя вода, затмевающая даже блеск самой императрицы Шэнь.
По какой-то причине колебания и сопротивление в сердце Лу Чжаоюэ полностью исчезли. Холодные слова, которые он собирался произнести, превратились в горле в:
— Этот сын понимает.
Императрица Шэнь наблюдала за Лу Чжаоюэ и, увидев его согласие, прикрыла уголки рта платком, удовлетворённо улыбаясь.
— Я вернусь во дворец. Вам, двоюродным брату и сестре, давно не удавалось поговорить, — сказала императрица Шэнь и удалилась вместе со служанками.
После её ухода Лу Чжаоюэ невольно снова взглянул на девушку за занавеской.
Нельзя было отрицать, что его номинальная двоюродная сестра действительно заслуживала звания неземной красавицы.
То, что сегодня Шэнь Ланьчи нарядилась так тщательно, могло иметь только одну цель: привлечь его внимание, чтобы выйти за него замуж.
Даже несмотря на то, что он уже собирался взять в жёны наложницу Жуань, Шэнь Ланьчи всё ещё хотела стать его женой.
При этой мысли на губах Лу Чжаоюэ появилась лёгкая усмешка. Унижение, которое он почувствовал, когда Шэнь Ланьчи отвергла его, было теперь полностью смыто.
— Куда сегодня собирается прогуляться вторая госпожа Шэнь? — спокойно спросил Лу Чжаоюэ.
Однако девушка за занавеской не ответила так, как он ожидал — с притворной нежностью и застенчивостью.
Она даже не сидела больше так прямо и чинно, как при императрице Шэнь, а вдруг вскочила, словно вихрь, распахнула жемчужную занавеску и, глядя на Лу Чжаоюэ, сказала:
— Ваше высочество наследный принц, если мы останемся вдвоём, нам будет только скучно друг с другом. Может, разойдёмся?
Слова Лу Чжаоюэ застряли у него в горле.
Будет скучно? Разойдёмся?
Разве она не всегда приставала к нему, чтобы он женился на ней? Почему теперь она вдруг его возненавидела?
Слова Шэнь Ланьчи вызвали в сердце Лу Чжаоюэ лёгкий гнев. С холодным лицом он сказал:
— Это приказ матушки, и я не могу его ослушаться. Что касается этих нелепых разговоров о скучности, лучше их не продолжать.
Шэнь Ланьчи играла с нефритовым крючком занавески и рассеянно ответила:
— Ваше высочество наследный принц, вы точно будете мной недовольны. Лучше сейчас разойтись и вернуться спать, чем потом ссориться и устраивать сцены.
Услышав это, Лу Чжаоюэ почувствовал, будто его провоцируют.
Он не мог позволить Шэнь Ланьчи так вести себя.
— Пойдём, — проигнорировав её предложение вернуться спать, Лу Чжаоюэ направился к выходу из дворца Цыэнь. — Сегодня прекрасная погода, давай прогуляемся по императорскому саду, чтобы выполнить желание матушки.
Шэнь Ланьчи взглянула на небо и покачала головой.
Скоро солнце станет палящим, и как Лу Чжаоюэ мог решиться гулять в такую жару?
Несколько дней не было дождя, и зелёные деревья в саду поникли, уставшие и вялые. Солнце только поднялось над крышей с глазурованной черепицей, а цикады в ветвях уже оглушительно трещали. На озере Тайчэн торчали несколько засохших стеблей лотоса, голых и безжизненных.
Туфли Шэнь Ланьчи жали, и она шла медленно. Лу Чжаоюэ приходилось часто оглядываться, чтобы не потерять её из виду.
— Разве это не второй принц? — вдруг воскликнула служанка за спиной Ланьчи.
Лу Чжаоюэ посмотрел в указанном направлении и увидел, что Лу Цзысян действительно стоял в беседке Тайчэн, занятый чем-то своим.
Шэнь Ланьчи, которая только что зевала, вдруг оживилась.
Увидев второго принца, не подойти поздороваться было бы неприлично, — сказала Шэнь Ланьчи и, не обращая внимания на выражение лица Лу Чжаоюэ, грациозно направилась к беседке у озера Тайчэн.
В беседке Лу Цзысян внимательно рассматривал на свет пару браслетов, как вдруг услышал за спиной мелодичное:
— Приветствую ваше высочество, второго принца.
Лу Цзысян слегка опешил, но тут же узнал, кто к нему обратился.
Повернувшись, он на мгновение застыл, поражённый.
Перед ним стояла женщина с лёгкой улыбкой на губах, её шея, выглядывавшая из-под воротника, была бела, как первый снег, и сияла, словно озарённая лунным светом.
— Недавно Ланьчи возвращалась поздно и по дороге столкнулась с навязчивым негодяем. Ваше высочество пришли на помощь, а я ещё не успела поблагодарить, — приподняв веки, она улыбнулась, и её глаза, подобные весеннему озеру, наполнились лёгкой теплотой. — Сегодня, случайно встретив вас, хочу выразить свою признательность.
Обновлено: 19.01.2026