Эрин проснулась с широкой улыбкой на лице.
На самом деле, она просыпалась и проваливалась в сон несколько раз, прежде чем солнце начало слепить так, что игнорировать его стало невозможно. Но когда она всё-таки встала и позавтракала, дело дошло и до улыбки.
Она появилась, когда Эрин ела очередной синий фрукт и вдруг поняла, что держит его обеими руками. Она замерла, уставившись на свою левую ладонь. Потыкала пальцем в чистую, гладкую кожу без единого шрама и ухмыльнулась.
— Зелья исцеления — это круто.
Она откинулась на спинку стула, сжимая и разжимая здоровую ладонь. Не больно. Удивительно, насколько ей было не больно. И всем этим она обязана гигантскому человеку-муравью и ящеру… дрейку. Как их там звали?
— Клбкч и… Парень-дрейк.
Эрин вздохнула: воспоминания нахлынули и испортили момент.
— Серьёзно. Они были такими нормальными. Хотя, судя по всему, я тоже в норме. По крайней мере, здесь есть другие люди. Но повышение уровня? Классы? Я [Трактирщица]? Я что теперь, трактирю? Или трактирничаю? Как это вообще называется?
И тут она вспомнила кое-что ещё.
— Я снова повысила уровень.
Эрин ткнула себя в грудь. Ей казалось, что внутри должно возникнуть чувство свершения, но ощущалась лишь странная сытость. Зато она помнила.
— [Базовое Ремесло]. Ладно, была не была, попробуем. У меня всё равно фрукты кончились.
——
Поход к синим фруктовым деревьям прошёл без происшествий. Разглядывая плоды, Эрин впервые задумалась: а сколько их вообще осталось? Она начала считать.
— …Похоже, недели на две-три хватит. Но, блин, питаться одними синими фруктами — это же гадость. Хорошо хоть осталось немного ингредиентов для пасты, если найду ещё яиц.
Но что будет, когда её маленький шкаф опустеет? Что тогда?
Эрин похлопала по карману джинсов и услышала звон монет. Точно, у неё есть деньги. Но сколько? И, что важнее, как их потратить? Не металл же грызть.
Ворча под нос, Эрин набрала охапку синих фруктов. Таскать их в руках становилось утомительно. Она то и дело роняла их, отчего кожица билась, а мякоть превращалась в кашу. Почему бы не попробовать что-нибудь смастерить?
Эрин уставилась под ноги. У неё была... трава. Она посмотрела на деревья. Была древесина. Но рубить дерево нечем, так что этот вариант отпадает. Она понятия не имела, как создавать вещи. Даже если дать ей... верёвку, бечёвку и деревяшки, Эрин в упор не видела, как всё это превращается в корзину.
Однако, пока она гипнотизировала траву, в голове что-то щёлкнуло. Эрин вдруг нахмурилась.
— Секундочку. Может сработать. Так. Если взять вот эту длинную траву и завязать узел здесь...
Эрин присела на корточки, выбирая самые длинные пучки травы и проверяя их на прочность. Она начала вязать узлы и орудовать ножом.
Узлы? Эрин знала лишь самые простые, "бабьи" узлы, да ещё бантик для шнурков, который без ботинка завязать проблематично. Но вдруг её пальцы начали сплетать траву способами, о которых она раньше и не помышляла. Теперь, в процессе, всё казалось очевидным. Если у вас есть длинные куски ткани, верёвки или травы, разумеется, их можно сплести в сеть. И это станет основой корзины...
Словно кто-то перекинул мост от смутного желания к чёткому пониманию. Эрин обнаружила, что ей нужно сосредоточиться — автопилот тут не работал, — но в то же время в каждом движении чувствовалась уверенность. И меньше, чем через двадцать минут она смотрела на травяную корзину.
— Ого.
Эрин подняла своё творение и осмотрела. Легкая, но прочная. Широкие полосы на дне образовали надежную сетку, и даже ручка имелась — из трех сплетенных в косичку больших листьев! Она ради эксперимента побросала внутрь все собранные фрукты и подняла корзину. Дно просело под тяжестью, но ручка выдержала.
Это была настоящая корзина. Из травы.
Выглядело ли это убого? Да. Чувствовала ли она себя так, будто должна плясать с помпонами на необитаемом острове? Да. Было ли ей стыдно за такие мысли? Наверное. И стоило ли стыдиться себя? Эрин уже было стыдно. Зато у неё была корзина.
И, что важнее, у неё был план.
Что даёт корзина? Ну, можно есть на ходу, ведь руки свободны. Эрин вырезала сердцевины у пары фруктов, сохранив семенные коробочки, и отправилась искать яйца.
Прошел почти час, прежде чем она нашла еще одно гнездо. Заметив характерный коричневый силуэт в высокой траве, Эрин затопала к нему, стараясь шуметь как можно громче.
На этот раз тварь, вырвавшаяся из травы, не улетела. Птицезавр заверещал и спикировал прямо на неё. Эрин не сдвинулась с места, сунула руку в корзину и метнула семенную сердцевину.
Промахнулась.
Но летящий предмет напугал птицу. Гигантский птеродактиль шарахнулся в сторону, а затем, когда Эрин швырнула в него ещё пару снарядов, улетел прочь. Она торжествующе рассмеялась и бросилась к яйцам.
И тут птица развернулась. Она кинулась на Эрин, долбя клювом и пытаясь укусить. Оказалось, сердцевин она не боялась. А клюв у неё был острый.
——
Эрин перестала бежать, только когда убедилась, что птицезавр отстал. Она остановилась, зажала одну из многочисленных кровавых ссадин на руках и спине, стараясь не заорать.
— Тупая тварь.
Хорошо хоть он был не очень крупным. Эрин удалось пару раз врезать ему, пока он не перестал пытаться откусить ей лицо. Но без ран она не ушла.
Эрин зашипела, дотронувшись до очередного укуса. Ей хотелось лишь одного — сунуть руки под холодную воду. Жаль, что на пути торчали подозрительные камни. Их было штук шесть, разбросанных по лугу. Что ж, трюк не сработал на птице, но камнекрабы — дело другое.
На обратном пути Эрин залепила склизкими сердцевинами в двух крабов, когда те пошаркали в её сторону. Им не понравилась едкая жижа, забрызгавшая панцири, и они ретировались, громко щёлкая клешнями. Эрин вытерла вонючий сок с рук и с триумфом прошла мимо.
——
Было чуть за полдень, когда Эрин добралась до трактира. По крайней мере, кровь уже остановилась. Она переступила порог, моргнула — и её вырвало.
Едва перестав давиться и кашлять, Эрин с ужасом уставилась на лужу синей фруктовой жижи. А потом её вывернуло снова. И снова.
Каким-то чудом Эрин доплелась до ручья. Передвигалась она перебежками: прошла, согнулась в приступе рвоты, прошла дальше. Она не столько прыгнула, сколько свалилась в воду, и тут её начало трясти по-настоящему — отрава взялась за дело всерьёз.
——
Следующий час она провела на коленях у ручья: полоскала горло, извергала воду обратно и косилась на безумных рыб. К счастью, те не спешили нападать. Правда, одна подплыла поближе и принялась обкусывать содержимое её желудка, уплывающее по течению. Мерзость.
Эрин в десятый раз омыла лицо и руки, чувствуя, что дрожь и тошнота немного отступают.
— Что... что это было?
Она едва ворочала языком, глядя в воду. Повернула голову — не столько от желания двигаться, сколько чтобы проверить, нет ли рядом опасных плоскорыбов.
Рыба, которая ела её рвоту, плавала кверху брюхом. Эрин заметила, что остальные рыбы обходят её стороной — так же, как и саму Эрин.
— ...Яд. Точно.
Но откуда? Лежа в воде, девушка пыталась найти причину. Первая мысль — паста. Паста, сосиски...
Чума?
Нет, Клбкч говорил: если сочиться слизью — значит болезнь. А это ощущалось как жесточайшее пищевое отравление. Может, паста? Или... или она заразилась от парня-дрейка? Вдруг у людей-жуков есть жуткие болячки?
Но рыба сдохла. Значит, дело в том, что съела Эрин. Методом исключения осталось два подозреваемых.
Паста из яиц динозавра с сосисками. Или... синие фрукты.
Выбирая из двух зол, Эрин уже знала главного подозреваемого. Но она ведь не ела сердцевины! Неужели сами фрукты опасны?
Повинуясь смутной догадке, Эрин огляделась. Корзина валялась на берегу, там, где она её бросила перед тем, как рухнуть в ручей. Она взяла один фрукт и уставилась на него.
— С виду ты безобидный. Но кто тебя знает...
Она проделала привычную процедуру, только пальцами, а не зубами. Эрин вгрызлась пальцами в мякоть, подавляя желание откусить кусочек, и уставилась на семенную коробочку внутри.
Вроде целая. Значит, сам фрукт должен быть нормальным. Наудачу Эрин бросила кусочки мякоти в ручей. Они медленно тонули в прозрачной воде. Она подумала, не отравлена ли вода — вообще-то стоило кипятить всё, что пьёшь. Но больше всего подозрений вызывали сердцевины, которые так пугали камнекрабов.
Первый плоскорыб сторонился её и того, что убило его товарища, но память у него, видимо, была как у... рыбки. Он неуклюже подпрыгнул и проглотил кусочки фрукта. Эрин наблюдала, как он выплюнул часть, но, видимо, решил, что остальное съедобно, пусть это и не мясо, которого он так жаждал.
— Ладно. А как насчёт...
Сердцевина не треснула, когда она осторожно опустила её в воду, и та поплыла по быстрому течению. Рыба заинтересовалась — и, к удивлению Эрин, осторожно прихватила косточку зубами и слегка надкусила. Раздался хруст, а затем рыба начала отплёвываться осколками и какой-то мерзкой зеленовато-синей жижей. Все четыре глаза бешено вращались, неуклюжее тело тряслось в явном отвращении.
— На вкус дрянь, да?
Рыба недовольно металась кругами. Затем движения замедлились, она широко открыла рот, и её начало рвать. Эрин словно смотрела повтор того, что случилось с ней самой. Только на этот раз — всего через две минуты — рыба была мертва.
Холодок пробежал по спине Эрин при виде второго трупика, плывущего вниз по течению. Эти рыбы меньше неё, но та съела всего одну косточку... Она с ужасом посмотрела на синие фрукты.
Неудивительно, что птицезавры, камнекрабы и прочее зверьё, даже птицы и черви, не пытались их есть! Только она оказалась достаточно тупой, чтобы попробовать — ну и гоблины. Ей просто повезло! Видимо, у некоторых фруктов, которые она ела раньше, косточки дали трещину и пустили немного яда в мякоть, а она не заметила из-за сладкого вкуса.
А потом я наедаюсь до отвала и умираю. И спасла меня чистая случайность. Эрин вздрогнула и сжала кулаки.
Это несправедливо! Её единственный надежный источник пищи, вкусной еды, оказался ядом. Всё то же самое: кислотные мухи, рыбы, пустой шкаф — весь мир ополчился против неё.
Кроме двух дружелюбных [Стражей], но и они ушли. Эрин опустила голову.
— Мне что, доедать остатки из шкафа и драться с птицезаврами? Если я не могу есть фрукты...
Шансы на выживание стремительно падали. Эрин посмотрела на корзину с манящими синими плодами, но теперь видела их совсем иначе. Это не местные яблоки или апельсины — это инопланетная отрава, и чудо, что она не умерла, откусив первый кусок.
Угрюмо Эрин уже собиралась вышвырнуть фрукты в ручей, но решила, что можно хотя бы собрать смертельно ядовитые сердцевины — отпугивать крабов. И тут, пока она лежала, стараясь не разрыдаться и не заблевать всё вокруг, она услышала звук.
Звучало как... Эрин резко села.
О нет. Только не сейчас. Она заерзала, подползла к склону и скатилась на другую сторону.
Гоблины.
——
Банда гоблинов насчитывала шесть голов. Трое с оружием, трое со своими корзинами. Вообще-то... они даже выглядели смутно знакомыми. Один был весь в синяках — Эрин узнала его по огромному следу на лице: именно ему она влепила пощёчину.
Некомбатанты выглядели ещё страннее. Мелкие, в рваном, грязном тряпье явно с чужого плеча. У одной, например, то, что нормальному человеку сошло бы за тунику, волочилось по земле — такой она была коротышкой.
Именно они несли корзины. Травяные, как у Эрин. И, кстати, у них были ещё и вёдра. Вёдра, сделанные из чего-то, похожего на... Эрин замялась, выглядывая из-за гребня склона.
Панцири? Похоже на хитин. Не как у Клбкча — слишком маленький и слишком...
Это напоминало паучье брюшко, только выпотрошенное и склеенное чем-то липким в грубое подобие бадьи. Большого, очень большого паука.
Оказалось, гоблины использовали их для воды. Они воровато оглядывались, пока вожак тыкал в остальных пальцем и раздавал указания.
Эрин не слышала речи — они просто черпали воду своими посудинами. И — заметила она — у них тоже были корзины с синими фруктами.
Девушка поняла, что занимает ту же экологическую нишу, что и гоблины. Радости это открытие не принесло, но они её не видели. На этот раз уникальный рельеф сыграл ей на руку: она находилась метрах в шести от них, но была невидима, если только они не заберутся наверх.
Она надеялась, что они быстро закончат. А ещё — что они не используют ручей как туалет. Или как ванну, потому что она, возможно, находится ниже по течению! Но вопросы гигиены и загрязнения воды вылетели из головы, когда она услышала рычание.
Один из гоблинов нашел её корзину. И заметил дохлую рыбу, плывущую по течению. Он указал на находку, и все гоблины посмотрели туда. Эрин напряглась. Её всё ещё мутило, но здоровье восстановилось, а ножи были только у троих. В крайнем случае она точно сможет убежать и добраться до трактира. Но что они делают?
Они изучали корзину, тыкая друг в друга и делая странные жесты — опять же, в полной тишине. А потом самая маленькая гоблинша сделала нечто, что заворожило Эрин.
——
Самая маленькая гоблинша ненавидела таскать воду. Вода тяжелая, а большие гоблины заставляли. Драться она не умела, а ведь иногда приходилось отбиваться от пауков и прочей жути. А если она жаловалась, её били.
Они уже набрали фруктов, и корзина оттягивала руки, поэтому по пути к воде малявка пыталась пристроить её поудобнее. Ей казалось, если повесить корзину на спину, руки болеть не будут.
Но когда один из гоблинов-корзинщиков увидел, как она своими экспериментами мочалит траву, он врезал самой маленькой гоблинше, и та, шмыгая носом, потащила ношу молча.
Им повезло: у ручья никто на них не охотился. Сделав пару больших глотков, группа приготовилась нести воду в племя, к [Вождю], но тут они нашли корзину.
Это было странно. Один из воинов ткнул пальцем, и все шестеро пересчитали поклажу. Трое с фруктами, трое пустые.
Но корзин было... одна... две... три... четыре. Главный гоблин подозрительно огляделся, пока самая маленькая гоблинша вертела головой. Других сборщиков здесь не было, тем более за синими фруктами. Кто-то забыл?
Корзина выглядела... хорошо. Добротно. Большинство гоблинов-мастеров были ленивыми и плели тяп-ляп, так что их изделия быстро разваливались. А эта была хорошей, и самая маленькая гоблинша захотела её себе.
Может, кто-то оставил? Большие гоблины решили, что это халявная еда, и какая разница, откуда она взялась. Значит, одному гоблину меньше придется топать за фруктами.
Им, похоже, и в голову не приходило, что корзина могла быть вовсе не гоблинской. Самая маленькая гоблинша дергала их за руки и настойчиво указывала пальцем.
Что если это из трактира? Что если её сделал Человек?
Остальные беззвучно рассмеялись ей в лицо. У людей настоящие корзины, из дерева и металла! А самой маленькой гоблинше казалось, что всё сходится. Человеческая девка крутилась возле фруктов, и она живет в том трактире.
Но её просто тыкнули кулаком, и так как идея была глупой, ей пришлось тащить обе корзины и воду.
Это было настолько несправедливо, что самая маленькая гоблинша взбунтовалась. Она дико замахала кулаками на одного из воинов, а тот просто пнул её в ручей. Ей пришлось выбираться, пока рыбы не сожрали, и валяться на земле, надувшись. Впрочем, бунт сработал: ворчащие воины решили, что ведро с водой понесёт один из них.
Но обе корзины всё равно достались ей! Малявка решила, что это лучший возможный исход, и каталась по траве, пока одна из старших гоблинш — опытная сборщица — решила осмотреть лишнюю корзину. Мгновенно лицо [Собирателя] перекосилось, и она рявкнула на самую маленькую, требуя подойти и помочь.
Часть фруктов была плохой. Какой идиот их собирал?
——
Гоблины были странными.
Эрин ждала сцены в духе голливудского кино, где они говорят «давайте сожрём людишек» или ещё что-то злодейское. Но они были не такими. Они вообще... не говорили.
Зато они активно жестикулировали и, казалось, читали мысли друг друга. Гоблины так умеют? А ещё они выглядели скучающими, а те, что с оружием, вели себя как гопота! Пнули мелкую в ручей, а теперь отжимают корзину!
Хулиганьё и воры. Эрин закусила губу. Она могла сплести новую, но эта была первой! Плюс забирали еду. Её — по общему признанию, ядовитые — синие фрукты.
Ладно, фрукты пусть забирают, но корзину-то оставьте! Эрин наблюдала, как старшая гоблинша, у которой в черных волосах торчало что-то вроде паучьего когтя вместо заколки, инспектировала добычу.
Затем она, кажется, расстроилась, громко крякнула — первый звук от гоблинов, кроме смешков и ворчания, — и подозвала малявку. К возмущению Эрин, она начала вышвыривать фрукты из корзины!
Маленькая гоблинша выглядела такой же озадаченной, как и Эрин. Она потянулась к одному плоду и получила затрещину от старшей, когда попыталась вернуть его в кучу. Чем им не угодили фрукты на земле?
——
Все они были ядовиты. Самая маленькая гоблинша отшатнулась от "плохого" фрукта и вытерла когти о мокрую рубаху, пока [Собиратель] сортировала корзину. И дело было не только в опыте старшей.
Это был её Навык.
[Обнаружение Яда]. Эти плохие, эти плохие... К концу сортировки остались только те, в которых не было ни капли порчи. Половина валялась на земле. Придётся перепроверить и эти, когда вернутся в пещеру.
Самая маленькая гоблинша вглядывалась в плохие фрукты. Ей они казались нормальными. Но она знала: съешь гадость внутри — и через час ты труп. Плохая смерть. Когда желудок вопит, а изо рта лезет пена.
Паршивый способ сдохнуть, даже хуже, чем от пауков. Хотя нет, паучья смерть, пожалуй, ещё хуже, но больно и там и там.
Маленькую гоблиншу, однако, разбирало любопытство, поэтому, пока большие решили передохнуть перед дорогой домой, она достала крошечный ножик и принялась вскрывать фрукты. Если эти плохие...
Она выпросила один фрукт, и так как у них были лишние, все гоблины съели по штучке из трофейной корзины. [Вождю] знать не обязательно. Самая маленькая гоблинша разрезала их, выковыривала семенные сердцевины, бросала в ручей и сравнивала хорошие плоды с плохими. Она вскрыла три "плохих", а затем улыбнулась.
О! Вот оно как работает.
Большие гоблины косились на малявку. Она была очень юной и очень странной. Даже для мелкого гоблина. Улыбалась, пялилась на всякую ерунду, собирала камни и палки.
И теперь это? Самая маленькая гоблинша явно не собиралась жрать отраву, и на том спасибо. Так что они немного вздремнули и ушли. Они не поняли, почему она улыбалась. Как и девушка, наблюдавшая за ней, пока не выползла из укрытия.
——
К тому моменту, как гоблины скрылись, Эрин снова замутило. Не из-за кражи корзины — яд всё ещё гулял в крови.
Однако её заинтриговали действия маленького гоблина. Та явно знала, что валяющиеся повсюду фрукты — дрянь. И столь же очевидно, что по крайней мере одна из гоблинов умела распознавать яд.
— Хм. А гоблины могут чуять яд? Погодите… стоп. Тот тип, Рэлк, говорил, что у них есть [Навыки]. Можно ли получить [Навык], чтобы отличать плохие фрукты? [Детектор гнилых фруктов]? Да ну, бред.
Но как иначе другие гоблины это делают? Супернюх? Если так, они должны были почуять Эрин. Молодая женщина этого не знала, но действия маленького гоблина её крайне заинтриговали. Поэтому она присела на корточки и уставилась на кусочки синих плодов.
Её сбивали с толку не только сами фрукты, но и гоблины. Они определенно были жуткими и пытались убить её по меньшей мере… раз пять, но у них имелись инструменты, вроде ведер, и даже — судя по всему — [Навыки]. Значит, у них были [Классы], как и говорил Клбкч.
Они всё ещё оставались монстрами, а Эрин полагала, что даже монстрам нужно есть. И всё же — это было странно. Итак, что же нашел тот маленький гоблин, одетый в сплошное тряпьё?
Возможно, ничего особенного, но Эрин видела эту довольную улыбку. Она долго всматривалась в «плохие» синие фрукты.
— Думаю, мне нужно выяснить, как выглядит хороший экземпляр.
К несчастью, гоблины уже слопали свою добычу, так что Эрин пришлось тащиться обратно к деревьям с синими фруктами — осторожно, опасаясь крабов и гоблинов. Впрочем, раз они уже сходили за едой, она рассудила, что они вряд ли вернутся.
Она сбегала туда-обратно с охапкой фруктов, сплела у реки еще одну корзину и уселась, пытаясь сравнить свои находки с теми, что отбраковали гоблины.
Проблема заключалась в том, что Эрин понятия не имела, хорошие ли фрукты она набрала. Она жалела, что у неё нет того, что было у маленького гоблина — способа определить, что безопасно, а что нет. Это был [Навык], и Эрин начала понимать, насколько он ценен.
— Я могла бы есть грибы! Или… может, не грибы, потому что бе-е. Или жуков? Погодите — это так же мерзко. Тогда растения. Травы. И синие фрукты. Ладно — вот этот, и этот, и вот этот.
Она взяла три случайных плода из своей коллекции и положила их в кучу «без понятия». Затем отложила те, что вскрыл гоблин, в кучу «точно смертельно… наверное». А после? Началась игра «найди отличия».
К стыду своему, у Эрин ушло больше пятнадцати минут — куда больше, чем у маленького гоблина, — чтобы понять, в чём разница. А затем она, конечно же, проверила догадку, бросив кусок в ручей и наблюдая, какая рыба будет выглядеть действительно несчастной, пропустив «плохие» фрукты через свой организм. Эрин предположила, что многие существа, не являющиеся… людьми? Млекопитающими? Казалось, они страдают от отравления синими фруктами намного быстрее, чем она.
— Ага! Так вот в чем дело?
Озадаченная, Эрин посмотрела на ядовитые плоды. Внутри они выглядели почти идентично съедобным. Невозможно было сказать, раздавлены ли семенные сердцевины и смешались ли они с мякотью.
По крайней мере — ни по цвету, ни даже по запаху. Вкус? Синие фрукты были настолько сладкими, что ощутить разницу было бы трудно, а к тому моменту яд уже оказался бы у вас во рту.
Эрин потребовалось немало времени, чтобы разгадать этот фокус, но, зная, что маленький гоблин что-то заметил, она в конце концов начала тыкать в кусочки фруктов пальцем, гадая, не в семечках ли дело.
И тут она увидела разницу: все плохие синие фрукты были мокрыми. Точнее говоря, они активно сочились соком. Синяя жидкость текла из кусочков сама по себе, тогда как хорошие плоды отказывались давать сок, если их не порвать, не разжевать или не раздавить.
Эрин заметила это еще тогда, когда давила сок: ей приходилось прилагать усилия, разминая мякоть. Однако в бракованной группе образцов фрукты были водянистыми сами по себе.
— Может, яд делает фрукт типа… более мокрым? Или размягчает его?
Или, возможно, яд убивал мякоть фрукта снаружи от семени. Чем дольше Эрин смотрела, тем больше казалось, что плохие фрукты стремительно гниют прямо у неё на глазах. Превращаются в кашицеобразную, мерзкую жижу.
Синие фрукты, те, что хорошие, по текстуре больше напоминали апельсины: приходилось кусать, чтобы добыть сладость. Плохие же расползались в кашу из-за поврежденных сердцевин.
Тестовая группа Эрин из злых рыбок определенно подтверждала её выводы; они продолжали есть кусочки синих фруктов, которые она им бросала, но начинали выплёвывать плохие после нескольких укусов.
Словно они тоже чуяли разницу. Что ж, Эрин не хотела полагаться на гоблинов и кусачих рыб в вопросах ядов, но вынуждена была признать — они, похоже, во всём разобрались.
Она задумчиво собрала все оставшиеся синие фрукты в корзину. Она проверит каждый, когда вернётся в трактир. И будет есть очень, очень осторожно, даже те, что прошли тест на сок.
Если она и отравится, то, будем надеяться, лишь слегка. Эрин не горела желанием повторять опыт, так что решила пару дней посидеть на макаронах и яйцах. По крайней мере, у неё появился вариант.
— И всё из-за того маленького гоблина. Хм.
Эрин уставилась туда, где сидели гоблины. Это была самая приятная встреча с ними — в основном потому, что они не знали о её присутствии. Затем ей пришла в голову мысль, и лицо её вытянулось.
— Оу. Нет. О нет. Неужели я… тупее гоблинов?
——
Более долгая, чем ожидалось, вылазка принесла одну пользу. Когда Эрин вернулась в трактир, последствия отравления почти прошли. Слабые позывы к рвоте еще оставались, но в основном ей полегчало. Эрин поднялась на холм, содрогаясь от мысли, как легко она отделалась. Повезло, можно сказать. Всего час или около того ужасного самочувствия. Если бы всё было действительно серьезно…
Эрин пришлось остановиться и улыбнуться. Серьезно? Раньше, когда она не боролась за выживание — скажем, три дня назад — такая болезнь уложила бы её в постель на неделю.
— И команда врачей пичкала бы меня килограммами таблеток.
Она тихо рассмеялась. Затем улыбка исчезла. Эрин закрыла лицо ладонью.
Она задрожала.
А затем пошла дальше. Темнело. Останавливаться нельзя. Осознавала она это или нет — она была в слишком большой опасности.
Некто наблюдал за ней. И ждал наступления ночи.
——
Лучшим способом отвлечься от фактов и нахлынувших эмоций было движение. Эрин хлопотала по трактиру, стараясь быть занятой. Она вытерла рвоту с пола, вымыла тарелки, насколько позволяла экономия воды, положила себе немного макарон и вынесла в общий зал еще посуды. Затем убрала яйца и синие фрукты в один из шкафчиков, поднялась наверх и прибрала несколько комнат. Она двигалась, но на самом деле — она ждала.
— Они сказали, что зайдут. Но правда ли собирались, или просто заняты? В любом случае, я всегда могу сварить еще макарон и оставить на потом, верно?
На кухне стояла полная кастрюля горячей пасты. Эрин наложила себе порцию и съела маслянистую лапшу, запивая фруктовым соком, прежде чем поняла, что стемнело. С надеждой она выглянула в одно из окон, но луга были пусты. Небо было таким пугающе огромным, звезды — такими многочисленными. Это было красиво и жутко. Эрин с удовольствием любовалась бы им, будь она дома, но сейчас она надеялась увидеть две знакомые фигуры. Не увидела.
— Должно быть, заняты.
Эрин вздохнула про себя. Но ночь только начиналась. Она могла и подождать.
Молодая женщина сидела за столом, сытая, в порванной грязной одежде, и клевала носом. Но каждые несколько минут её взгляд метко устремлялся к крепкой деревянной двери. Она ждала.
——
Старший стражник Рэлк потянулся в кресле в казармах Стражи. Ранним вечером здесь было не слишком людно: большинство [Стражников] уже отметились об уходе или ушли в вечерний патруль. Те, кто оставался в здании, были почти сплошь дрейками, за исключением нескольких высоких пушистых гуманоидов. И все они были заняты своими делами.
Было лишь одно исключение из двух видов в казармах Стражи, и это был он. Клбкч. Рэлк бросил раздражённый взгляд на большое, сгорбленное насекомое, нависшее над соседним столом. Клбкч усердно писал в огромном гроссбухе, время от времени макая перо в чернильницу.
— Ты уже закончил отмечаться на сегодня?
— Почти.
Клбкч сделал аккуратную пометку на пергаменте. Он поднял взгляд, и его сухой голос был лишен раздражения по человеческим меркам, но Рэлк знал: напарник недоволен. Это читалось в тонких деталях — например, в том, как Клбкч смотрел на него, скрестив две руки на груди.
Многие новые [Стражники] ничего не могли понять по Клбкчу — не то чтобы они вообще к нему подходили. Он был Антиниумом, и даже если он носил звание Старшего стражника, все знали, кто он и что собой представляет. Но опять же — это был Лискор, а не регулярная армия или другой город.
Лискор был уникален, так что здесь действительно существовал дуэт стражников из Рэлка и Клбкча. Антиниум щёлкнул жвалами, и в его голосе просквозила досада.
— Готово. Я оформил окончание смены для нас обоих. В очередной раз.
— Отлично. Спасибо. Теперь хочешь проведать того Человека? Я слышал…
Женщина-дрейк крикнула Рэлку с другого конца комнаты. Она была далеко не такой крупной, как Рэлк, носила кольчугу, а на бедре висел меч. Она решительно топала к нему.
— Старший стражник Рэлк, отставить! На рынке потасовка. Живо туда и прекратите беспорядки!
Он выпрямился и простонал. Клбкч повернулся в ту сторону, куда указывала дрейк. У неё была светло-голубая чешуя, почти кобальтовая, и ярко-желтые глаза. А ещё — значок должности на груди и, всякий раз при разговоре с Рэлком, раздосадованный взгляд. Прямо сейчас досада предназначалась идиотам, устроившим драку. Рэлк запротестовал:
— Что? Какой кретин решил подраться именно сейчас? Мы собирались вернуться и…
— Заткнись и шевелись! Мне нужны там все, немедленно.
— Но… мы же выписались…
— Часы посчитаем позже, пошёл!
Дрейк зашагала прочь, на ходу рявкая на другой патруль, который уже бросился к выходу. Рэлк на мгновение замер с открытым ртом, собираясь возразить. Затем рывком поднялся на ноги.
— …Зараза.
Клбкч уже вписывал их обратно и проверял снаряжение. Он вздохнул, но кивнул Рэлку. Несмотря на ворчание, [Мастер Копья] был готов к работе.
— Жаль. Выдвигаемся.
Они направились к выходу, и остальные [Стражники], вызванные на драку, потянулись следом. Вооружившись дубинками и щитами; ни Рэлк, ни Клбкч не взяли свои копья и мечи. Рэлк сжал огромный кулак и с отвращением посмотрел в спину женщине-дрейку.
— Ну и морока. Пошли, настучим по рогам парочке чешуемозгов, да побыстрее. Может, еще успеем в трактир.
Клбкч медленно покачал головой. Он был расчётлив и напомнил Рэлку об очевидном:
— Ты же знаешь, нас отправят в погоню за сбежавшими. А ещё оценка ущерба, оцепление, расследование краж во время беспорядков…
— Оу.
— Не волнуйся. Человек никуда не денется.
— Знаю, знаю. Но я собирался навернуть еще макарон и…
— Рэлк!
От гневного окрика Рэлк поморщился и прикрыл ушные отверстия по бокам головы. Женщина-дрейк указывала на дверь, направляясь на второй этаж.
— Ладно, идём. Блин, как же я ненавижу Капитана Зи.
Так он её называл. Клбкч с укоризной посмотрел на Рэлка, пока они маршировали к дверям.
— Не оскорбляй Капитана Стражи, пока мы в пределах слышимости.
— Пусть подавится моей чешуей. Пойдем и покончим с этим.
— После тебя.
Они вздохнули, возвращаясь к работе. Рэлк вздохнул громче всех, потому что его желудок урчал, требуя обещанных макарон. Поздние смены и оплата сверхурочных — это, конечно, здорово. Но ради чего? Придётся перекусить в полночь чем попало, а не нормально поесть, и посетить трактир только завтра. Клбкчу-то нормально, у него личной жизни нет. А Рэлк?
Он просто надеялся, что [Трактирщица] не будет ждать его всю ночь.
——
Эрин сидела за барной стойкой и ждала. Всё было идеально.
Ну, типа идеально. По крайней мере, сносно. У неё была корзина синих фруктов, кастрюля с макаронами, и она даже набрала свежее ведро воды из ручья. Тарелки и приборы были почти чистыми, и, в общем и целом, она была готова к приему гостей.
Если они вообще придут. Сначала Эрин проверяла дверь каждые несколько минут, даже подходила к окну, высматривая силуэты. Но потом она откинулась на спинку стула и просто ждала — долгий день беготни туда-сюда, не считая отравления, давал о себе знать. Она, должно быть, всё ещё восстанавливалась, потому что смертельно устала. Есть особо не хотелось, но она хотела дождаться Рэлка и Клбкча.
В конце концов глаза Эрин начали слипаться. Дыхание выровнялось. Она заснула, и ей снилось, что она всё ещё ждёт. Она считала синие фрукты вместе с маленьким гоблином, когда…
Бум. Бум.
Эрин проснулась, вздрогнув. Она подняла голову и сонно огляделась. Темнота. Трактир погрузился во мрак за одно биение сердца. Накрытый стол едва угадывался в темноте.
Они так и не пришли. Или погодите — что это было?
Бум. Бум.
У двери кто-то был. Стук был низким и размеренным. Эрин вытерла слюну с подбородка и встала. Должно быть, она заснула в ожидании. Но вот и они. Она, спотыкаясь, подошла к выходу и поежилась.
Странно. Ночи здесь прохладные, но прямо сейчас было по-настоящему холодно. Даже не просто холодно. Морозно.
Дверная ручка покрылась тонким слоем инея. Из-за двери веяло стужей, и Эрин почувствовала ледяной сквозняк, тянущийся из щели. Или это была дрожь, пробежавшая по спине?
Бум.
Эрин отскочила. Это был не стук. Кто-то бил в дверь. Сильно.
— Эй. Кто там?
Она пожалела, что голос предательски дрожит.
— Посетитель.
Шёпот? Нет. Эхо. Звучало как громкий голос, доносящийся за тысячи километров, и в нём было что-то неземное. Ни один живой голос не мог быть таким глубоким, таким пробирающим до костей.
— Эм. Мы закрыты. И-извините.
Некто по ту сторону двери… хихикнул. Вероятно, это был смешок. Влажный и булькающий.
— Сие не важно. Мне требуется пропитание. Еда. Предоставь мне её, и я пойду своей дорогой.
Еда? В смысле, мясо? Эрин содрогнулась.
— У меня ничего нет. Уходите!
— Отказ неприемлем. Открой эту дверь или познай мой гнев.
С Эрин было достаточно. Она попятилась.
— Я предупреждаю! Войдёте, и я, я…
Она в отчаянии огляделась. Слишком темно, и она забыла, куда положила гоблинские ножи. Оружие. Ей нужно оружие.
— Не зли меня ещё больше. Если откажешь в моей простой просьбе, я…
Она не стала ждать угроз. И так понятно. Эрин бросилась на кухню. Ей нужно оружие. Нож, палка, лопатка, хоть что-нибудь.
Рука Эрин нащупала ручку кастрюли, когда скрип дерева заставил её сердце остановиться. Она забыла. Она ждала Клбкча и его друга. Значит…
Дверь была не заперта.
Кто-то толкал створку снаружи. Эрин рванула обратно и навалилась на дверь всем весом. Она оттолкнула незваного гостя, но не смогла захлопнуть её полностью. Что-то мешало.
— Неразумно. Твоя дерзость лишь навлечёт кару.
Существо прошипело это прямо ей в лицо. Оно было тут, за тонкой доской. Оно давило, пытаясь войти. Но Эрин двигал чистый ужас, и ей каким-то чудом удавалось удерживать оборону.
— Госпожа. Всё, о чём я прошу — немного еды. Предоставь мне её, и я уйду.
Скелетообразное существо просунуло руку в проём. Что-то тёмное капало с костей, с шипением исчезая на дереве. Его лицо… это был не человеческий череп. Маска из удлинённой кости, размером с туловище Эрин. Две зазубренные ноздри открывали вид на что-то мокрое и мясистое, пульсирующее в такт голосу.
— Я не желаю гневаться.
Рука сжимала кастрюлю. Сердце в груди, казалось, умерло.
— Нет.
— Нет?
Скелетное чудовище, казалось, опешило. Оно толкнуло дверь сильнее, и внутрь просочилось зловоние. Пахло разложением, могильными червями и сырой землей. Монстр нажал сильнее, и ноги Эрин заскользили по полу.
— Какая жалость. Но я всё равно получу свое пропитание.
Эрин вцепилась в дверь, пытаясь закрыть её, но существо распахнуло створку рывком. Она упала назад и в ужасе уставилась на гостя.
Тварь — нагромождение лишних костей и ошметков плоти — смотрела на неё сверху вниз. От неё разило гнилью, а в глазницах полыхал багровый огонь. Гниющее чудовище, облачённое в костяной доспех. Мертвец, порождение древнего кошмара, чья «рука» дергалась и тряслась, пока он извивался к ней — коричневая гниль, тлен и заплесневелая кожа.
— Дай мне то, что я желаю. Или я…
Эрин закричала и швырнула кастрюлю.
Обновлено: 12.02.2026