В какой-то момент Эрин уснула. В какой-то момент Эрин проснулась. Это были незначительные детали. Важен был звук.
Тук. Тук.
Она очень старалась его игнорировать. Но он продолжался и продолжался, вырывая её из мирного забвения.
Через некоторое время стук стало невозможно игнорировать. Эрин открыла глаза и села. В мире было слишком светло. И шумно.
Кто-то стучал в парадную дверь. В запертую парадную дверь. Эрин подумала о том, чтобы снова заснуть, но стук не прекращался последние несколько минут. Это был тот самый стук, который говорил, что человек по ту сторону знает, что есть кого беспокоить, и он разовьёт ритм и громкость, чтобы стать раздражающим, если будет делать это в течение часа. Так что, наконец, Эрин неохотно встала и открыла дверь.
Она встретила стучащего с самым огромным хмурым взглядом в мире, как будто это была её мать, будящая её рано после ночной учёбы.
— Что тебе нужно?
Фишес, дружелюбный маг, одарил её сияющей улыбкой.
— Приветствую, добрая госпожа. Я хотел бы узнать, не могу ли я обременить вас…
Эрин захлопнула дверь. Через несколько секунд она открыла её.
— Меньше слов. К делу.
[Некромант] выглядел надменно, но тут же спохватился, когда из его желудка вырвалось слышимое урчание. Он деликатно кашлянул в рукав.
— Эм. Очень хорошо. Вы сегодня открыты?
[Трактирщица] растерянно обернулась.
— Кто?
— Вы. Это заведение.
— Здесь?
Фишес моргнул несколько раз. Он говорил очень осторожно, указывая на землю и чётко произнося каждое слово.
— Это место открыто? Вы предоставляете пропита… еду? Я плачу, я ем?
Эрин наконец поняла и сонно посмотрела на него. Она распахнула дверь шире.
— Ещё рано. Да, думаю, я открыта. Входи.
Она протопала внутрь. Через мгновение Фишес последовал за ней.
— Я хотел бы ознакомиться с вашим меню, если м…
Хмурый взгляд Эрин прервал его. Она вернулась с четырьмя синими фруктами и бросила их на стол. Фишес уставился на фрукты и открыл рот. Он посмотрел на выражение лица Эрин и изменил то, что собирался сказать.
— Если я могу вас побеспокоить, нож и вилку…
Она шлёпнула их на стол и ушла.
— И тарелку?
Обслуживание Эрин сопровождалось огромным хмурым взглядом. Но он получил тарелку. Она бы с удовольствием вернулась спать, но звуки шевеления Фишеса и звон столовых приборов о керамику слишком отвлекали. Вместо этого она взяла себе синий фрукт и разожгла огонь, чтобы разогреть макароны. Она хрустела сладким фруктом в угрюмом молчании.
Снаружи начался дождь.
——
Дождь. Дождь лил с небес как град. Ну, на самом деле он лил как дождь, но это были более крупные капли, которые падали намного быстрее и сильнее, чем обычно. Стук дождя по крыше был почти оглушительным.
Почти. За её спиной Фишес положил нож и вилку и громко вздохнул. Эрин пожалела, что он здесь. Не то чтобы ей не нравилась компания; она жаждала её. Она просто хотела, чтобы её компанией был не он.
— Сильный дождь.
Она говорила сама с собой, но он, казалось, воспринял это как приглашение к разговору.
— Такое случается довольно часто. Естественное погодное явление, знаете ли.
Эрин обернулась и сердито посмотрела на Фишеса. Он поднял обе брови и поднял свою чашку.
— Ещё выпить, если позволите. Моя чашка опустела.
— Где ты нашёл… не лезь на мою кухню.
— Я был бы только рад. Но боюсь, я очень хотел пить, и если бы вы были так добры…?
Глаз Эрин дёрнулся. Но она пошла и взяла чашку и для себя. Она не налила ему напиток, а поставила кувшин с соком на другой конец стола, чтобы ему пришлось тянуться за ним. Она выглянула в окно и увидела, ну, ничего.
Даже чёртовы горы были скрыты таким ливнем, который заставлял надеяться, что твои водостоки дома чисты. Эрин едва могла видеть на три метра вглубь ливня. Она вздрогнула; такой натиск — одно дело в её доме или в помещении, но этот трактир казался слишком… хрупким. Фишес, со своей стороны, казалось, был очень рад, что он здесь, а не где-то ещё. Эрин повернулась к нему и указала наружу.
— Здесь часто так льёт?
Он не торопился с ответом, и когда он заговорил, его голос был отчётливо самодовольным, поучительным. Почти как у напыщенного профессора колледжа — не то чтобы Эрин когда-либо ходила на занятия, её только приняли.
— Редко. Для весны такие дожди — сезонное погодное явление. Осенние ливни вроде этого — отклонение от нормы. Обычно я бы не рискнул предполагать, как долго продлится дождь, но кто-то вмешался в погоду. Так что это будет лишь короткая буря, вот и всё. Вряд ли что-то столь же запоминающееся, как магический дождь.
Это заявление было многозначительным. Эрин клюнула на наживку, потому что должна была.
— Вмешался в погоду? Как? И что ты имеешь в виду — магический дождь? Например, какой?
Он усмехнулся ей. Она с неудовольствием отметила, что он уже пьёт вторую чашку синего сока.
— С помощью магии, как же ещё? Какой-то недальновидный дурак, должно быть, наложил локальное заклинание контроля погоды. Впечатляюще, я полагаю, но неуклюже в исполнении. Что касается магического дождя — вы никогда не наблюдали светящийся дождь любого цвета? Магические тайфуны? Ах… дождь из жаб?
Эрин оглянулась на яростный ливень — он действительно, казалось, уже ослабевал.
— Дождь из жаб? Разве такое не случается только когда их подхватывает торнадо?
Фишес замялся. Эрин обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как его удивление сменилось попыткой изобразить банальное веселье. Он демонстративно сделал глоток из своей чашки.
— Кхм. Конечно, именно так это явление и происходит. Но толчок в основном магический… Вижу, вы разбираетесь в некоторых природных явлениях. Однако из этой конкретной бури никакие существа дождём не прольются. Это и вправду был кто-то, просто направивший в нашу сторону ненужный дождь. Это может обернуться скандалом, хотя, учитывая, как грызутся города Дрейков… я уловил его с юга. Возможно, даже из самого Палласа.
Эрин понятия не имела, что такое Паллас, но другие города Дрейков? Она слишком небрежно оперлась на стол, теперь полностью сосредоточив внимание на Фишесе.
— Ого, это ведь далеко, да? Разве для такого не нужно быть довольно могущественным чародеем?
— Термин — маг, добрая госпожа.
— Имя — Эрин, идиот.
Он ухмыльнулся, снова преисполнившись самодовольства.
— Ага. Примите мои извинения. Но если вы имеете в виду одного из моих возвышенных собратьев, то [Маг] — лучший термин для использования.
Эрин уставилась на него. Он ничуть не смутился.
— У вас нет волшебников, или чародеев, или… колдунов? Ведьм? Вы все просто маги?
Фишес надменно щёлкнул пальцами, но потом решил вытереть их о свою мантию.
— Я не говорил, что специализация отсутствует в магическом мире. Скорее, скажем так, это титулы для магов, отвечающих определённым требованиям. [Волшебник] — это исследователь тайных наук и истинный ученик магических искусств. Такие личности похожи на меня, но предпочитают изучать основные ветви магии. [Чародеи], с другой стороны, весьма примитивны и относятся к тем, кто не пользуется книгами заклинаний и почти не имеет формального образования. [Колдуны] получают свои силы из других источников, например, призыва, в то время как [Ведьмы] практикуют алхимию наряду со специализированными школами магии. Их… весьма своеобразная магия, которая так укоренилась в фольклоре. Тем не менее, [Маг] остаётся общепринятым титулом для всех, кто практикует магию, как общий термин…
Он умолк. Эрин смотрела на него. Фишес уверенно ухмыльнулся ей. Она подняла брови.
— Ладно. То есть ты хочешь сказать, что [Маг] — это любой, кто использует магию. В следующий раз так и скажи.
Он заметно сник. Фишес угрюмо ткнул в кусочек синего фрукта.
— Вы спросили. Я лишь исполнял свою роль гостя.
— Хорошо. Для тебя. Так что, это сделал… маг?
Он пожал плечами.
— Да. И это не то чтобы особенно сложная задача. Я понимаю, что непосвящённому это может показаться иначе, но подобное заклинание легко мог бы сотворить [Маг] 30-го уровня. Меньше, полагаю, если бы индивид был специализирован.
— Так…?
— Как я и сказал, не так уж впечатляюще. Многие маги могли бы сотворить подобное заклинание.
— Сможешь?
Фишес замолчал. Он медленно жевал, глядя мимо Эрин.
— Моя специализация лежит в других областях.
— Например, в мёртвых телах.
Челюсть юноши едва заметно напряглась. Эрин увидела, как его худая фигура — а он был худой и голодный, судя по тому, как быстро он уплетал её синие фрукты — ёрзнула на стуле. Фишес взглянул на дверь, избегая взгляда Эрин, и осушил свою чашку.
— Всего лишь ещё одна ветвь магии, добрая госпожа Эрин. Я заметил, у вас нет такого отвращения, как у менее осведомлённого глупца. Позвольте заверить вас…
Эрин уставилась на него. Она открыла рот, но тут дверь с грохотом распахнулась. И Эрин, и Фишес обернулись, когда мокрая тёмная фигура вошла в трактир и широко раскинула руки.
— Всем доброе утро! Странный муравей позади меня, дружелюбный человек, и… о.
Рэлк вошёл в трактир, сияя, а затем явно опешил, увидев Фишеса. [Некромант] дёрнулся на стуле и замер. Клбкч закрыл дверь и слегка поклонился Эрин.
— Прошу простить наше вторжение. Это заведение открыто?
— Что? О. Да.
Эрин с трудом подбирала слова. Рэлк всё ещё смотрел на Фишеса, который старательно его игнорировал, наполняя свою чашку. Она улыбнулась Рэлку, бросив взгляд на Фишеса.
— Эй, вы двое! Клб… Клбк? Давненько не виделись. Наверное. Но входите. Или… проходите дальше. Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь поесть?
— Если вы будете так добры. Спасибо, мисс Эрин. Моё имя Клбкч, но вы можете называть меня Старшим Стражником, если так проще.
Клбкч вытер ноги и подошёл к столу. Рэлк всё ещё пялился. Он нахмурился, глядя на Фишеса, затем ткнул в его сторону когтем, после чего подозрительно посмотрел на Эрин.
— Вы размножились. Люди так умеют?
— Что? О нет, это просто Фишес. Он раздражает, так что не обращай на него внимания.
Эрин махнула Рэлку, приглашая сесть, а сама пошла на кухню за тарелками. Рэлк продолжал пялиться, пока Клбкч не пнул его и не указал на стул.
— Полагаю, в большинстве культур пялиться считается грубостью. Сядь и прекрати невежливо себя вести.
Рэлк сердито посмотрел и сел, потирая ногу. Клбкч повернулся и кивнул Фишесу.
— Прошу простить бестактность моего спутника.
Фишес легкомысленно махнул вилкой, но Эрин, высунув голову из кухни, поняла, что юноша больше не улыбается. Он отодвинул стул от стола и продолжал поглядывать в её сторону. Впрочем, это не мешало его языку молоть чепуху.
— Я не обратил внимания. Плебейские массы — бремя, которое нужно терпеть; я не держу зла на несведущих или невежественных за их грубость.
Клбкч и Рэлк обменялись взглядами.
— В самом деле. Приятно было познакомиться.
— Люди. Они такие…
Эрин снова вышла из кухни, пытаясь удержать двумя руками кастрюлю с горячей лапшой и несколько тарелок. Она прервала их.
— Ребята, вам пасту или синие фрукты?
Рэлк оборвал фразу, кашлянув.
— А. Э. Гм, я хотел сказать…
Клбкч вежливо поднял одну руку, незаметно снова пнув Рэлка.
— Я был бы рад попробовать синие фрукты. Полагаю, мой косноязычный партнёр тоже хотел бы.
— Точно. Еда. Я буду.
Фишес снова махнул вилкой.
— И мне. Вторую тарелку и долить напитка, если не затруднит.
В его тоне было что-то настолько самонадеянное, что Эрин нахмурилась. Она медленно вошла в кухню, поставила кастрюлю обратно, а затем вышла. Она ткнула большим пальцем через плечо.
— Хочешь пасты? Она на кухне. Возьми сам.
Возмущённый фырк Фишеса по поводу разницы в обслуживании был проигнорирован. Повернувшись к нему спиной, Эрин улыбнулась Рэлку и Клбкчу.
— Так, гм, снова привет. Давненько не виделись. Клб… Клбкч и…?
Клбкч кивнул, а Рэлк выжидающе посмотрел.
— Гм. Э…
— Рэлк.
Тихо пробормотал Клбкч. Эрин отчаянно засияла.
— Рэлк! Точно, точно.
— Что? Почему ты запомнила имя этого идиота, а моё нет?
Рэлк выглядел обиженным. Эрин покраснела.
— Гм, прости.
Дрейк наклонился над столом, нахмурившись. Сегодня он казался крупнее, или, возможно, это из-за контраста с Фишесом. Рэлк был под два метра ростом, не считая длинных шейных шипов, которые росли у него на затылке, словно тонкий ирокез. Кроме того, Эрин поняла, что на нём полностью кожаная броня, и сегодня он прислонил своё копьё к столу.
У него даже был короткий меч на боку, кинжал и пояс с двумя светящимися бутылочками и несколькими мешочками.
Поясные мешочки, казалось, были в моде в этом мире, потому что у Фишеса они тоже были — как и у Клбкча. Хотя — Эрин только сейчас заметила — у Антиниума на поясе висели два меча в ножнах. И два кинжала.
Ого, они вооружены. Неужели это уровень полиции в этом мире? С другой стороны — если так, то, полагала Эрин, они просто вооружены как положено. Но, возможно, именно поэтому Фишес продолжал на них поглядывать. У него, как она заметила, оружия не было, только палка сбоку.
Постойте, это что, волшебная палочка? Эрин повернулась и уставилась на неё, но Рэлк постучал по столу, прервав её мысли.
— Разве я не симпатичнее? В чём дело?
Эрин повернулась и смущённо улыбнулась ему.
— Прости. Просто… э-э, знаешь. У меня плохая память.
— Правда?
— …Нет. Прости. Просто последние два дня были очень насыщенными.
— Ох.
Он выглядел поникшим. Эрин попыталась его подбодрить.
— Рэлк! Теперь я запомнила имя. И у меня есть ещё паста. Ну, она старая, но всё ещё вкусная! И ещё синий сок. И синие фрукты! Они, э-э, не ядовитые, если есть только внешнюю часть.
— Ооо, паста!
Рэлк тут же оживился. Эрин пошла за пастой и поставила две дымящиеся тарелки перед ними.
— Благодарю.
Клбкч кивнул Эрин, и оба начали есть. Между укусами Рэлк поглядывал на Эрин, а затем на Фишеса.
— Ну, как дела? Снова повысила уровень?
— Вообще-то, да. Сразу после того, как вы ушли.
— Ооо, поздравляю! Получила новый навык?
— [Базовое Ремесло]. Помогло мне сделать корзину из травы.
Он понимающе хмыкнул.
— Это очень полезно! Большинство классов ремесленников и мастеров получают его на ранних этапах. Полагаю, [Трактирщики] вроде того же, да? Нужно заботиться о трактире, чинить окна, столы и всё такое.
— Наверное. Я никогда не пробовала, и к тому же у меня нет молотка. Вообще-то, я в жизни молотком не махала.
— Ну, у тебя есть Навык для этого, так что это будет проще простого. А молоток можно купить без проблем. Просто сходи в город, и сможешь купить хороший всего за одну-две серебряные монеты. Знаешь что, если будешь в наших краях, я помогу тебе купить его со скидкой.
— Правда? Это очень щедро. Спасибо.
Эрин нерешительно улыбнулась Рэлку, который ухмыльнулся в ответ, втягивая лапшу. Клбкч отложил вилку и кивнул своему спутнику.
— Не совсем. Полагаю, мой компаньон получит небольшую плату за направление любого дела к своим знакомым.
Рэлк сердито посмотрел на Клбкча. Он попытался пнуть его, но антиниум отодвинул свой стул слишком далеко. Они оба сидели довольно далеко от стола, поняла Эрин. Странно далеко.
— Заткнись. Тебе обязательно портить всё, что я говорю?
— Я лишь указываю на правду.
— Ну… прекрати.
Эрин невольно улыбнулась, когда они начали препираться. Однако она была единственной, кого это забавляло. На другом конце трактира Фишес осушил свою кружку и с грохотом поставил её на стол.
— Если мы закончили с милой болтовнёй, мой стакан пуст. Разве обслуживание клиентов не входит в ваши услуги?
Эрин сердито посмотрела. Рэлк тоже. Клбкч — ну, она всё ещё не могла прочитать выражение лица муравья, но он определённо излучал молчаливое неодобрение.
— Милый у тебя тут клиент.
— Да. Эй, заткнись!
Фишес поднял брови.
— Как невежливо. Полагаю, в следующий раз я обращусь в другое место.
— Мне это и не нужно. К тому же, в прошлый раз ты пытался меня ограбить. Ты здесь из милости, потому что мне тебя жаль.
Он вздохнул и закатил глаза к небу. Эрин фыркнула и раздумывала, стоит ли всё же наполнить его стакан, но почувствовала резкий тычок в бок. Она вскрикнула и подпрыгнула.
— Простите.
— Не… не делай так!
Эрин потёрла место, куда ткнул её коготь Рэлка. Он выглядел удивлённым её реакцией и действительно виноватым.
— Прости. Ещё раз. Но… ты сказала ограбить? В смысле, тот парень вон там пытался тебя ограбить?
Голос Рэлка был низким шипящим шёпотом, когда он взглянул на Фишеса. Впрочем, он мог бы и не утруждаться. Фишес всё ещё был поглощён своей чашкой. Эрин злорадно ухмыльнулась и прошептала в ответ.
— Да. Прошлой ночью ко мне явился страшный монстр. Но когда я ударила его ка… кастрюлей, оказалось, что это всего лишь он. Так что я заставила его заплатить за то, что он меня напугал. Это, я думаю, покрывает всю еду, что он съел.
— Плата была взыскана под давлением.
— Заткнись! Тебе повезло, что я просто не бросила тебя в ручей на съедение рыбам!
Клбкч и Рэлк обменялись взглядами. Рэлк медленно кивнул антиниуму, и Клбкч ответил тем же. Рэлк уставился на Эрин вытаращенными глазами.
— И… ты позволила ему вернуться на завтрак?
— Ну, не то чтобы он опасен. Просто раздражает.
— И ты не подумала сообщить об этом кому-нибудь?
— Например, кому?
Эрин тупо уставилась на Рэлка. Он уставился на неё. Клбкч доел свою тарелку лапши и отложил вилку. Затем он тоже уставился на Эрин. Она посмотрела на [Стражников] и хлопнула себя по лбу.
— О. О. Я забыла. И к тому же, вас вчера здесь не было.
Клбкч кивнул.
— Совершенно верно. Наше отсутствие было весьма прискорбным. Но позвольте нам исполнить свой долг сейчас. Кстати, госпожа Солстис, паста была восхитительна.
— Да, она отличная! Погоди.
Рэлк схватил вилку и начал запихивать пасту себе в рот. Он смог впихнуть почти половину тарелки в глотку одним огромным глотком и за считанные секунды дожевал остальное. Эрин смотрела с зачарованным ужасом и капелькой зависти, как он уплетал.
Сделав это, Рэлк обменялся взглядом с Клбкчем. Затем он повернулся к Фишесу.
— Эй, ты!
Фишес поднял голову с хмурым видом. Он сердито посмотрел на Рэлка и раздражённо хмыкнул.
— Что-то хотите? Я не творю магию по заказу. Если вам нужно определённое заклинание, я буду рад обсудить своё вознаграждение… позже.
— Правда?
Рэлк ухмыльнулся, сидя на стуле. Он пошевелился, обнажив огромный бицепс, и потянулся правой рукой к своему копью. Эрин почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Постойте. Что… неужели сейчас произойдёт то, о чём она подумала? Не может быть. Нет…
— Как насчёт того, чтобы ты сотворил заклинание, где ты превращаешься в монстра? Я бы с удовольствием на это посмотрел. Или ещё лучше, у тебя есть заклинание, чтобы выбраться из неприятностей? Потому что сейчас оно тебе понадобится.
Лицо Фишеса стало пустым. Его глаза метнулись к Эрин, а затем обратно к Рэлку и Клбкчу. Эрин увидела, как напряглась его челюсть, а затем он улыбнулся ей. Стеклянной, пустой улыбкой. Она почувствовала укол в груди и не знала почему. Только то, что слегка высокомерный взгляд в его глазах сменился на что-то пусто-враждебное. Нет… смиренное? Словно он ожидал…
Юноша демонстративно встал, отряхивая свою мантию.
— А. Понимаю, добрая [Трактирщица] затаила обиду. Что ж, не знаю, что она вам двоим наговорила, но уверяю вас, я более чем адекватно компенсировал ей свою… ошибку. Это не то, чем должны заниматься два солдата.
— О, но это так, это так! И ты ошибаешься, кстати.
— В чём?
Рэлк обменялся взглядом с Клбкчем. Он ухмыльнулся. Вернее, его рот открылся, и он показал Фишесу свои зубы.
— Мы не солдаты. Мы [Стражники]. И мы искали ублюдка, который грабил дома с помощью заклинаний иллюзии.
— А.
На секунду Фишес замер. Затем, с удивительной скоростью, он бросился к двери. Эрин увидела, как его ноги двинулись — затем он метнулся вперёд.
Это было похоже на телепортацию! В одну секунду он был здесь, в следующую — в полутора метрах отсюда, бросаясь к дверной ручке! Но он споткнулся, чуть не упав, размахивая руками. Он бы всё равно выбрался, если бы не быстрая реакция двух [Стражников].
Рэлк оттолкнулся от стола, а его правая рука схватила копьё. Вот почему он сидел так далеко — он вскинул копьё и метнул его единым движением. Эрин осознала лишь размытое движение и свист воздуха мимо её лица. Она закричала, и его копьё просвистело у неё над ухом, но не задело Фишеса. Копьё пролетело между его ног, когда он пытался схватить дверную ручку, и подсекло его. Он распластался на земле, когда Рэлк оттолкнул свой стул.
Клбкч уже был на ногах. Как и Рэлк, он оставил себе достаточно места. Он не вытащил мечи, просто подошёл к Фишесу и заломил ему одну руку. Другая рука Клбкча прижимала голову Фишеса к полу.
— Не двигаться. Вы арестованы за запугивание и попытку кражи. Оставайтесь на месте. Любое резкое движение приведёт к телесным повреждениям.
Одной рукой Клбкч поднял Фишеса. Маг не сопротивлялся, когда Клбкч усадил его обратно на стул. Рэлк ухмыльнулся Эрин, подбирая своё копьё. Фишес тяжело дышал, с явным беспокойством глядя то на Клбкча, то на Рэлка.
— Хороший бросок, а?
Она попыталась ответить и прохрипела.
— Д-да.
Глаза Рэлка слегка расширились.
— Ой. Прости, я тебя напугал? Я забыл, что обычные люди к такому не привыкли. Не волнуйся — я никогда не промахиваюсь, когда бросаю.
Эрин продолжала смотреть на Фишеса. Его глаза метались по комнате, но Клбкч стоял прямо над ним. Она медленно кивнула — что они собираются делать с…?
— Уверена. Уверена. И я не напугана. Просто… удивлена.
— Хорошо, хорошо.
Рэлк мягко похлопал Эрин по спине. Она чуть не упала со стула, но удержалась за стол. Он не заметил. Рэлк подошёл к Фишесу и ухмыльнулся ему сверху вниз.
— Попался. Пытался убежать от меня, да? Никто никогда не уходит.
Он посмотрел на своего спутника.
— Клбкч, есть чем его связать?
Клбкч покачал головой.
— Увы, я не ожидал ареста, и моё снаряжение сдано в казарме. У меня нет ни наручников, ни верёвки для связывания заклинателей. Придётся обходиться без них. Если только у мисс Солстис нет чего-нибудь, чтобы связать его?
Клбкч посмотрел на Эрин. Она развела руками. Значит, есть тюрьма? В городе, в котором она никогда не была?
— Э-э, нет. Нет, прости.
— Жаль. Но мы обойдёмся.
— Ещё бы. Это оскорбление!
Фишес попытался оттолкнуть Клбкча. Его лицо было бледным и потным, но он всё ещё сохранял свой надменный тон, хоть и немного напряжённый.
— Я совершенно невиновен — абсолютно. Эти безосновательные обвинения ложны и…
— Вы лжёте.
Клбкч сказал это ровно и без тени сомнения.
— [Обнаружение Вины] — базовый Навык, который получают большинство [Стражников]. Я чувствую вашу вину, и этого достаточно, чтобы оправдать этот арест.
— К тому же, мы уже всё о тебе и твоих преступлениях знаем.
Рэлк скрестил руки и ухмыльнулся ещё шире. Его зубы были жёлтыми и очень, очень острыми.
— Мы искали тебя, мистер Маг. Или мне следует сказать, страшное существо, которое угрожает путешественникам и людям, живущим в одиночестве? Ты воровал еду и деньги почти месяц. За твою голову даже назначена награда, которую я бы с удовольствием получил.
Эрин уставилась на Фишеса, который стал ещё бледнее, но Рэлк ещё не закончил.
— Ладно. Вот что я думаю. Мы с моим другом вытащим тебя на задний двор, немного побьём палками или камнями, а потом оттащим в город за наградой. Затем мы отдадим половину нашей милой трактирщице. Звучит неплохо?
Улыбка Фишеса была натянутой, и он пошевелился, но Клбкч опирался на его плечо, прижимая его к стулу.
— Вообще-то, я бы предпочёл…
— Очень жаль!
Рэлк хрустнул костяшками. Эрин, которая смотрела с восхищением и ужасом, подняла руку.
— Гм. Разве это не неправильно?
— Неправильно? Почему это должно быть неправильно?
Эрин искала слова, пока Рэлк тупо смотрел на неё.
— Разве нет правил? Типа, правил против того, чтобы полиция — стражники — причиняли вред людям после поимки? Типа… типа не бить лежачего?
Рэлк уставился на неё. Он повернулся к Клбкчу.
— У нас есть такие правила?
Клбкч отпустил Фишеса, чтобы почесать голову. Он отступил, но держал одну руку на рукояти меча, разговаривая и держа Фишеса в пределах досягаемости.
— Полагаю, это может быть человеческим стандартом.
— О, хорошо. Я уж было забеспокоился.
— Да, мы бы не хотели портить удовольствие безмозглым головорезам вроде вас.
Фишес усмехнулся Рэлку. Он, казалось, был не в состоянии держать рот на замке, даже когда это было в его же интересах. Рэлк сжал кулак, и тот вздрогнул.
— Постойте, постойте. Нам не нужно избивать Фишеса. Как я уже сказала, он только пытался меня ограбить. И я уже ударила его кастрюлей. Что это за разговоры об избиении?
Эрин схватила Рэлка за руку. Это было инстинктивно, но как только она коснулась его чешуи, она чуть не отпрянула. Его кожа, или, вернее, чешуя, была на удивление прохладной и удобной для захвата. Но это было так чуждо для Эрин, что она была весьма встревожена. Это делало всё пугающе реальным.
Рэлк взглянул на Эрин и мягко отцепил её. Он был настолько силён, что без усилий разжал её хватку всего двумя пальцами.
— Не волнуйся, мисс. Мы будем бить его на улице, чтобы ты не видела.
— Или… или вы могли бы этого не делать. Разве так не поступают хорошие стражники? Вы могли бы просто арестовать его и пропустить избиение, верно?
Дрейк кивнул с пустым, непонимающим, весёлым выражением лица.
— Да, но он назвал меня обычным головорезом. Я хочу ударить его за это.
— Ну… он козёл. Но я имею в виду, ты стражник. Такие оскорбления — десять за пенни.
— Десять за что?
— Полагаю, она хочет сказать, что оскорбления в адрес нашей должности — обычное дело.
Клбкч уточнил. Он посмотрел на Эрин, которая неловко пожала плечами и застенчиво улыбнулась ему.
— Что?
Рэлк казался немного обиженным. Он посмотрел на Эрин, слегка прищурив глаза. Но вместо злости это почему-то сделало его лицо грустным.
— Меня никто регулярно не оскорбляет. Кроме Капитана Стражи З и Клб, если подумать. Я нравлюсь людям. Мы всем нравимся. У нас особая работа.
— Но на которую вы подписываетесь, верно? Я имею в виду, конечно, это отличная работа, но… это просто работа, так?
Эрин запнулась. Рэлк смотрел на неё с недоверием. Его тон повысился от возмущения.
— Это не просто работа. Это очень престижная работа! Не каждый может стать частью городской стражи, не говоря уже о Старшем Стражнике.
Эрин моргнула.
— Правда? Я думала, вы просто… записываетесь.
Рэлк фыркнул. Он повернулся к Клбкчу.
— Записываетесь? Ты можешь в это поверить? Люди.
Клбкч остался невозмутим. Он аккуратно жевал кусочек за кусочком синего фрукта.
— Возможно, если бы ты объяснил нашу функцию более правильно, не было бы нужды в возмущении. Очевидно, природа стражников отличается в разных культурах. Я думал, у людей на севере это устроено довольно похоже, но… объясни, Рэлк.
— Ладно, хорошо. Но это всё равно не… ладно.
Эрин скрестила руки. Фишес усмехнулся и сделал ещё один глоток сока со стола. Он начал что-то бормотать себе под нос, но Эрин, Рэлк и Клбкч его проигнорировали.
Рэлк вздохнул. Он почесал шипы на макушке.
— Слушай, я не знаю, как там у людей, но в нашем городе городская стража — это не наёмники или личные телохранители. Мы не просто записываемся. Нас должны избрать.
— Правда?
— Правда. Видишь ли, нам нужно, чтобы за нас поручилось как минимум пятьдесят обычных граждан, прежде чем нас примут на службу. А чтобы стать Старшими Стражниками, как мы, нужно получить не менее четырёхсот поручительств. Впечатляет, правда?
Рэлк ухмыльнулся и вытащил что-то из поясного мешочка. Он показал Эрин багровый значок с золотой каймой и двумя фиолетовыми полосами. Он был блестящим. На нём был логотип города, ну, стилизованный город, над… Эрин прищурилась. Это вода? Маленькие волнистые линии. Он был довольно красив, и она предположила, что он дорогой.
— Красиво. Так это твой официальный значок?
Дрейк отполировал его о свою грудь, прежде чем положить обратно в поясной мешочек.
— Да. Мы должны всегда носить его с собой. Некоторые носят его на груди, но его могут сорвать. К тому же…
Он постучал по своей чешуйчатой руке.
— На чешуе не очень хорошо держится. В любом случае, если мы его потеряем, придётся платить штраф, так что зачем рисковать, верно? Он мне нужен только тогда, когда я хочу доказать, кто я, или воспользоваться званием.
— Увлекательно. Но в конечном счёте это всё равно лишь повышенный статус обычного силовика, не так ли?
Фишес усмехнулся Рэлку. Он, казалось, внезапно обрёл уверенность. Рэлк сердито посмотрел на него, снова сжав кулак размером с кирпич.
— Ты всё ещё под арестом. Я могу тебя ударить. Я не делаю этого только из уважения к мисс Солстис. Но я это сделаю. Если ты не заткнёшься.
Подняв брови, Фишес провёл пальцем по губам.
— Прошу прощения. Я бы не посмел прерывать столь августейших особ, как вы. Пожалуйста, продолжайте.
Эрин вздохнула, и Клбкч издал очень похожий звук. Рэлк, с другой стороны, просто почесал голову.
— Ладно. Хорошо. В любом случае, оружие у нас, а ты всего лишь [Маг]. И не высокого уровня, иначе бы ты уже телепортировался.
Клбкч кивнул.
— Или уничтожил бы нас множеством способов. Отсутствие молний, падающих с неба, или [Огненных Шаров] это подтверждает.
Эрин, внезапно сильно занервничав, отодвинулась за стол. Её деревянный стол и деревянный трактир.
— Вы в этом уверены? Точно уверены, я имею в виду?
Рэлк ухмыльнулся ей. Это была ухмылка со слишком большим количеством зубов.
— Не волнуйся, мисс. Он не представляет угрозы, иначе мы бы его убрали, как только поняли, кто он. Он выглядел опаснее, чем оказался на самом деле. Видишь ли, мы оба можем определить, находимся ли мы в опасности или враг силён. Этот идиот даже [Мерцающий Шаг] толком использовать не смог!
[Некромант] побагровел, но Эрин была заинтригована.
— Вы так можете? Типа — чувствовать уровни силы друг друга? Правда? Как?
Рот Дрейка открылся, и он взглянул на Клбкча, который почесал свои антенны. Однако Фишес прервал его с огромной усмешкой.
— Проницательный наблюдатель различил бы слабости и сильные стороны своего противника и сделал бы предположения на основе его действий и способностей. Эти двое, с другой стороны, просто используют Навык.
Рэлк посмотрел на него. Клбкч тоже, но более незаметно. Дрейк пожал плечами, невозмутимо.
— Ну, он прав. У нас есть Навыки. Они часть наших классов, хотя в моём случае у меня есть [Чувство Опасности]. Но я также бывший солдат. А Клб? Он Губитель. Мы можем сказать, что ты не крутой, Человек.
Губитель? Эрин взглянула на Клбкча, и мандибулы антиниума опустились и сомкнулись, когда он уставился на Рэлка. Дрейк поднял коготь, виновато поморщившись. Что это значило? Он поспешно продолжил; если кто и отреагировал, так это Фишес, который стал мертвенно-бледным, глядя на Клбкча.
— Моя чешуя не чешется, так что твой друг-человек не так уж хорош в магии. Она всегда чешется, когда я в опасности. Это тоже не Навык. Но твой друг даже не может активировать моё [Чувство Опасности]. Даже малейшего звоночка.
Эрин подняла руки, колеблясь между Фишесом и Клбкчем. Губитель. Значит ли это, что он убивал…?
— Он мне не друг.
Рэлк пожал плечами.
— Но он человек.
Дрейк сказал это так, будто это всё объясняло.
— Это…
Эрин с трудом подбирала ответ. Тем временем усмешка Фишеса стала глубже, и он скривил губы, не обращая внимания на опасность.
— Сказано как истинный невежественный глупец. Что ты можешь знать о магическом мастерстве? Мои силы могут и не заключаться в простом противостоянии, но уверяю тебя, в моих ногтях больше силы, чем во всём твоём грубом теле.
Рэлк шагнул вперёд, подняв кулак.
— Ладно, всё. Закрой глаза, мисс…
На мгновение Эрин не была уверена, хочет ли она встать между Рэлком и Фишесом или увернуться. Клбкч принял решение за неё. Он схватил Рэлка и оттащил его назад. Нелегко; но в этих жилистых муравьиных руках было больше силы, чем Эрин могла бы предположить.
— Успокойся. Я бы предпочёл не повреждать это заведение. Как и владелица, и даже ты, я подозреваю.
Рэлк колебался. Он посмотрел на Эрин, которая решила поддержать его отказ.
— Да, давайте успокоимся, пока кто-нибудь не пострадал. Например, я.
Эрин схватила кувшин с синим соком и начала наполнять чашки. Рэлк принял стакан, осушил его, а затем пригубил добавку.
Эрин пошла наполнить стакан Фишеса, но он прикрыл его рукой.
— Нет… не нужно, добрая госпожа Солстис. Я вполне удовлетворён на данный момент.
Рэлк всё ещё сверлил Фишеса взглядом.
— Пфе. Тебе следует выпить. Это будет последняя вкусная вещь, которую ты съешь за долгое время. Хотя, что я говорю? Эта штука слишком хороша для тебя. Просто помни, чего ты лишаешься, когда мы тебя запрём.
— Если сможете.
Эрин посмотрела на Фишеса. Он всё ещё усмехался, и она не была уверена почему. Если она не ошибалась, Рэлк был в двух секундах от того, чтобы превратить его лицо в сырой фарш.
Рэлк нахмурился. Он сжал руку, и Эрин увидела, как вся его рука напряглась. Она видела накачанных парней раньше, конечно, что было не так уж впечатляюще, но это…
— Последний раз, когда я проверял, ты был в пределах досягаемости. Это значит, что твои модные заклинания ничего не сделают, прежде чем я ударю тебя так сильно, что твои мозги вылетят. Поверь мне. Я уже так делал.
Опять же, угроза Рэлка, казалось, не подействовала на Фишеса. По крайней мере, внешне.
— Я могущественный [Маг], далеко превосходящий ваши возможности. Даже если ваши жалкие Навыки не могут обнаружить мои… возможности… вам бы следовало опасаться моих скрытых… возможностей.
Казалось, он забыл синонимы к слову «возможность», такие как потенциал, талант, способность и так далее. У Эрин возникло некстати желание рассмеяться. Но Клбкч даже не дёрнулся.
Антиниум слегка повернул голову. Выражение его лица не изменилось, но, впрочем, там и меняться было нечему. Он опустил одну из своих четырёх рук к боку, и Эрин увидела, как рука небрежно легла на рукоять его кинжала. Ещё больше пота выступило на пояснице Эрин.
— Например?
Фишес выпрямился на стуле.
— Я изучал бесчисленные школы магии. Перед вами практик стихий, ткач иллюзий, утончённый заклинатель, мастер алхимии, пиромантии, аэромантии, геомантии…
— И некромантии.
Услужливо вставила Эрин. Фишес поперхнулся следующими словами. Он сердито посмотрел на неё. Она пожала плечами.
— Что? Ты мне вчера сказал. О, и это ты украл скелет наверху? Я только что поняла, что это, вероятно, был ты.
Фишес потерял свою усмешку и теперь выглядел обеспокоенным. Рэлк, с другой стороны, снова ухмыльнулся.
— Ну-ну. Кража трупа и реанимация, без сомнения. Это ещё одна большая отметка в списке обвинений. Но некромантия, ну, это также означает, что нам больше не нужно доставлять тебя живым.
Эрин открыла рот, и Рэлк махнул рукой. Он выглядел раздражённым, когда взглянул на неё.
— Да, да. Но мы просто ударим тебя и оттащим обратно, чтобы мисс Эрин не видела ничего неприятного. Но теперь у тебя серьёзные проблемы, мистер [Некромант].
— Да неужели?
Фишес откинулся на спинку стула. Он всё ещё был бледен, но выглядел гораздо увереннее, чем имел на то право.
— Независимо от того, знаете вы мою личность или нет, я всё же считаю, что поймать меня будет нелёгкой задачей.
Рэлк моргнул. Он почесал шипы на голове, а затем мягко покачал головой.
— Люди. Вы такие высокомерные и сумасшедшие. Это почти смешно. Если ты так полон могущественной магии, увернись от этого.
Он взмахнул копьём вперёд, древком вперёд. Эрин закричала и попыталась схватить копьё, слишком медленно. Но там, где копьё должно было ударить Фишеса по голове, удар Рэлка рассёк лишь воздух. Фишес внезапно исчез.
— Какого…
Рэлк моргнул. Эрин разинула рот. Клбкч мгновенно взмахнул мечами по дуге, рассекая воздух вокруг стула. Но он ничего не коснулся.
— Исчез.
Рэлк провёл копьём по воздуху, где был Фишес, и зарычал глубоко в горле. Эрин уставилась.
— Он не невидим? Он так уже делал.
Рэлк сердито покачал головой.
— Нет. Я бы почувствовал, если бы он был в нескольких метрах от меня. Это было заклинание иллюзии. И чертовски умное. Он притворился, что он здесь, и ушёл, пока мы болтали. Большинство идиотов-заклинателей не такие скрытные или… когда он уполз? Клб, это было, когда ты его отпустил! Я даже не видел, как стул двигался — чёрт, стул тоже иллюзия! Обычно я слышу, как идиоты крадутся даже на поле боя! Этот ублюдок обманул меня! Меня!
Он пнул ножку стула, и Эрин ахнула, когда стул исчез и снова появился, дальше. Клбкч посмотрел на дверь.
— Я не уверен, когда он ушёл. Возможно, он сбежал всего несколько минут назад. Мы ещё можем его поймать, если поторопимся.
— Точно, точно.
Рэлк выругался и сердито взмахнул копьём. Оно издало ужасающий свист, рассекая воздух. Эрин затаила дыхание, боясь, что он отпустит его и случайно её порежет.
Клбкч повернулся и склонил перед ней голову.
— Спасибо, что сообщили нам о его классе, госпожа Эрин. Хотя он не представлял угрозы ни для Рэлка, ни для меня, он гораздо опаснее, чем мы полагали. Я не заметил заклинание иллюзии. Я стал невнимательным, расслабленным. Рэлк тоже, но это критическая ошибка с моей стороны.
Дрейк сердито посмотрел, пока Эрин колебалась, глядя на то место, где сидел Фишес.
— Правда? Я думала… он не казался опасным. Я имею в виду, я ударила его кастрюлей, и это его вырубило.
— О, он, вероятно, опасен, как лягушка в драке. Проблема не в этом.
Рэлк покачал головой.
— Мы думали, он просто иллюзионист. Это раздражает, но на самом деле всё, что он может делать, это пугать людей, чтобы они ему что-то отдавали. Но некромант хуже. Гораздо хуже. Мы могли бы его отпустить, если бы он был просто обычным [Магом], но теперь мы должны его найти, и он это знает.
— Почему?
Рэлк пробормотал что-то себе под нос. Он всё ещё осматривался, и его язык высовывался изо рта, словно пробуя воздух на вкус. Это был первый раз, когда он действительно напомнил Эрин ящерицу из её мира.
— Бродячий [Некромант] на свободе творит гадости. Даже низкоуровневый может уничтожить деревни, если дать ему достаточно мёртвых тел, и они быстро повышают уровень, когда это происходит. Чёрт, я не собираюсь быть тем, кто упустил следующего Аз'Кераша, Клб. Нам придётся выследить этого парня. Если мы не сможем поймать его сегодня, я попрошу Капитана выслать несколько патрулей, как только мы вернёмся в город. Эрин, нам нужно идти, но я думаю, ты в безопасности, если тот парень ничего не сделал в прошлый раз.
Эрин кивнула. Затем она заколебалась.
— Так. Значит… вы скоро вернётесь?
Рэлк кивнул.
— Меньше чем через час, но мы не сможем остаться. Прости. Я постараюсь отправить патруль быстрее, но ты знаешь, как это бывает. Нам нужно перераспределить стражников в патруле, найти следопытов, вооружиться и так далее.
— О. Ладно. Но, э-э, значит ли это… сколько времени занимает дорога обратно?
— Мы должны преодолеть расстояние примерно за десять минут, если побежим.
Рэлк согласно кивнул.
— Так что нам пора. Почему? Ты боишься, что он нападёт на тебя?
— Нет, не это. Просто… город.
— Город? Что с ним?
— Гм, где он? Это та крошечная каменная стена вдалеке?
Рэлк и Клбкч молча уставились на неё, а затем обменялись взглядами.
— …Ты имеешь в виду, ты не знаешь? Кстати, на расстоянии вещи кажутся меньше, мисс Солстис.
— Я это знаю! Я просто не знаю, что я вижу! А должна? Здесь ведь нет никаких указателей. И я не могу видеть его всё время.
Рэлк выглядел удивлённым.
— Не язви. Но его легко заметить. Смотри, его даже видно из этого окна.
Он подошёл к окну и указал. Эрин прищурилась. Теперь, когда он упомянул об этом, вид отсюда действительно позволял ей разглядеть тот же ориентир. Просто ей нужно было хорошенько присмотреться, чтобы заметить край, поднимающийся над холмом.
— …Это та серая штука там?
— Ну да. Разве не очевидно?
— Нет, совсем не очевидно. Это может быть скала. Квадратная скала.
— Это не скала. Почему тебе так трудно мне поверить? Ты не видишь здания?
— Нет, не могу.
— Я полагаю, она действительно не может, по сути.
Рэлк и Эрин повернулись, чтобы посмотреть на Клбкча. Он изучил её, а затем приблизил своё лицо к её. Эрин вздрогнула, когда он это сделал.
— Не пугайтесь. Я не желаю вам вреда.
— Прости… прости. Просто клешни. И глаза. Просто… прости.
Рэлк рассмеялся.
— Не обращай внимания на Клбкча. Он уродлив даже для муравья. Но ты действительно не видишь город отсюда?
Клбкч кивнул. Он, казалось, сосредоточился на глазах Эрин.
— Я полагаю, у людей зрение более ограничено, чем у тебя или у меня.
— Что? Это глупо.
Рэлк фыркнул. Он указал в окно на чёрную точку.
— Смотри, город в той стороне. Это всего лишь двадцатиминутная прогулка, и по пути не так много монстров. К тому же, как только ты подойдёшь на несколько миль, территория регулярно патрулируется, так что у тебя не будет проблем. И если те идиоты у ворот тебя остановят — чего они не сделают — просто скажи им, что ты меня знаешь.
Клбкч кивнул.
— Или меня. Однако у вас не должно возникнуть проблем. В Лискор не приветствуются только те, у кого есть судимости.
— И говоря об этом… нам пора. У меня выходной, но мы сообщим об этом надоедливом человеческом маге-червяке в казарме. Если мы поторопимся, то, возможно, поймаем его, прежде чем он убежит слишком далеко.
Рэлк был на ногах. Он двигался так быстро, что Эрин осталась стоять с открытым ртом. В одну секунду он сидел, в следующую — был у двери.
— Эй, Клбкч, идёшь?
И тут же Клбкч оказался там же. Если бы Эрин не видела чёрное пятно, пронёсшееся мимо неё, и не почувствовала порыв воздуха, она бы поклялась, что он телепортировался.
— В самом деле. Жаль, что нам приходится уходить так скоро. Наши извинения, мисс Солстис.
— Нет… нет проблем.
— Что ж, тогда.
Клбкч кивнул ей. Рэлк помахал рукой и в мгновение ока выскочил за дверь. Эрин осталась сидеть за столом, полным грязных тарелок, в состоянии лёгкого шока.
Она только что подняла первую тарелку, когда дверь снова с грохотом распахнулась. Она подпрыгнула, но Рэлк помахал ей.
— О, прости, мы забыли заплатить. Мы торопимся, так что… запиши на наш счёт!
Дверь закрылась. Эрин с надеждой уставилась на неё, но она больше не открылась.
— …Какой счёт?
Обновлено: 12.02.2026