Сработал чистый инстинкт. Чёрный металлический котелок рассёк воздух ещё до того, как тварь договорила.
— Какого...
Прежде чем летящий снаряд настиг цель, существо издало очень нехарактерный, очень человеческий и крайне удивлённый возглас. А после удара котелком оно и вовсе затихло.
Образ гигантского скелета, окутанного слизью и тьмой, мгновенно развеялся. Эрин уставилась на куда более прозаичную фигуру: на земле лежал молодой человек в серых одеждах. Он был без сознания, а на лбу уже наливался солидный синяк. Девушка смотрела на него во все глаза. На грязную мантию, на угасающее мерцание магии на кончиках пальцев, пока иллюзия таяла окончательно.
— ...Хм.
——
Молодой человек видел сон. Может, ему снилось что-то приятное. Может, он размышлял о своём жизненном пути и о том, как докатился до такой жизни, или же перебирал прошлые ошибки. Так или иначе, ведро воды бесцеремонно его разбудило.
— Что... кто посмел?..
Парень сел, потирая ушибленную голову. Эрин разглядывала его. На мага он не особо походил. Да и вообще не впечатлял. Бледная кожа, каштановые, спутанные волосы — всё немытое и изрядно чумазое. Бегающие глаза были серо-зелёными, но, сфокусировавшись, взгляд стал цепким; он метнулся по сторонам, а затем упёрся в неё.
Выглядел он, честно говоря, не так уж плохо, хотя был определённо тощее, чем положено здоровому человеку. Больше всего отталкивал запах. Прогорклая вонь — дикая смесь немытого тела и канализационного смрада. Скорее всего, амбре исходило от одежды, которую, похоже, не стирали. Никогда.
Маг моргнул, глядя на Эрин снизу вверх. Она не отвела взгляд.
— Ну что. Собираешься меня покалечить, если я не дам тебе еды, а?
Эрин встала и хрустнула костяшками. Было больно, но она постаралась не подать виду. Парень поднял палец и указал на неё. Тот лишь слегка подрагивал.
— Ты ударила меня? Меня? Как ты посмела! Да будет тебе известно, я маг великой силы, и я не потерплю...
Речь мага оборвалась, когда Эрин одной рукой подняла чугунный котелок.
— Это. Это сковородка.
Эрин помахала железной посудиной перед носом парня. Она заметила, как он скосил глаза на предмет спора, а затем слегка покраснела, осознав ошибку.
— Вообще-то, добрая госпожа, в сущности это...
— Если я сказала «сковородка», значит, сковородка. Главное, что я огрею тебя ею, если ты попробуешь что-нибудь выкинуть.
— О, неужели?
Маг ухмыльнулся. Эрин мгновенно возненавидела этот тон. Голос у него был вроде бы интеллигентный, с чёткой дикцией, но насквозь пропитанный ядом. Презрение было его настройкой по умолчанию. Взгляд молодого человека метнулся сначала на Эрин, потом вокруг. Он покосился на котелок, но затем вскинул руку. Эрин отпрянула, заметив, как в глазах парня что-то сверкнуло. Она почувствовала перемену и запаниковала.
— Эй, прекрати!
Он проигнорировал её и что-то пробормотал. И тут же исчез. Пропал! Громоподобное, гневное эхо сотрясло комнату:
— Узри мою м...
Эрин махнула котелком туда, где растворился маг.
Дзынь.
— Ау!
Маг появился снова, схватившись за скулу. Эрин опять замахнулась, и он, защищаясь, вскинул руки.
— Попробуй ещё раз, и я вломлю сильнее.
Он прикрыл лицо, пятясь, но запутался в мантии и чуть не упал. Скорее всего, после двух ударов по голове его мутило, но он поднял руки и громко шмыгнул носом. Не взирая на жалкое положение, он принял менторский, высокомерный вид и назидательно поднял палец:
— Послушайте, мисс, к чему насилие? Я вижу, что вы не заурядная плебейская невежда, а плебейка экстраординарная. Поверьте, это высочайший комплимент из уст адепта тайных искусств.
Эрин испепелила его взглядом.
— Я знаю, что значит «плебейка».
Рот молодого человека приоткрылся, а спесь на лице сменилась тревогой.
— А.
— Ещё одно оскорбление или дурацкое заклинание невидимости — и я тебе что-нибудь сломаю.
Маг выглядел искренне удивлённым.
— Вы... вы поняли, что это было заклинание невидимости?
Эрин закатила глаза.
— А чем ещё это могло быть? Я играла в D&D.
Маг поморгал. Затем пробормотал себе под нос, но достаточно громко:
— Как проницательно. Она довольно умна для [Трактирщицы].
Эрин снова пронзила его взглядом. Он кашлянул и отвел глаза.
— Кхм. Что ж, я пойду. Мне... бесконечно жаль за всё это. Это было просто, эм... заклинание, которое я... нужда любого превратит в глупца. Но, очевидно, не вас. Посему я удалюсь и больше не посмею вас беспокоить.
Он картинно встал и отряхнул мантию. На пол упало изрядно грязи. Эрин уставилась на мусор, а потом перевела тяжёлый взгляд на мага. Тот отвесил ей глубокий поклон и одарил очаровательной улыбкой. Или тем, что он считал таковой. Молодой человек полез за пазуху, и она тут же подняла котелок, но он поспешно выставил вторую руку.
— Прошу прощения, добрая [Трактирщица], за все эти недоразумения. Пожалуйста, примите эту компенсацию за потраченное время.
Он порылся в кармане и извлек несколько бронзовых монет. Хотел было вручить их Эрин, но, так как она не шелохнулась, положил их на стол.
— Так. Ты платишь мне за то, что пытался напугать меня и украсть еду?
Маг ослепительно улыбнулся. Это никак не помогло стереть гримасу с лица Эрин.
— Грубовато сказано, добрая госпожа. Но да, я хотел бы загладить вину. Давайте разойдёмся миром, без дальнейших обид! Или насилия. Уверен, эта сумма вполне приемлема, не так ли?
Эрин посмотрела на четыре бронзовых кругляша, которые он с помпой выложил на стол. Затем подняла взгляд на его лицо. Он выглядел совершенно благоразумным, даже виноватым. Её же лицо оставалось непроницаемым, как кирпичная стена.
— Ты потеешь.
Он принялся промокать лоб рукавом.
— Правда? Дико извиняюсь. Позвольте мне просто, ах...
Ещё три монеты появились у него на ладони легким движением запястья. Это выглядело как дешёвый фокус. Причём исполненный из рук вон плохо. Эрин уставилась на семь монет. Ни одной серебряной. Разве Рэлк не отвалил ей два серебряных за обед? Она перехватила котелок поудобнее, готовясь к замаху.
— Некоторым людям не нравится, когда им угрожает гигантский скелет-монстр из ада.
— Я... я понимаю?
Количество монет на столе не изменилось. Эрин продолжала сверлить его взглядом.
— Некоторые люди могли бы смертельно обидеться на попытку их развести.
Молодой человек моргнул.
— Ах, это понятно. Но позвольте напомнить вам, что традиционно те, кто практикует магию — существа огромной силы, которым не стоит переходить дорогу.
Эрин хотела скрестить руки на груди, но котелок мешал.
— Ага, и кости у них хрупкие. Уверена, маги очень страшные, когда они далеко, но волшебные палочки плохо блокируют... сковородки.
Маг облизнул губы, стараясь сохранять невозмутимость.
— Справедливое замечание. Позвольте скорректировать гонорар.
На ладони появилась серебряная монета. Эрин прищурилась и промолчала. Появилась вторая, затем третья.
Она скрестила руки на груди.
К кучке добавились ещё три серебряных. Теперь маг потел по-настоящему.
— Я, э-э, надеюсь, этого достаточно, добрая госпожа. Я, конечно, готов заплатить любые отступные, чтобы... чтобы уладить недоразумение, но я сейчас несколько стеснён в средствах.
Эрин молчала.
Крайне неохотно он полез в кошель на поясе. Вытащил золотую монету и поднял её.
— А... это подойдёт?
Эрин немного смягчилась. Она сгребла монеты с его ладони, не тронув золотую. Ей показалось, что он облегчённо выдохнул, хотя лицо держал кирпичом. Он всё ещё обливался потом. Она смерила его взглядом и кивнула на стол.
— Знаешь, я просто хотела посмотреть, что будет, если я продолжу на тебя пялиться.
Он попытался скрыть реакцию, но глаза на миг расширились — то ли от шока, то ли от возмущения. Молодой человек шмыгнул носом, а затем деликатно кашлянул в рукав.
— Ах. Разумеется. Что ж, как адепт мистических искусств, я полагаю, что мудро всегда проявлять... щедрость.
Лицо Эрин красноречиво говорило, насколько она верит в эту чушь. Она хмуро посмотрела на добычу.
— Это, безусловно, сэкономило бы время. И знаешь, если бы ты просто платил, тебе не пришлось бы кошмарить людей, чтобы получить желаемое.
Очередной шмыг носом, словно она сморозила глупость. Он пренебрежительно махнул рукой.
— Ах, но деньги — это так... прозаично. Где же вкус к жизни, если нет разнообразия?
— Угу. И ты добавляешь перчинку, угрожая людям иллюзиями?
— Лишь изредка. И я прекрасно понимаю ваше негодование. Однако, поскольку мы, кажется, всё уладили, я, пожалуй...
Он начал бочком пятиться к двери. По пути его живот предательски заурчал, а уши вспыхнули красным, но он продолжал отступать. Эрин вздохнула и приняла решение.
— Куда собрался?
Его плечи ссутулились, костяшки пальцев побелели на дверной ручке.
— Ну, если я вам больше не нужен... Я ведь заплатил за свои прегрешения. Весьма щедро, смею заметить, учитывая, что никто не пострадал, кроме моей персоны. Так что я не буду больше доку...
— А ну иди сюда, я тебя покормлю.
Он обернулся и заморгал. Эрин уже направлялась на кухню за посудой.
— Вот. Синий сок и синий фрукт. У меня ещё есть макароны, но их надо сперва разогреть.
Эрин поставила чашку и тарелку, водрузив сверху три синих плода. Она ожидала, что маг набросится на еду или отпустит едкий комментарий, но он лишь побледнел.
— Эм. Я должен это съесть?
— Ага. Это еда.
— И я полагаю, если я откажусь, вы приложите меня этим котелком, верно?
Он с опаской покосился на неё. Эрин посмотрела в ответ.
— Ты о чём вообще? Я даю тебе поесть. У тебя что, аллергия на синий цвет?
Снова лицо гостя выразило мучительную борьбу между желанием высказаться и желанием дать дёру. Он осторожно ткнул пальцем в синий плод.
— Известно ли вам, что, кхм, этот фрукт ядовит?
Эрин замерла, не донеся кусок до рта.
— Ядовит?
Он улыбнулся, став ещё бледнее, чем раньше.
— Чрезвычайно. Сердцевина Фрукта Аментуса вызывает мучительную смерть в течение нескольких часов. Мякоть безопасна, но семена токсичны. Вы ведь в курсе, правда?
— Эм. Теперь в курсе? В смысле, я догадалась раньше. Эти — нормальные. Я проверяла.
Его взгляд говорил: «Я тебе не верю». Её взгляд отвечал: «Жри давай, мне плевать, отравишься ты или нет». Он сглотнул.
— Понятно.
— ...Хочешь?
Маг с ужасом посмотрел на угощение.
— У меня есть право вето?
Эрин вздохнула.
— Слушай, это безопасно. Я их тонну слопала. Просто обгрызай вокруг косточек, и всё будет путём, окей? Я поняла, как отбирать спелые. Смотри.
Её фрукт был спелым, не рыхлым, и когда Эрин откусила кусок для демонстрации, она была уверена в его качестве. Тем не менее, странный гость даже не шелохнулся. Он сложил пальцы домиком и натянул искренне фальшивую улыбку.
— Скажем так, я верю вам на слово? Я бы не дерзнул ставить под сомнение ваш авторитет в данном вопросе, добрая госпожа, просто...
— Ой, да хорош ломаться.
Эрин потопала на кухню и схватила нож. Маг вздрогнул, когда она вернулась, но она взяла фрукт и начала срезать мякоть. Оставив сердцевину на стойке, она смахнула нарезанные куски в тарелку. Ещё два фрукта постигла та же участь, прежде чем она с грохотом поставила тарелку перед ним.
Сердцевины были совершенно целыми. В плохих фруктах, которые она находила раньше, на семенах виднелись микротрещины. Тот мелкий гоблин явно шарил в теме.
— Вот. Абсолютно неядовитая еда, готовая к употреблению. Доволен?
Она сверлила его взглядом. Он двумя пальцами взял ломтик и с опаской изучил его. Казалось, он вот-вот откажется, но тут раздался громкий звук.
Это был звериный рык, заставивший Эрин искать глазами монстра — пока она не поняла, что это урчит его живот. Парень залился пунцовой краской, и Эрин чуть не прыснула. Он колебался, но вид свежей еды сломил последние бастионы его решимости.
— Полагаю, токсичность — приемлемый риск, если речь идет о фруктах. Что ж.
Осторожно он откусил кусочек и пожевал. Через пару секунд сглотнул и откусил ещё. Глаза его расширились, и челюсти заработали в турбо-режиме.
Меньше чем за минуту тарелка опустела, и он уже вытирал синие потеки с губ уголком мантии.
Эрин поставила перед ним тарелку дымящихся макарон.
— Проголодался, да? Ну, ешь давай.
— Премного благодарен.
И это даже прозвучало искренне. Эрин догадалась, что голод его доконал. Приглядевшись, она заметила, что мантия висит на нём мешком. А если добавить к этому грязь и амбре, который он источал, дела у него явно шли не очень.
Тем не менее, ел он за двоих, так что Эрин решила, что жить будет. Когда она наполнила тарелку снова, он сбавил темп. Наконец он остановился, видимо, давая желудку передышку, и посмотрел на неё.
— Позвольте осведомиться, что столь нежный и бурлящий энергией цветок забыл в сей юдоли?
Эрин уставилась на него.
— Ты пытаешься выпендриться или реально так разговариваешь?
Он выпрямился, оскорблённый до глубины души.
— Какая грубость. Мой изысканный слог и дикция — плоды моего образования, а не фасад, который...
— Прекрати. Звучишь как идиот.
Его глаза сузились, но взгляд Эрин пересилил его собственный. Он раздражённо огрызнулся:
— Ладно. Полагаю, нет смысла метать бисер перед тем, кто едва освоил грамоту. Но вопрос остаётся: что такая молодая де... женщина, как вы, делает здесь одна?
Его тон остался таким же высокомерным и снисходительным, но он хотя бы перестал сыпать терминами, за которые в кроссвордах дают тройные очки. Эрин решила, что это стоит ещё пары минут терпения. Впрочем, вежливой быть не обязательно.
— Я потерялась.
Он вскинул бровь.
— Потерялась? Требуется немалый талант, чтобы случайно забрести так далеко в Поймы Лискора. Или вы местная? В чем я сильно сомневаюсь.
— Поймы? Ты о чём?
Маг лениво махнул рукой.
— Эта местность известна как Поймы Лискора. Из-за чудесного природного феномена и... но вы не отсюда, раз не знаете. Впрочем, я бы и так догадался, поскольку вы Человек. Насколько я могу судить.
— Я полностью, на 100% человек, спасибо. И какая разница?
— Местные не особо жалуют Людей. Факт, известный каждому в радиусе сотен километров. Это граница с землями дрейков на юге. Но вы... не знали этого, верно?
Он проглотил ещё порцию лапши, наблюдая за ней. Эрин открыла рот от удивления, и он нахмурился.
— Вы правда не знали? Ну и ну. Путешественница, не ведающая, где находится... Заклинание [Телепортации]? Магия амнезии?
Эрин моргнула.
— Как ты догадался? Вообще-то, ты прав только наполовину, но как ты узнал?
Он пожал плечами.
— Это обычное дело. Ну, не то чтобы совсем обычное, но единственное логичное объяснение. В Академии... это не было чем-то неслыханным. Полагаю, вас могла утащить какая-нибудь гигантская птица, но они имеют обыкновение ронять добычу и грызть кости.
Эрин передернуло.
— Они вырастают такими огромными? Нет, молчи. Не хочу знать. Но ты прав. Это была телепортация. Или типа того. Это не ощущалось как заклинание, но...
— А вы эксперт по заклинаниям [Телепортации]? Понятно.
На этот раз сарказм был слишком явным. Рука Эрин дернулась к котелку.
— Нет. Но готова поспорить, такие заклинания сопровождаются вспышкой света или странным звуком, так?
Он неохотно признал:
— ...Возможно.
— И вообще, я не видела никакого идиота в мантии, который махал бы палочкой и орал «абракадабра». И там, где я... короче, я уверена, что это не магия... Я просто завернула за угол и оказалась здесь.
Эрин замолчала, заметив, как глаза мага загорелись интересом. Он подался вперёд.
— Серьёзно? Вы просто завернули за угол и оказались в совершенно другом месте?
— Ага. С тех пор сплошное веселье.
Он откинулся на спинку стула.
— Поразительно. Это должно быть явление или артефакт высочайшего уровня. Бесшовная телепортация без визуальных эффектов и ощущений на таком расстоянии? Даже наши Архимаги не смогли бы... действительно поразительно.
— Поразительно в смысле «я знаю, что это было»?
Маг спохватился и поднял глаза. Поколебался, затем покачал головой.
— Нет, нет. Понятия не имею, какая магия способна на такое. Это похоже на заклинание, которое... ну, достаточно сказать, что я знаю лишь нескольких ныне живущих магов, которые могли бы попытаться сотворить подобное. Но если целью были вы... это бессмысленно. Зачем кому-то тратить такое мощное заклинание на кого-то столь обыденного, как... как...
— Я?
Он отвел взгляд и вытер рот рукавом, что, пожалуй, сделало его лицо только грязнее.
— Да, ну... Я вижу, вы неплохо устроились. Это... это довольно милое заведение. Весьма колоритное.
— Оно не моё. Я просто нашла его и как-то стала [Трактирщицей], пока прибиралась.
— Бывает. Часто случается. Однако, похоже, вы хорошо освоились. Эта местность негостеприимна для большинства Людей.
— Спасибо, наверное. Но если тут так паршиво — а это так, я в курсе, — почему ты здесь?
Он моргнул.
— Я?
— Да, ты. Я рассказала, почему я здесь. А что тут делает оборванный маг, пугающий людей ради еды?
Он защитным жестом запахнул мантию.
— Мой внешний вид не имеет никакого отношения к...
— Просто ответь на вопрос.
Он замялся.
— Я, ах, пришел сюда расширить кругозор. Эта часть континента... ну, местное скопление городов-государств весьма гостеприимно к тем, кто избегает лишнего внимания. Кроме того, здесь вдоволь еды, если обладать определёнными навыками.
— Типа притворяться ужасным монстром?
Молодой человек явно не хотел встречаться с Эрин взглядом. Он слегка покраснел, покрутил большими пальцами, а затем скребнул по чистой тарелке вилкой.
— Делаешь то, что должен, чтобы выжить.
Она посмотрела на него в упор.
— Полагаю, что так. Тебе доставляет удовольствие красть у невинных людей?
От её слов он залился краской. Отложил вилку, отодвинул тарелку. Маг поднял глаза на Эрин, и в них внезапно вспыхнул гнев.
— Вы бы не были так скоры на суждения, знай вы больше о тех, кого защищаете. Особенно этот город.
Девушка колебалась лишь секунду, но затем упёрла руки в бока.
— Может, и нет. Но опять же, единственные двое, кого я тут встретила, были вежливы, заплатили за еду и не пытались угрожать мне при первой встрече. В отличие от тебя.
Снова Эрин и её гость скрестили взгляды. На этот раз он сдался первым. Встал, картинно взмахнув мантией.
— Вижу, я злоупотребил гостеприимством. Что ж, ваша трапеза была вполне сносной, добрая госпожа. Примите мою искреннюю благодарность.
Он, вероятно, собирался гордо удалиться, но Эрин преградила путь.
— Держи.
Она протянула ему два синих фрукта. Он замешкался.
— Бери. Ты тощий как щепка. Может, поешь и перестанешь доставать людей. Спасибо за визит. Заходи ещё, покормлю. Но попробуешь напугать — в следующий раз вломлю сильнее.
Он моргнул, но фрукты взял.
— Эм. Спасибо.
Повисла неловкая пауза.
— Мне пришло в голову, что я так и не спросил вашего имени.
— Я? О, я Эрин. Эрин Солстис. А ты?
Маг сделал шаг назад и отвесил элегантный поклон. Эрин уставилась на синее пятно на рукаве его мантии.
— Пайсис, практик магии, студент Академии Вистрам, специализация в школах Элементализма и Иллюзий с дополнительными компетенциями во множестве магических дисциплин.
Эрин подняла бровь.
— Рада за тебя. Хобби есть?
Он замялся, положив руку на дверную ручку. Маг одарил Эрин долгим взглядом и пробормотал:
— ...Некромантия.
Дверь за ним закрылась, оставив Эрин смотреть ему вслед.
Обновлено: 12.02.2026