Джессика едва не выронила хлыст – пальцы непроизвольно разжались от изумления. Но уже в следующее мгновение гнев прихлынул к её лицу; она сжала рукоять и высоко замахнулась кожаным плетением.
— Ты что, издеваешься надо мной?! — Прошипела она. — Как это – всего трое профессионалов?!
Увидев, что женщина вот-вот сорвётся, Питер в ужасе вжал голову в плечи и истошно завопил:
— Я перепутал! Четверо! С ней ещё была гвардейка, она всегда рядом!
Джессика в сомнении опустила хлыст. Этот никчёмный слизняк не выглядел как человек, способный на дерзкую шутку в такой момент. Но неужели Столичный Рыцарский Орден численностью в тысячу мечей и впрямь опустился до того, что в нём осталось лишь трое профессионалов? Неужели Фалан прогнил до такой степени?
— Укомплектованный полк в тысячу человек, и среди них всего три профессионала? — Джессика нахмурилась. — Ты уверен, что не рассказываешь мне анекдот?
Питер затравленно косился на эту свирепую женщину, прикрывая голову локтями.
— Конечно… конечно, их было больше, — лепетал он, — но среди тех, кого она забрала с собой, были только эти.
Джессика недовольно цыкнула и прикрикнула:
— Мусор, ты даже мысль внятно изложить не можешь! Говори быстро: сколько именно людей она увела?!
— Около тридцати…
— Хм, — Джессика, известная своим ледяным нравом и тяжёлой рукой, презрительно усмехнулась. Чтобы у королевы Фалана в момент побега не нашлось и взвода верных солдат? Жалкое зрелище. Она явно переоценила эту женщину.
— А ты тогда кто такой?
— Я… я просто аристократ из захолустья.
Джессика холодно фыркнула:
— Аристократ из захолустья? Вещи в твоей карете явно не по карману обычному дворянину.
Лицо Питера окаменело.
— Я… я отвечал за закупки для дворца, это всё моё…
— Ладно, кончай заливать. Столько добра с собой тащишь, а королева тебя бросила на произвол судьбы… Ты и есть Его Величество король Фалана, верно?
Джессика свернула хлыст и кончиком рукояти приподняла подбородок Питера, с интересом разглядывая его лицо.
Тот, чувствуя, что дело пахнет керосином, выдавил из себя улыбку, которая выглядела печальнее самых горьких слёз.
— Личико недурственное, хотя в жизни ты куда уродливее, чем на портретах. А вообще, ты очень помог нашему Дому Фаррелл.
Она выпрямилась, и на её холодном лице проступила издевательская усмешка.
— Твоя королева – набитая дура, которая не видит реальности. Без неё в последние годы точно не вспыхнуло бы столько восстаний. Но надо отдать этой идиотке должное: она что-то да смыслит в делах. Не будь у неё такой гири на ногах в виде тебя, она, пожалуй, и впрямь могла бы прижать Семь Великих Герцогств.
— Эй, кто-нибудь! — Джессика отстранилась и с брезгливостью стряхнула с хлыста капли соплей, приставшие к нему.
— Отправьте нашего короля в Стикс!
***
— Тьфу! Что за гадость? Лучше уж скалистую лепешку грызть, чем это.
Двоюродный брат-бородач выплюнул кусок волчатины. Он снял с костра обгоревшую заднюю ногу и бросил её Дахэю, который уже изнывал от нетерпения.
Эльвира с улыбкой протянула ему бурдюк с водой:
— У волчьего мяса не только сильный привкус тины, оно ещё старое и жёсткое. Есть его и впрямь почти невозможно.
Бородач упрямо оторвал ещё одну волчью ногу, посыпал её щепоткой соли и попытался прожевать, но в итоге всё равно выплюнул мясо.
— Дахэй!
— Р-ра! — Отозвался медведь, уже вовсю терзающий свою порцию.
Бородач снял с вертела обе оставшиеся туши и раскидал их медведям. Дахэй хотел было бросить обглоданную ногу и накинуться на новую добычу, но тут жена Дахэя, которая была заметно крупнее, влепила ему увесистую пощёчину по макушке.
— Р-ра?! Р-р-ру?
Ошарашенный Дахэй обиженно рыкнул, всё ещё пытаясь дотянуться до своей туши, но тут же получил вторую затрещину.
Осадив мужа, медведица обернулась и подтащила к себе пушистый комок мяса – маленького медвежонка, который до этого дремал на Уильяме. Сяо-Сяохэй, пошатываясь, побрёл на запах жареного и с аппетитом принялся вгрызаться в волчатину, довольно сопя и похрюкивая.
Подавленный Дахэй попытался было пристроиться к туше, лежащей перед женой, но на этот раз обошлось без пощёчин: медведица просто оскалилась и угрожающе заворчала. Бедняге пришлось отступить, понурив голову.
Эльвиру рассмешила эта семейная сцена. Она вытянула из груды волчьих туш снаружи пещеры ещё одну и бросила её несчастному Дахэю.
Пока медвежье семейство с удовольствием трапезничало, строй в круговой обороне снаружи сменился уже несколько раз. Некоторые рыцари успели выйти на пост трижды или четырежды. Вся земля вокруг была усеяна мёртвыми волками – их набралось несколько десятков.
По мере роста потерь атаки стаи становились всё более вялыми. Если поначалу снежные волки накатывали волнами, словно прилив, то теперь это напоминало редкую капель с карниза после дождя – капает, но редко и неохотно.
Видимо, осознав, что «железных обезьян» им не по зубам, вожак, скрывавшийся в лесной чаще, издал протяжный вой. Стая медленно отступила, волки один за другим растворились среди деревьев.
— Уф-ф! — Выдохнул молодой рыцарь, стоявший справа от Уильяма. Это был тот самый дуболом, который недавно показывал Уильяму большой палец. Он был единственным, кто вместе с Уильямом продержался в кругу от начала и до конца без смен.
— Неплохо, — Уильям похлопал его по спине. Впрочем, в этот момент он жалел, что его ладонь – не тяжёлый боевой молот, утыканный волчьими клыками, которым можно было бы просто пришибить этого твердолобого парня.
За час с лишним ожесточённого боя больше половины из тридцати новичков достигли уровня рыцаря – не хватало только формального посвящения от лица Эльвиры.
Быстрее всех прогрессировали те, у кого хромало владение мечом. Те, кто раньше не видел крови, повышали уровень прямо в разгаре схватки. С теми, кому не хватало характеристик до минимальных требований, тоже было просто: стоило Уильяму «случайно» пропустить к ним волка, как парень на адреналине выдавал всё, на что способен, и в большинстве случаев перешагивал порог.
Даже самые безнадёжные, оказавшись на волосок от гибели, умудрялись совершить рывок. В любом случае, у Уильяма был навык «Прикрытие», так что максимум, что им грозило – пара царапин; реальной опасности для жизни не было.
И только этот тип… Уровень владения мечом у него давно зашкаливал, а в характеристиках до нужной силы не хватало всего единицы. И почему же он никак не может сделать этот последний шаг?
Другие новички терялись, стоило Уильяму хоть немного их подставить. А этот малый, даже когда на него натравили сразу трёх волков, умудрился кое-как отбиться, не достигнув прорыва, но и не попав в критическую ситуацию. Уильям уже голову сломал, не зная, что с ним делать.
Услышав похвалу от заместителя командующего, дуболом поскрёб затылок и простодушно улыбнулся:
— Мой батя был охотником, я с малых лет за ним по лесам бегал, в пять лет уже волчат из логова таскал. Так что в этом деле я тёртый калач.
— Что снежный волк, что обычный – разницы почти никакой, — продолжал он. — А вот вы, господин заместитель командующего, мало того что продержались столько времени, так ещё и за остальными присматривали. Вот вы – настоящий мастер!
Уильям махнул рукой, давая понять, что с взаимными восторгами пора заканчивать. Он поднял тушу убитого зверя, вытер клинок о шкуру и, стиснув зубы, буднично спросил:
— Хочешь стать настоящим рыцарем?
— Что? — Парень оторопел, не веря собственным ушам.
Уильям покосился на него и, не повторяя вопроса, продолжил:
— Сходи к Бородач… к господину командующему. Одолжи у него те два тяжёлых щита. Поднимай их, как будет свободная минута, и скоро ты станешь рыцарем.
— Правда?! — Дуболом просиял. — Тогда я прямо сейчас пойду просить!
Он радостно припустил к бородатому кузену, а остальные рыцари уставились на Уильяма с нескрываемым обожанием и надеждой.
После этой оборонительной схватки авторитет Уильяма признали почти все. Несмотря на молодость, этот заместитель командующего уже владел двумя классами – гвардейца и рыцаря. Наверняка у него были свои секреты тренировок, и если он даст хоть краткое наставление, возможно, и они станут настоящими профессионалами.
Уильям вызвал системную панель. Увидев, что у оставшихся характеристики проседают довольно сильно, он запомнил слабые места каждого и начал раздавать советы.
— Твоя скорость и общая подготовка слабоваты, налегай на упражнения.
— Тебе не хватает силы. Тоже иди и качайся со щитами командующего.
— И ты тоже. Если щитов на всех не хватит – поднимай Дахэя.
— Твоя беда – в силе. Иди поборись с командующим.
— У тебя мечник никакой. Хотя, судя по твоим мышцам, ты словно создан для топора. Почему владение топором у тебя развито в разы лучше, чем мечом?
— Господин заместитель командующего, я раньше дрова в лесу рубил…
— Тогда налегай на фехтование, но и про топор не забывай. В будущем, глядишь, выйдет из тебя рыцарь боевого топора.
— А тебе… тебе мозгов не хватает. Почитай на досуге что-нибудь, у рыцарей тоже есть минимальный порог интеллекта.
Обновлено: 20.02.2026