Для фрейлины-наставницы словно открылись врата в новый, дивный мир. Ее представления о морали аристократии были разбиты вдребезги. Теперь она смотрела на Уильяма совсем иначе, а ее взгляд то и дело подозрительно опускался ниже его спины.
Дрожащими руками она протянула поднос. Как только Эльвира взяла письмо, Мия, словно спасаясь от какой-то заразы, пулей вылетела из комнаты. Она не смела задерживаться ни секунды и, уходя, проявила несвойственную ей заботу, плотно прикрыв за собой дверь.
Эльвира слегка похлопала себя по щекам, разгоняя прилившую к лицу кровь после недавней возни. Затем она медленно вскрыла послание. Едва пробежав глазами по строчкам, она вновь густо покраснела – на сей раз от гнева.
— Еще пять дней! Через пять дней он сможет приехать разве что на мои похороны!
Лицо ее пошло пятнами от ярости. Она попыталась в сердцах разорвать письмо, но бумага для официальных донесений была сделана из особого материала – прочнее старой древесной коры. Сколько она ни тянула, лист даже не помялся.
— Кха! Кха-кха! — Она внезапно выронила письмо и, прижав руку к губам, зашлась в кашле. На бледных щеках проступил нездоровый румянец.
Уильям молча подобрал упавшее послание и быстро пробежал его глазами.
«Почтительнейшее приветствие Вашему Величеству.
Частная армия дома Свирепого Льва уже выступила на Столицу в полном составе. Однако сбор продовольствия и фуража еще не завершен. До прибытия в Столицу потребуется еще пять дней. Молим Ваше Величество продержаться это время. Как только передовые отряды достигнут города, старый Коул лично обезглавит предводителя мятежников и преподнесет…»
— Стадо идиотов! Неужели они думают, что мятежники удовлетворятся захватом двух герцогств?! Рано или поздно этого самонадеянного старика тоже… кха-кха-кха-кха…
— Ваше Величество, вам нужно показаться врачу, — прозвучал бесстрастный голос Уильяма, вырывая Эльвиру из пламени гнева. — Из-за мятежа вы совсем не отдыхаете. Если так пойдет и дальше, вы просто не выдержите.
Она бессильно опустилась в кресло и издала горький смешок.
— Кха… Теперь в этом нет нужды. Через два дня мятежники будут здесь. Если я слягу сейчас – это будет просто болезнь, а через два дня всё равно всех нас ждет смерть.
Уильям, опершись на меч, закрыл глаза, погрузившись в раздумья.
— Вы не думали о том, чтобы…
Эльвира махнула рукой, прерывая его:
— Покинуть Столицу? Армии, которыми я могу командовать, либо на севере, либо на юге, в руках маркиза Гилберта. Все эти войска – частные дружины аристократов. Если Столица падет, как думаешь, многие ли захотят и дальше подчиняться приказам королевской семьи?
Гилберту понадобится минимум неделя, чтобы добраться сюда. Если бы Коул смог сдержать их хоть пару дней, у нас был бы шанс подавить этот бунт. Но теперь очевидно, что он не придет. Фалан… Фалан зашел в тупик.
Она снова закашлялась и, привалившись к столу, с отчаянием прошептала:
— Я требовала от него ограничить налоги, пересмотреть эти безумные законы… И что в итоге? Коул решил просто бросить Фалан на произвол судьбы? А эти новые дворяне… Я ведь уже готовила план, как выделить им достойные земли. Почему они не могли подождать? Зачем было начинать войну…
Всегда проницательная и властная Королева сейчас выглядела на редкость хрупкой. Она бормотала:
— Неужели мне действительно стоило сидеть сложа руки и смотреть, как страна медленно разваливается? Но если не обуздать аппетиты аристократов, как выживать простому люду?
Уильям молча стоял за ее спиной. Он снял свой плащ и набросил ей на плечи.
«На самом деле ты справлялась неплохо, – подумал он. – …Законы, армия, налоги – во всем был виден порядок. В моем прошлом мире ты, возможно, продлила бы жизнь государству еще на пару веков».
Однако в этом мире существовали сверхлюди. Небольшой отряд из нескольких сотен элитных всадников мог легко разгромить десятитысячную армию ополченцев. Вся военная мощь была сосредоточена в руках знати. Если бы не вмешательство нового дворянства, простолюдины и через пятьсот лет не смогли бы сбросить двух герцогов. В таком мире королям, пекущимся о низах, редко везет.
Эльвира плотнее закуталась в плащ и, уткнувшись в стол, тихо произнесла:
— Уильям, ты тоже из знатного рода. Семья Ванкинс была лишена титулов, но ты всё время служил при дворе. Тебе трудно понять, что чувствуют простые люди.
Она сделала паузу.
— Раньше я была такой же. До восемнадцати лет я даже не знала, что на свете существуют нищие. Ровно до того дня, как вышла замуж за Питера.
Она выпрямилась, крепко сжимая края плаща, и погрузилась в воспоминания.
— Толпы на улицах приветствовали нас, осыпали лепестками цветов… Все были нарядные, все казались такими счастливыми. Но когда мы проезжали мимо перекрестка у Двенадцатого квартала, в меня бросили засохший цветок.
Уильям сразу понял, о чем речь. Место, где главная магистраль пересекалась с Двенадцатым кварталом, когда-то служило входом в трущобы.
Голос Эльвиры стал глухим:
— Это была замарашка, маленькая девочка. Она стояла у входа в переулок и улыбалась мне. Я до сих пор помню это серое от пыли личико и огромные глаза. Красивые, словно две черные жемчужины, вставленные в оправу из грязи.
Она печально улыбнулась.
— Я улыбнулась ей в ответ и бросила платок, в который завернула две конфеты и несколько лепестков. А потом из переулка выскочила женщина в лохмотьях и утащила ребенка назад. Уходя, она посмотрела на меня… В ее взгляде было что-то такое, чего я никогда раньше не видела.
Я остановила лошадь и сделала шаг к переулку, чтобы заглянуть внутрь. То, что я увидела, лишило меня дара речи. В узком проходе шириной в пару метров и длиной не больше десяти теснились десятки людей. Когда они все разом подняли на меня глаза… в них был такой ужас, будто я не человек, а кровожадный зверь, пришедший их сожрать.
Уильям слушал ее молча.
— Питер быстро увел меня прочь. Я в страхе спросила его, кто эти люди. Он с отвращением ответил, что это неприкасаемые. Чтобы не портить мне настроение во время свадьбы, он за два дня до торжества приказал согнать всю эту чернь в боковые закоулки.
Эльвира опустила голову. Волосы упали ей на лицо, скрывая выражение глаз.
— Представляешь? Эти люди сидели в темном переулке, залитом нечистотами, два дня! Целых два дня!
Ее плечи задрожали.
— Всю церемонию я была как в тумане. Перед глазами стояло лицо той девочки и полные ужаса взгляды тех людей. После свадьбы я послала людей найти того ребенка. Но гвардеец вернулся и сказал, что девочка мертва. Те, кто был в переулке, устроив свалку из-за двух моих конфет… они просто затоптали ребенка насмерть. Две конфеты! Ты можешь в это поверить? Всего лишь из-за двух конфет!
Эльвира закрыла лицо руками и всхлипнула. Пальцы ее так сильно впились в кожу, что кончики их побелели.
Уильям вздохнул, не зная, что сказать. Для знати конфеты не были роскошью, но их делали только алхимики. Две штуки стоили около серебряного воля – для бедняка это была цена десятка мешков зерна.
— Когда я, бросив Питера, примчалась туда, в переулке уже никого не было. Только та женщина сидела в самом дальнем углу. Лицо в синяках, кровь на губах, одежда в следах от чужих ног. Увидев меня, она опустилась на колени над телом дочери и молча склонилась в поклоне. А потом подняла на меня взгляд… Я никогда его не забуду.
Эльвира с трудом сглотнула слезы.
— В нем не было ни обиды, ни гнева. Даже печали не было. Вообще ничего! Сама женщина была еще жива, но ее взгляд… он был мертв.
Слушая ее сбивчивый рассказ, Уильям понимал, что слова утешения здесь бессильны. Он просто стоял рядом.
— Так что я всё прекрасно понимаю. Я знаю, что Столицу не удержать. Но если королевская семья просто сбежит, всё, что я строила эти годы, рухнет. Денег короны хватит, чтобы мы с Питером купили поместье в другой стране и жили припеваючи. Но те, кто только начал обретать надежду, снова падут в бездну. Опустевший Двенадцатый квартал снова забьется теми, кому нечем платить подати.
Она вытерла слезы.
— Я знаю, что не стоило полагаться на эту старую лису Коула. Я просто… просто не хочу больше видеть такие глаза.
Обновлено: 20.02.2026