Спустя несколько дней Эрин пришла к выводу, что её посетителей можно разделить на три типа. К первому относились антиниумы, а именно Пешка и Рабочие. Пешка приводил их ежедневно или через день, стоило лишь солнцу коснуться горных вершин на юго-западе.
Светило вставало и садилось с той же стороны, что и дома, — то ли совпадение, то ли любопытный факт. Эрин корила себя за глупость, что не заметила этого раньше, но, с другой стороны, она ведь не носила с собой компас, верно? По крайней мере, солнце всё ещё двигалось с востока на запад.
Рабочие появлялись каждый вечер, точные как часы; многие приносили с собой шахматные наборы из бумаги или камня. Очевидно, Рабочим платили какое-то жалованье, и тратили они его исключительно на шахматы и еду.
Эрин чувствовала себя неловко, особенно учитывая цену, которую она заламывала за кислотных мух. Но Пешка объяснил, что раньше Рабочие вообще не забирали свои еженедельные пособия. Тем, кто трудился в городе, выделяли деньги, но никому из них и в голову не приходило их тратить, так что в этом смысле Эрин помогала им стать потребителями.
К тому же ели они как свиньи. Голодные свиньи, распробовавшие хрустящих мух.
Несмотря на одержимость её едой, антиниумы вели себя вежливо и тихо — если не считать чавканья, — и мирно играли в шахматы. Иными словами, Эрин была бы рада видеть их у себя каждый вечер.
Вторым типом гостей были гоблины. Они напоминали Рабочих, только были куда грязнее, вонючее и расплачивались монетами, покрытыми кровью, грязью, а иногда и…
Эрин завела в трактире правило: гоблины обязаны окунуться в ручей или хотя бы умыться, прежде чем им разрешат войти. Не то чтобы их приходило много. По правде говоря, это была лишь Тряпа со своей шайкой.
И это была именно шайка. Или группа. Или банда. Эрин не сомневалась, что Тряпа верховодила этим сбродом, кем бы они ни были, но также было ясно: в самом племени — если оно ещё существовало — она главной не была. Иногда маленькая гоблинша приходила одна, но часто её сопровождали двое гоблинов покрупнее. Почти всегда они были ранены — несерьёзно, но мелкие порезы и ссадины красноречиво говорили о постоянных стычках и драках. Эрин гадала: уж не потому ли гоблинов так мало, что остальные отлёживаются после ранений?
Она думала о том, сколько их погибло. Эрин спала с запертыми окнами и ставнями, всё ждала, не вернутся ли остальные гоблины.
Но никто не приходил, а та небольшая группа, что сражалась за Эрин, слонялась поблизости, пока она не предложила им еды. Она не знала, сколько осталось в живых из тех, кто убил Клбкча. Не знала, уцелел ли хоть кто-то, но ждала. Селис и Кршия предлагали ей пожить в Лискоре, но Эрин осталась.
Казалось, это единственное, что она могла сделать. Так что её гостями-гоблинами стала та самая крошечная группа.
Тем не менее Тряпа платила и за еду своих спутников, и за свою собственную, и ела в тишине. Иногда она играла партию в шахматы, но у Эрин складывалось отчётливое впечатление, что маленькая гоблинша за ней наблюдает. В этом не было ничего плохого, но в последние дни Эрин стала… осторожнее. Она всегда проверяла, сколько гоблинов ошивается вокруг трактира, и даже когда Тряпа сидела в зале одна, Эрин никогда не оставляла на виду ножи или иное оружие. Кроме того, она заставляла гоблинов оставлять всё, что они принесли с собой, снаружи.
И всё же, пусть гоблины и доставляли беспокойство, заставляя Рабочих иногда замирать, а Эрин — пересчитывать ножи на кухне, они оставались приличными клиентами. Они платили звонкой монетой, чего Эрин не могла сказать о последнем типе гостей: надоедливом некроманте.
——
— Ты хоть представляешь, сколько задолжал мне за всю эту еду?
Фишес поднял глаза, не переставая жевать. С трудом проглотив суп, он схватил кусок хлеба и отправил его следом, прежде чем соизволил ответить.
— Как и всегда, я уповаю на вашу милость и терпимость, добрая госпожа Солстис. Будьте уверены, я погашу свои долги в надлежащий срок, как только обзаведусь необходимыми средствами.
Эрин упёрла руки в бока. В трактире было пусто, если не считать Тряпы, которая сидела в углу и шумно хлебала очередную порцию супа.
— Ты постоянно это твердишь, но у тебя вообще есть при себе деньги?
Фишес вскинул брови.
— Что есть деньги, как не абстракция? Если вы имеете в виду саму идею валюты, то я, безусловно, богат...
— Монеты. У тебя есть монеты?
[Некромант] помедлил и поднял один изящный палец.
— В таком виде — нет.
Он пожал плечами под испепеляющим взглядом Эрин и вернулся к супу. Удивительно, как Фишес умудрялся жадно уплетать её еду и при этом брезгливо морщиться.
— Я знаю, ты целыми днями зубришь магию, но тебя что, убьёт, если ты найдёшь работу? Тогда ты мог бы платить за еду, а не сидеть у меня на шее. А ещё мог бы заплатить кому-нибудь за стирку своей мантии!
Фишес окинул взглядом свои одеяния, заляпанные дорожной грязью и пятнами от еды. Вероятно, когда-то они были белыми, но постоянная носка и пренебрежение стиркой придали им живописный серо-бурый оттенок.
— Суть ваших претензий от меня ускользает.
— Твои шмотки. Грязные.
Он пожал плечами.
— Разве они источают некое неподобающее амбре?
— ...Нет.
— В таком случае, магия вновь избавила нас от утомительной рутины. Что же до вашего замечания о трудоустройстве, напоминаю: мне запрещено входить в Лискор ввиду моих магических наклонностей.
— А ещё потому, что ты крал еду и деньги у горожан, притворяясь монстром.
Фишес закатил глаза, словно нехотя признавая, что в этом есть доля правды.
— И это тоже, полагаю. Как бы то ни было, мне надлежит держаться подальше от Стражи. Даже здесь, вдали от города, мне приходится время от времени избегать их утомительных патрулей.
— Ну, скоро тебе больше не придётся этого делать.
Эрин вздохнула и швырнула тряпку на стол рядом с Фишесом. Тот покосился на тряпку, а затем на девушку с внезапной опаской; его глаза метнулись к окну.
— Что вы имеете в виду?
— О, они больше не будут патрулировать вокруг трактира. После... после Клбкча... в общем, эта идиотка-капитан заявила, что снимает патрули с этого района. И Рэлк здесь больше не ошивается, так что, думаю, о Страже можешь не беспокоиться.
Фишес медленно повторил слова Эрин. Он расслабился и даже слегка повеселел — но тут же нахмурился.
— Они больше не патрулируют этот регион?
— Я так и сказала.
Он почесал подбородок и выглянул в окно. Было ещё утро, но Эрин закрыла большинство ставней. День выдался неожиданно промозглым, а разводить огонь ей не хотелось.
— Это было бы... проблематично.
— Да? С чего бы?
Фишес откинулся на спинку стула и принялся вертеть в руках ложку. Он уставился в потолок — верный знак, что Эрин сейчас услышит очередную лекцию. Смирившись, она забрала тряпку и пошла протирать соседний стол.
Тряпа сидела через два столика от них. Эрин моргнула: гоблинша вдруг резко отвернулась. Эрин даже не слышала, как та двигалась. Неужели она... грела уши?
— Местная флора и фауна в окрестностях Лискора не самые смертоносные, учитывая крайнюю опасность некоторых зон смерти в других частях мира, однако здесь обитает несколько примечательных видов монстров, которые представляют серьёзную угрозу. Даже для меня.
Эрин глянула на Фишеса.
— Даже для такого великого и славного мага, как ты?
— Скажем так: некоторые из здешних видов отбивают у авантюристов всякую охоту заниматься своим ремеслом. Не то чтобы дрейки и гноллы вообще были склонны к авантюризму. Но без Стражи, сдерживающей местные популяции, здесь довольно быстро станет опасно. Я бы настоятельно советовал вам нанять какую-нибудь охрану, прежде чем это случится.
— Типа телохранителя? У меня нет на это денег.
Фишес покачал головой.
— Я имел в виду головорезов с оружием, которых метко величают «вышибалами», или более прозаические классы [Наёмников], но вы затронули верный момент. Сомневаюсь, что многие согласятся забираться в такую глушь ради охраны, а даже если и согласятся, их цены будут весьма непомерными.
— Я только что это и сказала.
— Да, что ж, как бы то ни было, какая-либо форма личной защиты была бы крайне желательна.
— Я умею драться. У меня есть, э-э, Навык [Трактирная Драка], знаешь ли. Я запросто могу перетянуть кого-нибудь стулом по башке.
Фишес вскинул брови и беззвучно поаплодировал. Эрин испепелила его взглядом.
— Весьма, кхм, впечатляюще. Однако сомневаюсь, что ваше мастерство владения деревянным стулом отпугнёт кого-либо, кроме заурядного гоблина. Боюсь, большинство существ несколько прочнее.
На сей раз на Фишеса уставились и Тряпа, и Эрин. Эрин он проигнорировал, но Тряпа, перебравшаяся за соседний с ним стол, внушала ему куда меньше оптимизма. Осторожно, словно ожидая укуса, Фишес махнул рукой в её сторону, и гоблинша шарахнулась.
— Позвольте выразиться иначе, госпожа Солстис. Словами, доступными вашему пониманию. Монстры — сильные. Вы — слабая. Вне зависимости от уровня, у вас лишь класс [Трактирщика], в котором мало Навыков, пригодных для боя или выживания.
Фишес откусил ещё кусок хлеба, а затем потянулся за кружкой, пока Эрин кипела от возмущения.
— Я не совсем беспомощна, знаешь ли.
— Я этого и не утверждал. Но драка и самооборона — вещи разные.
Он был прав. На самом деле Фишес часто бывал прав, но проблема заключалась в том, что он был настолько раздражающе прав, что Эрин терпеть не могла это признавать. Она сменила тему на ту, что давно хотела обсудить.
— Кстати, я выучила новый Навык после... той игры.
Фишес замер с кружкой у губ.
— О?
— Называется [Бессмертный Момент]. Понятия не имею, что он делает.
— Хм.
Он нахмурился и сделал большой глоток, поморщившись от вкуса воды.
— Я не встречал упоминаний о таком Навыке ни в одном справочнике, изученном мною в бытность студентом. И в жизни о таком не слышал. Вы выяснили, как он работает?
— Не-а.
Фишес снова пожал плечами.
— Звучит как довольно бесполезный Навык, если честно.
— Я тоже так подумала. Но ты не знаешь, связан ли он с шахматами? Наверное, я получила его из-за них.
Он задумался, попивая воду.
— Возможно, хотя Навыки, сосредоточенные на конкретной задаче, обычно легче понять по названию. Вероятнее, это какая-то способность, которую вы обрели в ходе игры. Но что это может быть или как такой Навык использовать...
Он развёл руками и допил воду. Затем скривился и с стуком поставил пустую кружку на стол.
— У вас нет эля? Или, раз уж вы подаёте напитки, не окажете ли любезность принести тот напиток из аментуса?
Эрин вскинула брови. Фишес выразительно посмотрел на свою пустую кружку, а она ещё более выразительно не сдвинулась с места.
— Синий сок получают те, кто платит по счетам. А что до алкоголя — мне нет двадцати одного, идиот. Мне всего двадцать.
Фишес недоверчиво воззрился на неё, пока Эрин сверлила его взглядом из-за стойки.
— Нет двадцати одного для чего, позвольте уточнить?
— Для покупки алкоголя, конеч... — Эрин осеклась. — ...Неважно. Ладно, да, я могла бы покупать алкоголь, но он дорогой.
— И обязателен для любого трактира.
Эрин на секунду задумалась. Она смутно что-то припоминала.
— У меня есть Навык [Хмелеварение]. Наверное, я могла бы... делать алкоголь?
В голосе Фишеса снова зазвучал яд.
— Ах. Понимаю, наличие Навыка заменяет потребность в хмеле, бочках, процессе брожения, дрожжах и, разумеется, зерне. Непременно продемонстрируйте мне, как вы делаете «алкоголь», и дайте знать, когда определитесь с типом «алкоголя», который желаете сотворить. Мне особенно интересно, будет ли это ром, пиво, виски, мёд или вообще хоть что-то, пригодное для употребления внутрь.
Эрин испепелила его взглядом. Самое странное, что она прекрасно понимала, о чём говорит Фишес. Навык в её голове подсказывал всякие безумные вещи: например, как долго нужно ферментировать сусло, которое получится, если залить зерно кипятком, и какие припасы для этого нужны.
И знаете что? Оказалось, что делать алкоголь — та ещё головная боль.
Она лишь хотела, чтобы Фишес перестал соревноваться с этим процессом за звание главной головной боли. Эрин скрестила руки на груди, передумав.
— Я и вино могу делать. Вино проще.
Он покачал головой.
— Я, безусловно, доверяю вашему экспертному мнению. Но позвольте порекомендовать опробовать ваш напиток на гоблинах или, возможно, на антиниумах, прежде чем подавать его к столу.
На этот раз Тряпа чувствительно ткнула Фишеса в бок. Тот взвизгнул, отмахнулся и чуть не свалился со стула.
— Госпожа Солстис! — он сердито зыркнул на Тряпу. — Будьте любезны держать вашу гостью подальше от меня. В противном случае я буду вынужден применить магию, дабы решить проблему самостоятельно.
Он пошевелил пальцами, и с них сорвалось несколько ярких зелёных искр. Тряпа в панике отскочила. Эрин скрестила руки и нахмурилась.
— Ничего подобного ты не сделаешь, если хочешь поесть здесь хоть раз ещё. Хватит задирать гоблина, да и оскорблять их заодно. И вообще, она бы тебя, скорее всего, уделала в драке.
— Сомневаюсь, — мрачно буркнул Фишес, но всё же опустился обратно на стул и принялся закидывать в рот ложку за ложкой.
Тряпа демонстративно отвернулась от обоих людей и сделала вид, что увлечённо ковыряет засохшие болячки на боку. Эрин вздохнула. Обидчивые маги и любопытные гоблины. Она уже скучала по Рабочим.
— Я понимаю, что Рабочие и гоблины ходят группами и убегают от монстров, но как ты выживаешь здесь один?
Он угрюмо пожал плечами.
— У любого приличного [Мага] есть арсенал заклинаний, позволяющих избежать обнаружения. [Невидимость], например, — одна из моих сильных сторон.
— О. Точно. Забыла, что ты так умеешь. Ты много заклинаний знаешь, да?
— Я весьма сведущ в ряде магических дисциплин. Но да, [Невидимость] — это заклинание четвёртого ранга, которое я освоил после долгих лет практики и изучения. Оно полезно практически в любой ситуации.
— Например? Чтобы шпионить за людьми? Эй, ты ведь никогда не заходил сюда невидимым, правда? Потому что если заходил...
Эрин сжала кулак. Фишес вскинул обе руки и скорчил гримасу.
— Что за нелепость. У меня есть стандарты, которых я придерживаюсь. К тому же вам должно быть известно, что большинство [Магов] используют заклинания [Дальнозоркости] и [Прорицания], чтобы безнаказанно взирать на кого им вздумается.
— Чего?
Эрин в ужасе уставилась на него. Фишес криво ухмыльнулся.
— Разве это так удивительно? В большинстве богатых домов и купален стоят заклинания, блокирующие подобное нежелательное внимание. Но не бойтесь — в округе нет других [Магов]-людей, кроме меня, а я подозреваю, что любые [Маги]-дрейки — если в Лискоре вообще есть компетентные личности — предпочли бы подглядывать за представителями своего вида.
Эрин передернуло.
— Самая жуткая мысль, какую я только слышала. Все вы, маги, — извращенцы, я клянусь.
Он оскорбился.
— Магия — это священное искусство, мисс Солстис. Если некоторые используют её в неподобающих целях, это лишь малая цена, которой не избежать. Но для всех остальных, кто изучает магию, преимущества огромны. Например, мне не нужно беспокоиться о нападениях монстров, даже если Стража полностью прекратит патрулирование.
— Так ты у нас мистер Всемогущий, да?
— Вы ведь видели мою эффективность против кислотных мух?
Крыть было нечем. Эрин замолчала.
— Ну... да. Тогда ты был довольно крут. Эм, ещё раз спасибо.
Фишес отмахнулся и поспешно уткнулся в суп. Эрин показалось, что он слегка покраснел. Она улыбнулась, и ей в голову пришла идея.
— Почему бы тебе не научить меня магии? Я спишу твой долг, если согласишься.
[Маг] оторвался от тарелки и уставился на Эрин.
— Научить вас. Магии? Добрая госпожа...
Она зыркнула на него.
— Ладно, Эрин. Вы ведь понимаете, что магия — это не просто махать палочкой и бормотать слова? Чтобы стать таким [Магом], как я, требуются годы, а порой и десятилетия интенсивного обучения.
— Я знаю.
На самом деле Эрин этого не знала, но звучало логично. Однако теперь, когда идея пришла ей в голову, она загорелась. Магия. Это казалось таким странным, непостижимым и всё же...
— Но, э-э, не мог бы ты научить меня хоть чуть-чуть? Я бы с удовольствием. Думаю, маги — это круто. В детстве я фанатела от Гарри Поттера, хотя Драко тоже был ничего такой...
Фишес глянул на Тряпу, та ответила пустым взглядом.
— ...Кого?
Эрин покраснела.
— Неважно. Забудь. Но ты научишь меня чему-нибудь? Не обязательно многому. Я просто хочу узнать о магии.
Тряпа перестала ковырять болячки и подняла голову. Эрин заметила, как гоблинша, пересаживаясь со стула на стул, подбирается всё ближе, пока Фишес обдумывал предложение.
— И вы забудете мой долг?
— Забуду долг и начну покупать алкоголь.
Кажется, это склонило чашу весов. Фишес кивнул. Он вальяжно откинулся на спинку стула и провозгласил своим лекторским тоном:
— Что ж, извольте. Начнём с Испытания Мага. Смотрите.
Фишес поднял палец, кончик которого засветился бело-голубым светом, и начал вычерчивать что-то в воздухе. Там, где двигался палец, оставался призрачный сияющий след. Эрин прищурилась, заворожённая зрелищем.
— Это базовый тест для определения способностей. Я рисую...
Мягко сияющий символ был завершён лишь наполовину, когда лекцию Фишеса прервали. Прямо перед его носом расцвела вспышка света. Фишес вскрикнул, потерял равновесие и вместе со стулом грохнулся на пол.
Эрин отшатнулась. Пока Фишес барахтался на полу, Тряпа рыбкой нырнула под стол.
— Что это было? Уберите это!
Нечто парило в воздухе перед лицом некроманта. Он отчаянно отмахивался, но потом замер, разглядев, что это такое. Медленно он сел, и Эрин увидела огонёк, кружащий вокруг его головы. Это было похоже... на светлячка? Светлячок, сотканный из красного и золотого — нет, скорее из спектра этих цветов, мерцающих в унисон и гаснущих перед лицом [Мага]. Это было красиво и таинственно.
— Что это?
Фишес поднялся. Он медленно протянул руку, и светлячок распался на искорки, затанцевавшие вокруг его ладони. Он не сводил с них глаз.
— Это заклинание сообщения, но я не видел такого с тех пор, как...
Он осекся, нахмурившись. Точки света начали сливаться в странные, дрожащие фигуры. Эрин прищурилась: на буквы не похоже. Или... это слова? Она не могла это описать — нет, она даже не могла это понять.
Каждая частица света извивалась, превращаясь в парящие руны или символы, но мозг Эрин почему-то воспринимал их как слова. Но разве можно вложить целое понятие в одну букву или закорючку? И... на них было больно смотреть. У Эрин заломило глаза от попыток сфокусироваться на странных магических фигурах.
Словно они существовали вне обычного трёхмерного пространства. И чем дольше Эрин смотрела, тем сильнее раскалывалась голова и резало в глазах. Пришлось отвернуться.
Тряпа тоже отчаянно пыталась разглядеть магическое послание, но, похоже, страдала не меньше Эрин: она хваталась за голову и пальцами раздирала веки.
Только Фишес, казалось, мог смотреть на фигуры без боли. Он нахмурился и выпрямился. На мгновение его лицо стало чернее тучи, пока он вглядывался в мерцающее заклинание; Эрин стало не по себе от неприкрытой злобы в его взгляде. Затем выражение лица сменилось меланхолией. Он протянул руку, словно собираясь развеять чары, но позволил им опуститься на кончики пальцев. Пробормотал что-то себе под нос, моргнул и глянул на Эрин.
— Зачем бы... нет. Постойте. Я должен это прочесть. Я, э-э, вынужден откланяться. Благодарю за трапезу.
— Не... за что.
Эрин прикрыла глаза ладонью и смотрела, как пыльная мантия и сандалии удаляются к двери. Там они замерли, и она снова услышала голос Фишеса:
— ...Несмотря на ваши чувства, вам всё равно следует нанять охрану. Более агрессивные виды монстров и диких животных скоро вернутся в эти края.
Эрин подняла глаза и моргнула: одна из фигур пульсировала, вбивая ей в мозг сообщение, которое она не могла понять. Она зажмурилась. Когда осмелилась убрать руку, Фишес уже исчез.
——
Телохранители. Наёмная сила. Вышибалы. Охрана. Ребята с острыми дрынами. Спектр услуг варьировался от простых любителей помахать кулаками до отставных или действующих авантюристов, готовых взяться за работу попроще ради звонкой монеты.
Стоили они недёшево, но всё же это было лучше, чем получить дюжину ножевых ранений или стать обедом для монстра. Так, по крайней мере, считал Фишес. Примерно то же самое Эрин услышала и от Селис при следующей встрече.
Девушки прогуливались по рынку Лискора, делая покупки. Эрин лишь составляла компанию — свои заказы у Кршии она уже сделала.
Ощущение было странным. В чём-то Селис вела себя как любая другая девчонка возраста Эрин. Девушка-дрейк разглядывала модные новинки и украшения, закупалась едой и припасами на неделю и весело щебетала с лавочниками — точь-в-точь как любая молодая женщина, живущая самостоятельно.
Стоило закрыть глаза — и можно было представить, что она дома. Но если взглянуть на Селис, чешуя бросалась в глаза. И хвост. И тема разговора.
— Послушай, Эрин, я понимаю, ты хочешь остаться в своём трактире, но это небезопасно. Найми хотя бы кого-нибудь из низкоуровневых авантюристов. Силачи из них так себе, зато я могла бы выбить тебе хорошую скидку. Может, оформим это как постоянный заказ на зачистку? Тогда Гильдия покроет часть расходов.
Эрин покачала головой, шагая по улице.
— Не понимаю, зачем мне охрана, Селис. Я в последнее время не видела никаких монстров, даже камнекрабов. Попадаются только эти странные птицезавры в небе, да Тряпа с гоблинами.
— И этого уже достаточно. Но ты не видела по-настоящему жутких тварей только потому, что Стража их отгоняет! Послушай, Эрин, я не хочу однажды услышать, что тебя сожрали или разорвали на мелкие кусочки.
— Очаровательная картина.
— Не за что. Но Стража существует для нашей защиты. И если они тебя не охраняют...
Селис осеклась, нахмурившись. Они остановились посреди улицы. Впереди собралась толпа — в основном дрейки, разбавленные парой-тройкой гноллов.
— Что там стряслось?
Кто-то кричал. Нет, кричали несколько голосов сразу. Эрин встала на цыпочки, но за спинами собравшихся ничего не было видно. Внезапно толпа расступилась, и сквозь неё прорвались несколько дрейков.
— С дороги!
Эрин отскочила в сторону, глядя, как из толчеи выбирается группа из четырёх вооружённых дрейков. На стражников они не походили, но и на мирных жителей тоже.
— Авантюристы, — шепнула Селис, оттягивая Эрин к обочине.
И действительно, прохожие шарахались от дрейков-авантюристов как от чумных. Те выкрикнули какие-то ругательства в сторону толпы и яростно зашагали прочь по улице. Эрин проводила их взглядом.
Затем из людской массы возникла знакомая фигура. Рэлк растолкал зевак и выбрался из давки; его хвост яростно хлестал воздух. Он обернулся, сунул руку обратно в гущу толпы и выдернул оттуда ошарашенного стражника-дрейка помельче.
— Стоять! — рявкнул он в спины удаляющимся авантюристам, но те его проигнорировали.
Кипя от злости, Рэлк рванулся в погоню, но другой [Стражник] вцепился в него. Рэлк и дрейк принялись яростно спорить.
Селис с тревогой переводила взгляд с Рэлка на авантюристов.
— Должно быть, они сцепились со Стражей. Из-за этого будут неприятности.
Эрин неуверенно посмотрела на Рэлка. Его хвост яростно колотил по земле, пока он препирался с другим стражником.
— Он собирается их арестовать?
— Надеюсь, нет. Авантюристы и Стража не ладят. Если арестует, проблем не оберёшься. В Гильдии и так будет скандал, но арест всё только усугубит.
Селис с тревогой наблюдала, как Рэлк распаляется всё больше, хотя второй стражник явно пытался его успокоить. Он вырвался и зашагал по улице вслед за авантюристами, которые уже скрылись из виду. Так уж вышло, что путь его пролегал прямо мимо Селис и Эрин.
Дрейк замер, увидев Эрин. Та заколебалась, не зная, что сказать и стоит ли вообще открывать рот. Прежде чем она успела решиться, Рэлк круто развернулся и зашагал в противоположном направлении, волоча за собой незадачливого стражника. Он ни разу не оглянулся.
Селис тихо выдохнула.
— Фух, пронесло. Хорошо, что он решил не связываться. Меньше всего мне нужна драка на рынке, тем более мы ещё не всё купили. Хорошо, что твой вид его успокоил, да, Эрин? Эрин?..
Она заглянула Эрин в лицо. Девушка вытирала слёзы. Глаза Селис округлились, хвост нервно дёрнулся.
— Ой. Эм. Прости. Я не хотела... пойдём... пойдём отсюда.
Она осторожно взяла Эрин под руку и увела прочь. Толпа с любопытством пялилась на человека, но быстро потеряла интерес, когда и авантюристы, и Рэлк исчезли. Лишь несколько гноллов всё ещё смотрели Эрин вслед, но тут же отвернулись, стоило одной знакомой торговке-гноллу выйти из лавки и одарить их суровым взглядом.
——
— Вот. Выпей.
Селис протянула Эрин дымящуюся кружку с чем-то терпко-сладким. Эрин с благодарностью отхлебнула: на вкус напоминало отвар из каких-то кореньев. Что ж, вполне недурно, а главное — горячо.
— Прости за ту сцену.
— …Всё в порядке. Я просто… наверное, Рэлк не ожидал меня увидеть. Он выглядел злым.
— Ещё бы.
Селис хлопотала по своему небольшому жилищу, наливая себе чаю и стараясь устроить гостью поудобнее. Комната, в которую она привела Эрин, напоминала обычную квартиру-студию, только очень просторную и с минимумом перегородок. Мебель тоже отличалась: ножки стула, на котором сидела Эрин, были заметно выше обычных.
Наконец девушка-дрейк присела рядом.
— Полагаю, это очередной инцидент с авантюристами. В Гильдии я их не видела, так что они, должно быть, пришли с юга. А те, что прибывают в последнее время… ну, они не особо чтут законы, так что жалоб в Гильдию Авантюристов поступает море.
— М-м.
Эрин почти забыла, что Селис работает там администратором.
— Они все были дрейками. Разве среди авантюристов нет гноллов?
— Есть, немного. Но та команда, скорее всего, состояла исключительно из дрейков. Гноллы… ну, они не очень любят работать с другими расами. Да и в авантюристы идут редко, так что их у нас маловато.
— А как насчёт людей? Разве среди них нет авантюристов?
— Полно. Большинство, на самом деле. Но эта группа — с юга. Из-за Кровавых Полей. Должно быть, рискнули срезать путь — это не слишком опасно, если идти в обход, — в надежде найти на севере что-то стоящее. Редкость, но бывает. Но эти — с юга.
— …И?
Эрин нахмурилась, глядя на Селис. Та нахмурилась в ответ.
— Они с юга, поэтому они все дрейки или гноллы.
— Точно, точно. Потому что все дрейки живут на юге?..
Селис замолчала.
— …Эрин. Ты что, совсем не знаешь местной географии?
— Эм, нет.
Эрин заёрзала на высоком стуле. Селис вздохнула, но улыбнулась.
— Тебе и впрямь нужно быть внимательнее. Подожди секунду.
Она отставила чашку и принялась рыться в ящиках стола. Эрин потягивала чай, пока подруга не вернулась с чистым листом бумаги.
— Ты хоть что-нибудь знаешь об этом континенте?
— Знаю, что мы на континенте. Сойдёт?
Селис игриво ткнула Эрин когтем. Та взвизгнула и едва не опрокинула чай.
— Прости, прости! Вечно забываю, какие вы, люди, мягкие! Извини!
— Ничего страшного.
Смутившись, Селис взяла перо и откупорила чернильницу.
— Вот, смотри. Континент, на котором мы живём, мой народ называет Иссрисил, но так никто не говорит. Все называют его Изрил. Он выглядит… вот так.
Селис набросала на бумаге контур суши: сверху нечто отдалённо напоминающее треугольник, сужение к центру, а внизу — фигура, смутно похожая на сапог. В целом вышло довольно овально, хотя, возможно, это просто результат художественных талантов Селис.
— Так, вот здесь примерно живут все вы, люди. Видишь? Вся северная часть континента, до того места, где начинаются горы. Отсюда… до… сюда.
Эрин вгляделась в гигантский кривой овал, который Селис очертила вокруг севера. Затем дрейк добавила маленькие треугольники гор на уровне двух третей карты — длинную цепь, протянувшуюся поперёк материка и почти отсекающую верхнюю треть от нижней.
— А вот Лискор. Видишь? Мы — единственный путь через Высокий Перевал. Технически, есть маршрут через хребет вот здесь… но он кишит монстрами. Ну и, конечно, морские пути на востоке и западе.
Селис нарисовала стрелки через два участка горной цепи и обвела маленькую точку — Лискор. Город располагался примерно в центре карты, в самом узком месте континента. Эрин не была сильна в географии — или топографии, — но, похоже, Лискор стоял в какой-то долине.
— Видишь, почему Лискор так важен? Без нас любые товары приходится везти морем вокруг всего континента или рисковать, пробиваясь через Высокий Перевал. А это плохая идея.
— Этот Высокий Перевал опасен?
— Даже для высокоуровневых авантюристов. Там обитают жуткие твари — по сравнению с ними местные монстры кажутся безобидными зверушками.
— Ого. Но если все люди живут на севере, что насчёт юга? Там сплошь… гноллы и дрейки?
— И антиниумы, но только в Землях Ульев. Прямо вдоль северо-западного побережья ниже Высокого Перевала, видишь? Есть и другие расы, но основных в Изриле всего три… или четыре, наверное.
Селис покачала головой, начав размечать нижнюю половину карты. Она указала на небольшую область на юге Изрила, зажатую между горами и морем. Уголок юга.
— Вот пять известных колоний антиниумов за пределами Лискора. Дальше начинается их территория. Земли Ульев.
Она поёжилась.
— Новая. Туда никто не ходит, так что мы не знаем, что там творится, но я слышала, что земли там бесплодны. Разумеется, ни одна армия и вообще никто в здравом уме не пересекает границу и не приближается к антиниумам. Это верная смерть.
«Почему?» — Эрин хотела было заметить, что в Лискоре полно антиниумов… но вспомнила о Солдатах и Королеве. И разве Рэлк не говорил, что Лискор — особенный? Клбкч… Она сглотнула ком в горле и сменила тему.
— Ясно, дело дрянь. Я слышала, у Лискора есть армия? Рэлк… Рэлк говорил. Здесь часто воюют?
Селис закатила глаза.
— Между городами дрейков вечно какая-нибудь грызня. Или с племенем гноллов. Мы, конечно, не Балерос, но… точно. Ты же не знаешь, что у Лискора есть армия. Они нечасто бывают дома. Технически, они наёмники. Их постоянно нанимает тот или иной город или альянс, которые то и дело возникают. А их много.
Селис принялась яростно истыкивать южную часть карты точками и кружками.
— Ладно, тут всё сложно, но основные силы — это Города Стен вот здесь, племена гноллов на равнинах и независимые порты и города в этой зоне. Большинство жителей — дрейки, это правда, но есть и другие. Например, почти треть населения там — гноллы. Есть несколько сотен людей то тут, то там… иногда встречаются ниточные люди или даже кентавры, селфиды и прочие, но это скорее одиночки, а не общины. В основном обитают в Городах Стен.
Некоторые названия рас звучали для Эрин полной абракадаброй. Кто такой ниточный человек? Или селфид? Или…
— А зверолюды? Я постоянно слышу, что они живут где-то здесь, но ни разу не видела. Если только они не выглядят точь-в-точь как гноллы. Где они обитают?
— Да в общем-то нигде. Думаю, их можно встретить среди племён гноллов, но и там они чужаки. Они пришли с другого континента, далеко на западе — Балероса, но они мирные, и с ними легко ладить. На весь Лискор у нас всего один такой. Хоук Заяц, наш Курьер.
Вопросов было столько, что Эрин пришлось отложить эту увлекательную тему. Сначала — разобраться с расами.
— Э-э, а есть другие народы, похожие на вас? Как насчёт ящеролюдов?
Селис скривилась.
— Никаких ящеров. Мы бы всё равно не потерпели их в городах.
Эрин уставилась на карту. Селис закончила чиркать пером и улыбнулась подруге.
— Ну что, теперь понятнее?
— Ага, вроде бы. Ты всё здорово объяснила, но от твоей карты у меня глаза в кучу.
— Эй! Что не так с моей картой?
Селис опустила взгляд на хаотичное нагромождение волнистых линий и клякс на бумаге.
— …Ой.
Эрин пыталась сохранить серьёзное лицо, но прыснула. Мгновение спустя рассмеялась и Селис. Маленький лучик счастья.
Отсмеявшись, Селис ткнула пером в одну из точек рядом с Лискором.
— Большинство новых авантюристов прибывают из Палласа, но путь неблизкий, так что это займёт время. Спорим, скоро их будет ещё больше, возможно, даже люди подтянутся, но не раньше чем через пару дней. В любом случае, причина этого нашествия — новые руины. Ты разве не слышала? Говорят, это какой-то подземный комплекс — огромный! Его обнаружили несколько дней назад. Какой-то [Пастух] гнал стадо и заметил провал в склоне холма. Возможно, это подземелье.
Эрин смутно припомнила разговоры о руинах, но это казалось таким далёким.
— А, точно. Это ведь большое событие, да?
Селис серьёзно кивнула.
— Огромное. Из-за него к нам хлынули торговцы, авантюристы и деньги. Но, разумеется, это означает и больше проблем: драки с антиниумами, нарушение законов. Слышала, Стража работает без выходных, а теперь, когда Клбкч…
Она осеклась, пытаясь сгладить неловкость.
— Эм, я имею в виду, что без… без достаточного количества стражников…
— Я поняла.
Эрин похлопала Селис по плечу.
— Значит, будет много авантюристов? Может, и в моём трактире наконец появятся клиенты.
— Только если ты сможешь его защитить. Как я и говорила, Эрин…
— Мне нужна защита. Поняла. — Эрин вздохнула. — Это так странно. Наверное, я просто привыкла к трактиру и окрестностям, понимаешь? Я не видела никаких монстров, поэтому у меня не получается волноваться всерьёз.
— Ну, ты живёшь в месте, где раньше было немало деревень, — признала Селис, ставя несколько крестиков вокруг Лискора. — Со временем все они были покинуты или разрушены, особенно после Некроманта.
— После Фишеса?
Дрейк уставилась на неё как на умалишённую.
— Кого? Нет, не этого человека. Некроманта. Из Терандрии? Погибель Сильварии? Аз'Кераш? Да ладно тебе, Эрин. Практически каждый человек к северу от нас знает о нём. Это было давно, и… ну, мы потеряли много земель вокруг Лискора. Он уничтожил целые государства в Терандрии, но здесь, в Лискоре, он встретил свой конец. Антиниумы и Зел Шивертейл сразили его, и именно поэтому Свободному Улью позволили остаться в городе.
Она выглядела такой гордой — возможно, потому что этот парень, Зел, носил ту же фамилию, что и Селис. Дрейк продолжила, и улыбка её угасла.
— Многие погибли от его орд нежити и во время Второй Антиниумской Войны, отсюда и все эти руины. Место, где ты живёшь, относительно безопасное. Но стоит отойти на пару километров в любую сторону — и можно наткнуться на очень странные вещи.
Эрин заинтригованно склонилась над второй картой, которую чертила Селис.
— Серьёзно? Наверное, я никогда… хм. Знаешь, я ведь никогда толком не исследовала окрестности. В смысле, кроме того, что нашла трактир и ещё пару мест, я больше никуда не ходила. Начала чинить здание и… да, дальше носа не совала.
Селис покачала головой.
— И хорошо, что не совала. Некоторые места там довольно опасны. Не сейчас, конечно, — не сезон, да и Стража их зачищала, — но я слышала истории.
— Например?
— Ох, ты же знаешь авантюристов. Они вечно болтают о сокровищах, магических артефактах в пещерах и всё такое. Но местные всегда на мели, так что я бы не принимала их бредни всерьёз. Большинство уползают обратно в город, не добравшись даже до твоего трактира. Они все низкоуровневые, потому и не решаются сунуться в руины. Ждут, пока сильные авантюристы расчистят путь, чтобы хлынуть следом.
— То есть ты хочешь сказать, что там полно неисследованных земель?
— Если сойти с тракта, то, полагаю, да. Но кто рискнёт там лазить?
Селис замолчала, осознав, что именно сказала, и с подозрением уставилась на подругу. Эрин сохраняла совершенно невозмутимое лицо.
— Эрин…
— Что?
— Нет! Это слишком опасно! Не глупи!
— Я просто хочу глянуть, что там вокруг. Далеко не пойду. Увижу кого-нибудь — сразу убегу.
— Нет. Я не отпущу тебя одну.
— Ой, да ладно тебе. Я буду осторожна. Пройду всего пару километров туда-обратно, ладно? Я правда не знаю, что находится вокруг моего дома. Просто хочу немного разведать обстановку.
— Эрин…
— Всё будет нормально, обещаю, Селис. Что может пойти не так?
Тук. Тук. Эрин костяшками пальцев постучала по деревянному столу.
— Ты покалечишься! Или убьёшься!
— Там нет ничего, что могло бы меня ра… поймать.
Тук. Тук.
— Мы только что говорили, что тебе нужна защита! Без Рэлка и Клбкча… Эрин, ты забыла гоблинов? А там есть твари и похуже! Поверь мне, я работаю с авантюристами. Я знаю.
— Уверена, никто не станет охотиться на одинокого человека в трактире посреди нигде.
Тук. Тук.
— Зачем ты постоянно это делаешь?
Обновлено: 12.02.2026