В дверном проёме стояло гигантское насекомое. Большие, чёрные, выпуклые глаза, как у жука — без зрачков, лишь тысячи крошечных граней, отражающих свет. Тёмно-коричневый, почти чёрный хитиновый панцирь и пара мечей на боку. Спину закрывал массивный щиток, словно у жука или черепахи, из-за чего человек-насекомое казался слегка сгорбленным.
У него было четыре руки, покрытые хитином, но формой напоминающие человеческие, с пальцами, а изо рта торчали две длинные мандибулы, похожие на клещи. На голове покачивалась пара усиков-антенн. Ни волос, ни носа, ни… одежды, по сути. Только набедренная повязка, пояс и ножны с мечами?
К груди было приколото что-то блестящее и металлическое, но Эрин едва это заметила — она во все глаза пялилась на муравья-переростка.
Эрин таращилась на насекомое, потеряв дар речи. Существо открыло рот и снова заговорило.
— Добрый вечер, Мисс Человек. Я хотел поинтересоваться, не могли бы мы с коллегой отнять у вас минуту времени…
Эрин захлопнула дверь. Лязгнул засов. Куда она подевала кухонный нож?
«Дура. Я же говорила тебе, что именно поэтому и не стоило открывать дверь».
Из-за двери донёсся второй голос — громкий, приглушённый преградой. Второй жук? У этого в голосе слышалась лёгкая хрипотца, свистящая. Эрин огляделась, прислушиваясь к их разговору. Оружие. Ей нужно…
Ножи гоблинов остались на столе. Она схватила оба и попыталась сообразить. Нож. Стул? Стульев много.
— Возможно, мы выбрали неудачное время?
Или окна. Эрин огляделась. Окон полно. Если понадобится, она выпрыгнет в одно из них.
— Подвинься. Дай я покажу, как это делается.
Снова стук. Эрин замерла, затем вернулась. Медленно, очень медленно она приоткрыла дверь.
На Эрин сверху вниз смотрела гигантская ящерица — нет, миниатюрный дракон, отдалённо похожий на человека. В нём было метра два ростом, не меньше.
Он был огромен — гора мускулов, где вместо кожи бугрилась шрамами чешуя. Голова по форме напоминала ящерицу — или дракона. Опять же, никакого носа, только вытянутая морда и вертикальные, щелевидные зрачки. Чешуя светло-зелёная, а на каждой руке красовались бритвенно-острые когти. И всё же тело у него было очень человекоподобным — за исключением ног с когтями, как у динозавра. Или, опять же, дракона. У него даже был длинный хвост, волочащийся по земле, и шейные шипы, торчащие из затылка!
Когда он улыбнулся, сверкнули зубы. Явно острые. О, и язык у него был раздвоенный. Драконочеловек поднял один коготь и ещё шире открыл пасть в ухмылке.
— Приветствую, мисс. Прошу прощения, если мы…
Эрин захлопнула дверь, задвинула засов и придвинула к ней стол. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, пока она толкала ещё один стол на проход. Ножи бесполезны. Он огромный! Придётся всё-таки прыгать в окно. Первый, жук — голос звучал по-мужски — сухо произнёс:
— Отлично сработано. Ты её нисколько не напугал.
— Заткнись. Это ты виноват. Я же говорил, что пойду первым. Я не жуткий Муравей.
— Да, но мой жетон при мне. А ты свой забыл. Снова. Восьмой день подряд. Следовательно, я был наиболее логичным выбором для…
Они что, разговаривают? Эрин напряжённо прислушалась. Руки тряслись так сильно, что она ничего не могла удержать. Ручка двери дёрнулась, звякнул металл, обнаруживая, что заперто.
— И каков план? Не полагаю, что взлом с проникновением будет уместен в данный момент.
— Ты спятил? Дай я поговорю. Это просто недоразумение, она испугалась твоей рожи. Сейчас всё улажу.
Один голос был выше, со странным щёлкающим акцентом. Эрин догадалась, что это насекомое. Второй, ящера, растягивал шипящие. И оба говорили по-английски.
— Эй? Мисс? Мы не опасны.
Один из них постучал. Эрин старалась не задохнуться от паники. Её глаза метнулись к окну. Но она должна была спросить.
— …Вы дракон?
Снаружи раздался удивлённый смешок.
— Я дракон? Ага. Ха-ха. Ну, это просто… о, разрази меня Предки. В смысле, я что, похож? Я даже не старокровный, но, может, и правда смахиваю? Клб, дружище, что думаешь?
— Ты покраснел.
— Цыц. У меня теперь прекрасное настроение.
Ящеролюд снова повысил голос.
— Прошу прощения? Я не дракон, мисс человек. Я всего лишь невероятный дрейк на службе Городской Стражи. Мы с моим придурковатым напарником были в патруле, когда заметили дым. Позволите войти? Обещаю, мы не кусаемся.
— И не причиним иных форм телесного или ментального вреда.
— Замолкни. Ты пытаешься её до инфаркта довести?
Эрин колебалась. Где-то в глубине души она пыталась решить: рассмеяться ей или впасть в панику? А если смеяться, то как — весело или истерически?
Решить не удалось. Поэтому она сказала:
— Эм. Дайте мне минуту. Я открою.
— Премного благодарен.
Эрин оттащила столы и неуверенно откинула засов. Она распахнула дверь и снова уставилась на насекомое и гигантскую ящерицу. Насекомое просто смотрело на неё в ответ. Ящер же открыл пасть и изогнул губы вверх. Это могло быть улыбкой.
— …Привет.
Рука Эрин напряглась на створке. Ящер положил ладонь на дверь, не давая её закрыть. Она попыталась, но дверь словно вросла в косяк. Он мягко отворил её и лениво отсалютовал Эрин другой когтистой лапой.
— Прошу прощения, мисс. Мы здесь не для того, чтобы вас обидеть, честное слово.
Эрин надеялась, что это правда. Дверь не поддавалась ни на дюйм. Бежать некуда, верно? Она решила зайти с другой стороны.
— Х-хотите поесть?
Дрейк моргнул.
— Эм, конечно.
— Ладно. Отлично.
Эрин медленно открыла проход. Ящеролюд улыбнулся и осторожно перешагнул порог. Гигантское насекомое проследовало за ним, вежливо кивнув.
— Добрый вечер.
— …Здрасьте.
Гости оглядели пустой трактир. Эрин указала на стол, не спуская с них глаз.
— Еда вон там.
— О-о! Паста! Хорошая штука!
Ящер — дрейк — потёр ладони. Шорох чешуи напомнил звук наждачной бумаги. Он направился к столу, но человек-насекомое помедлил.
— Я с радостью приму пищу, если предложение в силе. Однако мы не желаем лишать вас трапезы.
— Что? Нет. У меня этой пасты полно.
Эрин неопределённо махнула в сторону кухни.
— Дайте я только возьму тарелку и… вилки. Вы, э-э, хотите пить? У меня есть вода.
Незнакомцы переглянулись. Дрейк поднял один коготь.
— Я бы не отказался от стаканчика.
Муравей тут же кивнул, копируя напарника.
— Я также приму порцию пасты и воды. Но позвольте осведомиться, нет ли у вас мясных блюд? Олень Коруса, возможно?
Что за…? Эрин покачала головой.
— …Нет. Нету.
— Жаль.
Эрин пошла за посудой. Донеслись скрип стульев и ленивая болтовня, пока она шла на кухню. Там она позволила себе присесть на пол и влепить пару пощёчин. Затем взяла тарелки. Идея пришла ей в голову, когда она наполняла чашки водой, и она высунула голову в зал.
— Вот. Э-э, у меня ещё есть сок. Хотите?
Дрейк моргнул, принимая чашку. Он уставился на жидкость и покосился на спутника.
— О, спасибо. Он… синий.
— Ага. Сама делала. Вкусный, правда.
Секундное колебание, и гигантский ящер пожал плечами, принимая угощение.
— Ну, тогда с удовольствием. Клбкч, будешь?
Он повернулся к товарищу, но тот отказался.
— Я пока воздержусь. Нам следует перейти к делу, а не предаваться чревоугодию.
— Сейчас. Сначала поедим. Выглядит аппетитно!
Эрин во все глаза смотрела на них. Это был шанс. Перед ней сидели два существа, которые не только почему-то говорили по-английски, но и не собирались её убивать, и даже ели её еду. Она могла задать столько вопросов о себе, о том, где она находится, вообще обо всём на свете.
Возможно, её вопросы определят её дальнейшую судьбу. Вероятно, нет, но они определённо были важны. Но прежде чем Эрин смогла задать хоть что-то — включая вопрос о том, как «дрейк» и гигантский муравей научились пользоваться ножом и вилкой — она должна была спросить снова.
— …Вы точно не дракон?
——
— …В общем, дозорный на стене заметил дым и доложил. Так как на горящую траву это не походило, а место, как мы знали, заброшено много лет назад, Капитан решила послать кого-нибудь на проверку.
— Если говорить кратко: мы увидели огонь и решили провести расследование.
Гигантский ящер повернулся и сверкнул глазами на своего муравьиного спутника.
— Я так и сказал.
Муравьиный парень ответил стоически; его голос, казалось, никогда не менял тональности, в отличие от громогласного ящера. Он был — сама точность.
— Ты изложил это неудовлетворительно. Я лишь перефразирую твои слова для всеобщего блага.
— Видишь, вот это. Вот поэтому никто больше не хочет быть твоим напарником. Ну и потому, что ты, ну знаешь, это ты.
— Твои оскорбительные замечания излишни. К тому же, полагаю, мы отклоняемся от темы. Мы находимся в присутствии гражданского лица, напоминаю.
— О. Точно. Извини.
Ящер прочистил горло. Для Эрин это прозвучало странно — гораздо басовитее, чем у людей. Она была ошеломлена не столько сюрреалистичностью их совместного обеда, сколько тем, что у муравья были превосходные манеры за столом, а у его спутника — нет, и тем, как они просто… разговаривали, даже подшучивали друг над другом. Это было за гранью понимания.
Вообще-то, всё сейчас казалось Эрин странным. И не в последнюю очередь — два существа, сидящие напротив неё.
Ну, может, слово «существа» было несправедливым. Вероятно, они были личностями. Вели себя как люди. Но выглядели…
Эрин уставилась на руки ящера. Они были огромными. Она видела бодибилдеров на обложках журналов и в дурацкой рекламе качалок, но этот тип был крупнее 90% мужского населения. Человеческого мужского населения. И он был зелёным. И чешуйчатым.
Он глянул в её сторону. Глаза — как у змеи. Или ящерицы. Она поспешно отвела взгляд и посмотрела на человека-муравья. По крайней мере, она думала, что он муравей.
Хотя он был не намного меньше среднего мужчины, человек-жук казался крошечным рядом со своим напарником. Но из них двоих он определённо занимал более высокое место по шкале странности. В основном потому, что он был гигантским насекомым. С усиками.
— Мисс?
Эрин подпрыгнула.
— Я? Привет, да, я.
Ящер залпом осушил стакан синего сока.
— Простите, но можем мы задать пару вопросов о том, откуда вы? Довольно странно встретить здесь человека, да ещё и в такой глуши. Не то чтобы мы хотели совать нос не в своё дело, но задавать вопросы — наша работа.
— Что? О, без проблем. Спрашивайте.
Насекомое подалось вперёд.
— Что ж, для начала, позвольте осведомиться, откуда вы прибыли?
— Я из Мичигана.
Двое переглянулись, пока Эрин мысленно отвешивала себе оплеуху.
— Мичиган? Мне незнаком такой город. Или это государство…? Это к северу отсюда? За горами, может быть? На этом континенте?
— Э-э. Нет. Это немного дальше.
— О, так вы… заблудились? Или, может, путешествуете?
Эрин покачала головой.
— Нет, вообще-то я заблудилась и… это глупо. Зачем я оправдываюсь?
Снова обмен взглядами. Дрейк деликатно кашлянул в кулак. Муравей начал делать пометки в блокноте.
— Эм, я не знаю?
Эрин вздохнула и положила ладони на стол.
— Послушайте. Всё сложно, и я толком не могу объяснить. Но вы поверите в… магию? Типа безумного, сумасшедшего, э-э, заклинания телепортации?
К её удивлению, эти двое приняли слова за чистую монету. Дрейк посмотрел на своего спутника и поднял обе брови, но не с недоверием.
— О, заклинание [Телепортации]? Это была осечка или кто-то нацелился на вас? Это дело Гильдии Магов.
— Не в том случае, если не они были инициаторами. Интригует. Может, магическая дуэль? Какое-то высокоуровневое колдовство?
Термины пролетали мимо ушей Эрин, но она изо всех сил старалась описать произошедшее.
— Эм. Я ничего не видела, когда это случилось. Я просто как бы завернула за угол и… слушайте, суть в том, что я внезапно появилась где-то здесь. А потом… Дракон.
— Я же говорил тебе. Это лестно, но я не драк… о.
Муравей подался вперёд.
— Вы хотите сказать, что обнаружили дракона? Где-то в этой местности? И вы… пережили столкновение? Невредимой?
В его голосе звучало откровенное недоверие. Эрин моргнула.
— А это, э-э, плохо? Я имею в виду, это дракон, да, но разве он не…?
И она, и муравей посмотрели на ящера.
— Слушайте. Это становится как-то неловко. Я не дракон. Я дрейк. И да, мы дальние родственники, но драконы… это невозможно. Это было бы грандиозным событием. Вы сказали, что видели одного? Вы уверены, что это была не виверна? Наверняка это была виверна.
Эрин смутно знала это слово, но решительно покачала головой.
— Он дыхнул на меня. Огнём. А потом за мной погнались маленькие зелёные человечки.
— Гоблины. И, кстати, некоторые виверны тоже дышат огнём.
— Значит, это гоблины. Но… ну, подождите… потом я нашла гигантскую птицу-динозавра…
— Кого?
— Большую… большую кожистую тварь. С крыльями.
— О, точно. Эти надоедливые твари. Как они называются, Клбкч?
Человек-насекомое оторвался от тарелки и спокойно ответил. Рядом с едой у него был открыт блокнот, и он делал записи. Он писал… пером? И чернильницей? Эрин была зачарована.
— Остроклювы. Продолжайте, мисс.
Больше говорить было особо нечего. Эрин попыталась подытожить остальное.
— Ну, после того как я добыла яйца, там был краб-камень, в смысле, камнекраб, а перед этим я нашла синие фрукты и… встретила вас двоих. Не-дракона и насекомое. Которые не хотят меня съесть? Или это после еды?
Парень-ящерица выглядел шокированным и оскорблённым.
— Конечно, мы не станем тебя есть! Это варварство, и к тому же незаконно. То есть, ладно, конечно, в глухих деревнях такое иногда случается, но мы бы этого не сделали. Правда, Клбкч?
Ящер повернулся к другу.
— Несомненно. Мы бы не стали нарушать наш долг стражников.
— Ваш долг? Вы… стражники? А вы… вы К—кбч?
Инсектоид мгновенно поднял руку и слегка поклонился, не вставая с места.
— Примите наши извинения. Мы не представились. Позвольте мне исправить эту ошибку. Моё имя Клбкч, я Старший стражник на службе города Лискор. Это мой напарник, также Старший стражник.
Он подтолкнул Дрейка, и тот поднял взгляд, с шумом втянув в пасть огромную порцию лапши.
— Рэлк!
Ящеролюд поднял свой стакан.
— И этот синий сок хорош!
— Совершенно верно. И я должен снова принести извинения, но нашей истинной целью было выяснить, какую опасность представляет это место.
Эрин огляделась.
— Опасность от чего? От меня?
Дрейк пожал плечами, ковыряя в зубах когтем и поглядывая по сторонам.
— Не именно от тебя. На самом деле, от чего угодно. Мы думали, может, случайный пожар или кучка гоблинов. С другой стороны, окажись тут глупые детишки, мы бы уже волокли их обратно в город, потому что оставаться здесь опасно. А вот если бандиты...
Эрин с тревогой встретилась с ним взглядом. Глаза у него были ярко-жёлтыми, с вертикальными чёрными зрачками.
— Опасно? Почему опасно? Что-то не так с тем, что я здесь живу?
— Ну, в том, что ты здесь живёшь, нет ничего плохого. Кроме смерти, разумеется.
— Смерти?
Рэлк пнул Клбкча под столом. Эрин заметила движение и глухой звук удара.
— Это просто вероятность. Это, э-э, место вроде как вредное. Для здоровья.
Эрин непонимающе уставилась на него. Клбкч вмешался.
— Чума. Это место было небольшим поселением, пока все жители не погибли. Ужасной смертью. Надо признать, это случилось десять лет назад, но территорию эвакуировали, и с тех пор она признана непригодной для проживания.
Эрин уронила голову на руки.
— Так я что, умру, выблевав все внутренности или типа того?
— Вообще-то, симптомы чумы проявлялись как...
Рэлк снова пнул Клбкча.
— Почему бы тебе не заткнуться и не дать мне сказать? Слушай, мисс Человек. Раз ты всё ещё ходишь, то, вероятно, не больна.
— И не сочишься слизью.
— Заткнись. Кхм. Нас просто послали сюда убедиться, что здесь не завелись гоблины или какие-нибудь мерзкие твари. У нас нет проблем с Людьми. Ну, по крайней мере, с мирными.
— Совершенно верно. Закона, запрещающего занимать эту территорию, не существует.
Они оба уставились на неё. Эрин почувствовала, что должна что-то ответить.
— Хорошо. Спасибо?
— Ага.
— Именно так.
— ...Хотите ещё тарелку макарон?
Дрейк уже прикончил большую часть порции и, судя по количеству съеденного, был весьма доволен. Он просиял, и субъект Клбкч тоже вежливо поднял руку.
— О, конечно.
— Я также не откажусь от добавки.
Эрин положила лапшу в тарелки. Едоки на мгновение затихли, с хлюпаньем втягивая ужин, или, в случае Клбкча, проделывая что-то сложное своим ротовым аппаратом. Эрин старалась не приглядываться.
Спустя какое-то время Рэлк отложил вилку.
— Это и правда очень вкусно. Как ты умудрилась приготовить такое в этой глуши?
— О, я нашла муку, масло и всякое такое в одном из шкафов. Там на полках была такая... рунистая штуковина.
— Должно быть, заклинание сохранения. Оно весьма распространено в заведениях высокого класса.
— Но готовила-то ты? Значит, у тебя есть уровни в классе [Шеф-Повар]?
Эрин уставилась на Рэлка.
— Уровни? А. Нет. У меня уровни, э-э, в [Трактирщике].
Он моргнул, глядя на неё, но лениво, словно они просто болтали о погоде и в этом не было ничего удивительного.
— А, понятно, понятно. Это удобно. Ты заработала их здесь?
— Э-э, да. Каждый раз, когда я засыпала, уровень повышался. Я, э-э, 4-го уровня.
— Неплохо! Особенно если ты попала сюда всего пару дней назад. Уведомление разбудило тебя прямо когда ты проваливалась в сон? Терпеть это не могу.
— Разбудило.
— Очень бесит.
— Ага. Есть такое.
Они посмотрели друг на друга, пока Клбкч продолжал молча есть. Эрин кашлянула в кулак и решила, что время пришло.
— Итак. Уровни. Классы.
Рэлк моргнул, затем с ухмылкой постучал себя по груди.
— А что с ними? О, тебе интересно, кто я? Я [Мастер Копья]. А этот идиот — [Убийца Мечников]. У нас обоих также есть уровни в классе [Стражник], но и близко не так много, как в наших основных. Круто, да?
Он оскалился в улыбке, явно ожидая какой-то реакции. Эрин замешкалась.
— Верно, верно. Эм, полезно знать.
Она неуверенно улыбнулась, и он немного сник.
— Э-э… спасибо. [Мастер Копья]. Я. Он — [Убийца Мечников]. Не, это круто. Мы [Стражи]. Ага.
Рэлк несколько раз кашлянул в кулак и взглянул на неё.
— А ты [Трактирщица], верно? Есть ещё какие-нибудь классы?
— Эм, нет. Нет.
Ещё один быстрый взгляд. Клбкч и Рэлк замялись, и Дрейк пожал плечами.
— Значит, всего четыре уровня в...? Жаль. Но ты молода; в конце концов, получение уровней требует времени.
— Ладно. Хорошо. Эм. Давайте притворимся, что я понятия не имею, что такое уровни или классы. Я, э-э, очень издалека, и у нас другие... традиции.
Рэлк и Клбкч переглянулись.
— ...Ты имеешь в виду, что в этом Мичигане вы не получаете уровни?
— О нет, нет. Мы получаем, просто, э-э, не так, как вы, ребята. И я никогда особо не слушала в школе и всё такое...
На этот раз взгляд, которым её одарили, перешёл от скептического к абсолютно недоверчивому. Рэлк откинулся назад, нахмурившись, и закинул в рот ещё один кусочек сосиски.
— Людей нужно учить, как получать уровни? Странно.
Клбкч согласился, хотя и посмотрел на Эрин с чем-то похожим на сочувствие.
— Это необычно. Я был под впечатлением, что уровни работают одинаково для всех видов. Однако я тоже понимаю сложности в объяснении процессов развития и Системы классов. Тем не менее, странно думать, что существует нация, где этому не обучают каким-либо образом. Если только вы не имеете в виду культурные различия в классах?
Эрин понятия не имела, что это значит. Она положила ладони на стол, переводя взгляд с одного лица на другое.
— Да. Нет. Может быть? Слушайте, я получаю уровни. Вы получаете уровни. Мы получаем уровни. Все получают уровни, верно? Мы все можем повышать уровень в, э-э, классах и получать навыки. Я пока всё верно говорю?
Рэлк дружелюбно кивнул. Он втягивал лапшу своим длинным языком. Эрин смотрела как заворожённая, хотя и не была уверена, испытывает она отвращение или нет.
— Примерно так это и работает. А в чём ты запуталась?
— Эм. Я получила уровни просто за уборку трактира. А я не была [Трактирщицей] до этого. Так почему...?
Рэлк беззаботно махнул когтистой лапой.
— А, это. Новые классы без наставничества, ты имеешь в виду? Всё просто. Ты, должно быть, выполнила требования для класса, вот и всё. Знаю, это немного странно — внезапно получить новый класс, но так бывает. Я знал парня, который получил четыре уровня в [Фермере] просто потому, что постоянно выращивал морковь в горшках у окна. Не [Садовника], а [Фермера]. Думаю, это потому, что он вырастил много моркови. Система уровней в этом плане странная штука.
— Значит... ладно, дайте подумать.
Эрин пришлось помассировать виски, пока двое стражников смотрели на неё. Ну, она предположила, что эти взгляды выражали беспокойство.
— Это мир. Все в нём получают уровни. Люди, люди-ящеры, говорящие насекомые, кошки, собаки, гоблины...
— Эй, как ты только что назвала...
Клбкч подался вперёд, перебивая Рэлка.
— Вообще-то, я хотел бы поправить вас в этом пункте. Хотя разумные расы могут повышать уровень, животные и даже такие создания, как драконы, не способны к получению уровней. Что является общеизвестным фактом.
Они бросали на неё очень, очень странные взгляды. Эрин колебалась, но она уже слишком глубоко увязла, поэтому решила вытянуть как можно больше информации.
— Что, правда? А как насчёт гоблинов?
— Они могут получать уровни. А теперь о том, что ты только что сказала. Я не ящер—
— В самом деле. Это часть нашего общего прошлого. Некогда, разумеется, все расы сражались зубами, когтями и магией, но затем произошло разделение. Те, кто решил отказаться от своего естества и искать иную истину, получили дар повышения уровней, в то время как существа, оставшиеся верными своей природе, сохранили её первозданную мощь. По крайней мере, согласно историческим хроникам. Это предмет некоторых исследований, но таков научный консенсус.
— Серьёзно? Значит...
— Эй!
Кулак Рэлка врезался в столешницу. Все тарелки подпрыгнули в воздух, и Эрин чуть не свалилась со стула. Она посмотрела на Рэлка. Тот хмурился, но, взглянув на её бледное лицо, осекся и вид у него стал виноватый.
— Эм. Извини за это. Правда. Но, э-э, мы можем поговорить об этом названии?
— Н-названии?
— Ага. Ты, эм, назвала меня человеком-ящером, да?
— Это неправильно?
— ...Да. Да, неправильно. Я дрейк, а не один из ящеролюдов. Это большая разница.
— Извини. Извини за это.
— Э-э, не извиняйся. Слушай, может, я немного перегнул. Я не то чтобы, э-э, зол...
Клбкч пнул Рэлка под столом.
— Полагаю, была моя очередь это сделать. Извинись перед Человеком за свою грубость.
— ...Ага, прости.
Рэлк низко склонил голову, так что шейные шипы вдоль хребта уставились в потолок. Эрин поспешно замахала руками.
— О нет, нет. Пожалуйста, не делай так. Я не знала, что это так грубо. Если бы знала, я бы никогда... между людьми-ящерами и дрейками большая разница, да?
Клбкч вежливо поднял один палец.
— Различий всего несколько, но враждебность между их культурами...
Рэлк замахнулся для мощного пинка, но Клбкч вскинул ноги, и Рэлк свирепо сверлил его взглядом, пока тот не замолчал. Дрейк обиженно повернулся к Эрин, и она поняла, что для него это больной вопрос.
— Заткнись. Я всё ещё раскаиваюсь. Но да, разница огромная. Я имею в виду, конечно, люди говорят, что мы похожи, но мы совершенно разные. У них есть эти шейные воротники, и они слишком цветастые. Мы строим города из нормального камня, а ящеролюды живут у воды, а некоторые и под водой могут дышать. У них там наги и, типа, джунгли на Балеросе. Тогда как мы, дрейки, любим климат посуше. Мы наслаждаемся тёплым солнцем, открытыми пространствами...
— И хорошими камнями, на которых можно бездельничать, когда нам следует исполнять служебные обязанности.
— Ты просто муравей-переросток. Помалкивай. В любом случае, мы особенные. Те ребята — просто амфибии, которые научились ходить на двух ногах. Мы же в родстве с драконами. У нас есть особые силы.
— Какие, например?
— Мы можем дышать огнём. Некоторые из нас, по крайней мере.
Рэлк откинулся на спинку стула и скрестил руки с торжествующей ухмылкой. Эрин и Клбкч молча смотрели на него.
— Что? Это великая сила!
— Не сомневаюсь.
— Да. Звучит потрясающе. Правда... правда круто!
Рэлк подтолкнул Клбкча, довольно улыбаясь.
— Видишь? Она сечёт. Говорил же, это круто.
— Да, просто класс.
— Считаю своим долгом упомянуть, что лично вы, Рэлк, огнём дышать не умеете.
— Заткнись, Клбкч!
Рэлк выглядел раздражённым и смущённым одновременно.
— Только немногие Дрейки могут это делать, ясно? Не дышать огнём — это совершенно нормально. Но некоторые из нас могут, так что вот.
Он с тревогой посмотрел на Эрин.
— Мы же в ладах, да?
Эрин ухмыльнулась и показала ему большой палец. Затем поморщилась от боли — она сделала это больной рукой. Дрейк сфокусировался на окровавленных бинтах намётанным глазом, внезапно нахмурился и подался вперёд.
— Ух, жёстко. Что там случилось? Выглядит как скверный порез. Это были гоблины?
— Что, это? Ерунда, это...
Клбкч внезапно встал. Эрин вздрогнула, но он примирительно поднял две из своих тонких рук.
— Пожалуйста, я не желаю зла. Но ваша рука. Позвольте взглянуть?
Эрин заколебалась. Затем медленно протянула руку. Снаружи повязка была серо-красной от запёкшейся крови. Несколько капель упало на пол. Рэлк поморщился, но Клбкч внимательно изучил рану, не прикасаясь к ней. Затем он поднял взгляд.
— Снова приношу извинения. Но могу я попросить вас снять повязку?
Эрин помедлила. Но затем медленно размотала бинт. И вздрогнула. Боль, дремавшая в руке, внезапно вспыхнула, и что-то капнуло на пол.
Это был желтовато-белый гной. Он капал из раны. И сама рана выглядела иначе. Тонкая красная линия исчезла. Края пореза потемнели и... Эрин отвела взгляд.
Рэлк тихо зашипел. Однако Клбкч не издал ни звука. Он осматривал её рану несколько секунд, медленно шевеля усиками, а затем посмотрел на неё.
— Да. Эм, да.
Эрин пыталась дышать ровно. Руку внезапно начало жечь.
— Это... извините, там месиво. Я порезалась, и, думаю, туда просто попала инфекция, но...
— Это не инфекция.
— Что?
— Это яд. Своего рода.
— Вы уверены? Это не похоже на...
— В местных реках водится рыба. Она выделяет слизь, которая разъедает всё, чего коснётся. Как в данном случае. Будучи стражником, я наблюдал подобные повреждения неоднократно.
— Правда? В смысле, это не заражение?
Эрин била дрожь. Человек-насекомое бережно придерживал её.
— Прошу, не тревожьтесь. Это поддаётся лечению. Позвольте мне.
Он потянулся к поясу. Эрин моргнула, когда он извлёк из кошеля флакон, наполненный мерцающей изумрудно-зелёной жидкостью.
— Это малое лечебное зелье. Если окропить им рану, оно должно исцелить повреждение.
Рэлк открыл было рот, но жукочеловек повернул голову, и дрейк осёкся.
— Ага. Хорошо, что оно и от лёгкой заразы помогает. Клб, ты собираешься?..
Клбкч промолчал. Он аккуратно откупорил флакон и протянул его Эрин. Та приняла его с опаской и замешкалась.
— Это... Я хотела спросить, это безопасно? Для людей?
Клбкч и Рэлк кивнули. Рэлк косился на напарника, но человек-муравей был предельно серьёзен.
— Прошу, верьте мне. Оно вас исцелит.
Эрин заглянула ему в глаза. Огромные, фасеточные. Коричневые, состоящие из тысяч сегментов. Как у муравья. Они выглядели до жути пугающими, но Эрин решила, что всё же может им довериться.
Крепко сжав флакон в правой руке, она медленно вылила содержимое на открытую рану левой. И ахнула от неожиданности. Клбкч тут же осмотрел ладонь.
— Вы в порядке?
— Не... не больно!
Рэлк тихо фыркнул — звук напомнил запуск бензиновой воздуходувки.
— Ещё бы. Кому придёт в голову варить лечебное зелье, от которого больно? Ты только глянь!
Он указал пальцем. Эрин опустила взгляд на порез. Тот затягивался с невероятной скоростью. Плоть срасталась, и в одно мгновение рана исчезла без следа. Девушка разинула рот.
Клбкч выхватил полупустой флакон у неё из пальцев, пока она его не выронила. Эрин была слишком занята — тыкала в ладонь, проверяя кожу, — и не заметила этого, но когда он заткнул пробку, она повернулась и крепко обняла его.
— Спасибо... ой!
— Приношу извинения. Обнимать обладателей экзоскелета неразумно. Прошу, скажите, вы не поранились?
Эрин отстранилась, потирая место, куда упёрлись острые выступы панциря.
— Нет, нет, всё в порядке. И как я могу... Я не знаю, как вас благодарить. Это... это ведь было лечебное зелье, да? Как мне расплатиться за...
Она огляделась в поисках чего-нибудь ценного, но Клбкч поднял одну из своих... рук.
— Пожалуйста, это сущие пустяки. Всего лишь малое зелье, не представляющее особой ценности. Будем считать это платой за ужин. Если, конечно, вы не возражаете?
Эрин растерянно оглянулась и часто затрясла головой.
— О нет, спасибо. То есть, оно наверняка стоит... Могу я предложить добавки? Или... или вы могли бы вернуться. Я покормлю вас обоих снова, если хотите...
— Я с готовностью принимаю приглашение. Но сейчас я сыт, и, полагаю, нам пора. Мы не желаем злоупотреблять вашим гостеприимством.
Рэлк замер, допивая сок из синих фруктов.
— Разве?
Напарник повернулся к нему. Выглядел он как обычно, но опустил жвалы, а в голосе прозвучало лёгкое раздражение.
— Мы всё ещё на дежурстве, если ты помнишь. Капитан ожидает рапорт. Если мы вернемся в другой раз, у нас будет больше времени для общения.
Рэлк обдумал это и кивнул — логично. Затем он поднял палец.
— Или — слушай сюда. Или... мы могли бы взять ещё еды и остаться здесь подольше.
Клбкч буравил его взглядом, пока палец не опустился сам собой.
— Не сомневаюсь, ты бы предпочёл именно это. Но нам платят за работу, а не за удовольствия. Более того, ты объедаешь этого Человека.
Рэлк глянул на стол и тут же вскочил.
— Точно. Ну, бывай. Эм, извиняй за это, мисс. Вот, дай-ка я заплачу за еду...
Эрин попыталась возразить, но чешуйчатая рука мягко разжала её ладонь и вложила несколько медных монет и две серебряные.
— Я настаиваю. Кстати, та синяя жижа реально хороша.
— Спасибо.
— Ну, мы пошли. Доброй ночи.
Двое вышли из трактира. Эрин проводила их взглядом. Дверь закрылась, и до неё донеслись обрывки беззаботного разговора о докладе и оформлении...
А затем всё стихло. Эрин хотела сесть на стул, но ноги подогнулись, и она плюхнулась прямо на пол. Она уставилась на дверь. И просидела так ещё час — в полном, ошеломлённом, благодарном шоке.
Что это сейчас было?
——
Рэлк и Клбкч отошли от трактира. Они шагали по траве под ночным небом. Было прохладно, но оба двигались быстро. Каждый на ходу сканировал местность, держа руки на оружии — копье и мечах. Они не нервничали, просто сохраняли бдительность.
Впрочем, шли они куда быстрее обычного, стремясь добраться до города до полной темноты: нужно было отметиться и сдать рапорт. Патруль затянулся, но они были так погружены в мысли, что прошло пять минут, прежде чем Рэлк наконец нарушил молчание. Он повернулся к Клбкчу и пробормотал:
— Какая одинокая девчонка.
— Это особь женского пола? Я не смог определить с полной уверенностью. Голос похож, но я редко встречал Людей в неформальной обстановке.
Рэлк с мудрым видом кивнул и оглянулся через плечо.
— А я смог. Всё дело в штуках у неё на груди.
— Молочные железы? Полагаю, их называют грудью. Или, возможно, используют слово «дыньки».
— Серьёзно? Я думал, это фрукты.
Клбкч пожал плечами.
— Я слышал, как маленькие Люди использовали этот термин. Но она женского пола. И молодая, верно?
Дрейк медленно кивнул, хмуро глядя назад, на старый трактир.
— Ага, голову даю на отсечение. Не пойму, зачем Человеку вообще торчать в этой глуши, да ещё и в таком месте.
Клбкч дёрнул плечом.
— Расследование личных дел — задача Стражи лишь при исполнении обязанностей. Уважение чужого личного пространства — принцип социального взаимодействия.
Рэлк пихнул его локтем, но Клбкч уже сместился, уходя с линии удара.
— Заткнись. Она просто кажется одинокой, вот и всё. Иначе с чего бы человеческой самке тусоваться с дрейком и жуком-переростком?
Клбкч некоторое время молчал.
— Ты полагаешь, она преступила закон или опасается за свою жизнь?
Рэлк снова покачал головой.
— Даже если и так, кто станет там прятаться? Нужно быть психом, или [Воином], или [Выжившим], чтобы жить в одиночку. Плюс чума! Я что, выгляжу больным? С меня что, гной капает?
Дрейк осмотрел себя с лёгким приступом паранойи, но Клбкч отрицательно качнул головой.
— Там почти наверняка безопасно, как я и Капитан Стражи Зевара тебе неоднократно говорили, Рэлк. Кроме того, присутствие молодой женщины — достаточное доказательство. Она была бы мертва в течение суток, если бы болезнь всё ещё присутствовала.
— Спорим, она не знала. И её лицо, когда мы вошли... Она никогда в жизни не видела Дрейка или Муравья. Ну, насчёт Муравья это логично.
— Я бы предпочёл, чтобы ты называл мой вид надлежащим именем.
Рэлк пропустил это мимо ушей. Он оглянулся через плечо.
— Что думаешь? Готов поспорить, она беглянка или ребёнок, отбившийся от клана. У Людей есть кланы? Или там одни [Лорды] и [Леди]? Может, она даже не с этого континента.
Он ждал новых теорий, но человек-муравей отвернулся и демонстративно молчал. Рэлк помрачнел, но затем неохотно рявкнул:
— Ладно. Антиниум. Доволен?
Клбкч ответил мгновенно, словно ничего не произошло.
— Вероятнее всего, она беглянка. Мне трудно поверить, что Человек забрёл бы так далеко в луга случайно, к тому же она не спрашивала дорогу. Её история о магической телепортации тоже допустима, но почему она не попросила доставить её в Гильдию Магов? Очевидно, это легенда для прикрытия.
— Жучара.
— Ты прав по крайней мере в одном толковании этого слова. Но догадки в любом случае бессмысленны. Мы расследовали источник дыма и теперь можем подать рапорт. Закон она не нарушает, так как трактир заброшен почти десять лет.
— А что насчёт дракона? Думаешь, выдумала?
Клбкч помедлил и взглянул на Рэлка. Его жвалы издали щёлкающий звук, сомкнувшись в раздумье.
— Она не лгала, по крайней мере, умышленно. Но, возможно, она заблуждалась.
— Ага. Дракон? Серьёзно?
Рэлк хохотнул, а Антиниум пожал плечами.
— Вероятнее всего, у неё были галлюцинации. Однако... она могла наткнуться на огнедышащую саламандру. Я не могу представить, чтобы она пережила встречу с настоящим драконом. Армии бы не пережили.
— К тому же, мы бы знали, если бы здесь жил дракон. Они довольно приметные.
— ...Бесспорно.
Снова тишина. Наконец, Рэлк подытожил содержание отчёта.
— Итак... испуганная человеческая самка? Угрозы не представляет? Вероятно, путешественница? Готовит годную пасту?
— Такова моя оценка.
— Добро. Давай доложим Капитану и на боковую. Вернее, я буду спать, а ты делай... что там делают Муравьи. Сидяче-спаньё или как там его.
— Согласен. И это весьма способствует отдыху. Тебе стоит как-нибудь попробовать.
— Пас.
Двое шли молча довольно долго. Дорога до города была неблизкой, да и бдительность терять не стоило: мало ли какая опасность подкрадывается. Не то чтобы им стоило бояться большинства хищников, пока открыты глаза и ушные отверстия, но никогда не знаешь наверняка.
Спустя долгое время Клбкч нарушил тишину.
— Итак, вернёмся завтра?
Рэлк моргнул и недоверчиво уставился на напарника. Он собирался предложить ровно то же самое, но был уверен, что Клбкч зарубит идею на корню.
— О, стопудово. Сразу после смены?
— Возможно, удастся включить проверку объекта в наши обязанности, если убедим Капитана в необходимости.
Рэлк в восторге хлопнул Клбкча по панцирю.
— Клб! Как коварно! Мы можем убить там часы и сказать, что это было расследование! Вот теперь ты мыслишь как Дрейк!
— Впредь я постараюсь этого избегать.
— Да иди ты в пекло.
Они прошли ещё несколько минут, пока Рэлк снова не подал голос. Оставалась последняя вещь, которую стоило обсудить. Он косился на напарника с весельем, но Клбкч упорно молчал. Рэлк кивнул на пустой флакон, висящий на поясе Антиниума.
— Значит, малое лечебное зелье, не представляющее ценности, а? Знаешь, никогда не слышал, чтобы ты так врал.
Голос Антиниума оставался спокойным:
— Ты бы предпочёл, чтобы я назвал ей истинную цену?
— Не, не. Так лучше. Заметь, думаю, она догадалась.
— ...Возможно.
— И как ты объяснишь это Капитану, а? Это же спецснабжение. Мы новую партию такого качества месяцами не увидим! Её ж везут аж из Палласа, когда Кровавые Поля замёрзнут.
Антиниум остался невозмутим.
— Я счёл, что малое зелье — неоправданный риск. Обойдусь заменой, а стоимость вычтут из моего жалования. Кроме того, средство использовано для защиты гражданского лица.
Рэлк закатил глаза.
— Ну ты прям святоша, а? Пытаешься прокачать класс... [Хороший Парень]? Есть такой класс вообще?
— Тебе прекрасно известно, что у меня нет уровней в подобных классах. Я просто проявил доброту.
— Конечно, конееечно.
— Я не испытываю полового влечения к Людям. В отличие от тебя.
— Я? Я не люблю Людей. Они бесчешуйные, шерстистые и странно пахнут. В смысле, эта — ничего, но я бы точно не хотел видеть, что там у неё под одеждой.
— Мм. Ничего интересного. Сплошная плоть.
— Фу.
— Истинно так.
Двое шли молча. В конце концов, Рэлк снова заговорил.
— ...Не то чтобы мне совсем не интересно. У меня широкие взгляды! Я бы глянул. Если бы предложили. Им далеко до хорошей чешуи, но я мог бы смириться с этой мясистостью. Может быть.
— Извращенец.
— Заткнись.
Стены были уже почти в зоне видимости, и Рэлк помахал фигурам в дозоре. Он повернулся к Клбкчу, но трактира отсюда уже не было видно. Дрейк улыбнулся, и Клбкч кивнул.
— В любом случае, она довольно занимательная. Было приятно побеседовать.
Рэлк вздохнул.
— Ага. Ага, я рад, что нам не пришлось её убивать.
— Несомненно.
——
Эрин сидела, прислонившись к стене. Она засыпала. Ей хотелось бегать кругами и вопить про людоящеров — дрейков, — ходячих муравьёв и безумный мир, но это был уже пройденный этап. К тому же, она и так занималась этим битых несколько часов.
Мысли путались. Веки тяжелели. Эрин вот-вот должна была уснуть. Но рука не болела. И потому она улыбалась.
Наконец сознание погасло. Дыхание Эрин стало глубоким, глаза закрылись.
[Трактирщица 5-го уровня!]
[Навык – Базовое ремесло получен!]
Сонно моргая, девушка уставилась в темноту.
— ...Просто дайте мне поспать.
Она снова закрыла глаза, но улыбка не сходила с её губ, пока она проваливалась в сон.
Обновлено: 12.02.2026