Ночь окутала столицу Фалана. У городских врат больше не горели яркие огни, как в былые времена. С приближением мятежников стража разбежалась, и лишь в густой Тени под смотровыми башнями едва заметно мерцал свет.
Там, в темноте, прятались двое мужчин в кожаных доспехах, разложив небольшой костер. Они не были похожи на простых путников, решивших обогреться: один из них постоянно покидал круг света, всматриваясь в уходящую вдаль дорогу, словно в ожидании кого-то важного.
Наконец, издалека донесся мерный стук копыт.
— Едут! Едут! — Часовой встрепенулся и толкнул напарника. Те поспешно затаптывали угли и бросились к воротам встречать прибывших.
Стук копыт становился всё громче. Из-за стены леса на дорогу вылетела всадница в черном походном костюме, а следом за ней, в паре сотен метров, показался отряд из нескольких сотен легких рыцарей в полудоспехах.
Мужчины преградили ей путь, крича издалека:
— Мы разведчики из свиты виконта Энди! У нас приказ встретить третью мисс!
Услышав это, всадница, собиравшаяся проскочить в город на полном скаку, резко повернула коня. Она направила своего скакуна прямо на людей и осадила его в последний момент, так что копыта замерли в считанных дюймах от груди одного из мужчин.
— Госпожа Джессика, мы получили приказ сегодня в полдень…
Свистнула плеть.
Длинноногая наездница даже не соизволила ответить. Хлесткий удар пришелся мужчине прямо по плечу, и тот с воплем повалился на землю. Второй разведчик бросился к товарищу и с ужасом увидел, что удар был страшен: плотная одежда разорвана в клочья, а под ней уже вздулся багровый рубец.
— Госпожа Джессика! За что?! Если мы в чем-то провинились перед вами…
Холодное, как лед, лицо наездницы оставалось бесстрастным. Она жестом приказала ему замолчать, а затем указала концом плети на тлеющие угли под башней.
— Каков первый устав разведчика в полевых условиях? — Ледяным тоном спросила она.
— Не охотиться, не ставить шатров, не… не разводить огня… Но госпожа Джессика, королевская семья Фалана бежала, город пуст, мы думали…
— Мы уже захватили столицу Фалана? — Перебила она.
— Еще… еще нет…
— Разведение огня на вражеской территории. Какое наказание?
— Двадцать ударов плетью…
— Мало! — Джессика одним гибким движением спрыгнула с коня. Ее обтягивающие брюки из тонкой кожи блеснули в лунном свете.
— С вашей зоркостью, ослепленной костром, вы бы разглядели врага в темноте? Королевская чета и аристократы, сбегая, будут искать самые глухие тропы. Увидев здесь яркое пламя, рискнут ли они ехать этой дорогой?
Пока разведчики, понурив головы, выслушивали нагоняй, из темного зева ворот внезапно донесся шум. Послышался скрип колес и тревожное ржание скота.
— Быстрее гони, тупая ты скотина! Хочешь сдохнуть здесь? Любая безделушка в этой карете стоит больше сотни таких, как ты! Если хоть одна вещь поцарапается – ты мне за это головой ответишь!
На низкорослой лошадке из ворот выехал богато одетый мужчина, осыпая бранью слуг. За ним тянулась вереница тяжело нагруженных повозок, каждую из которых сопровождали слуги. Вещи были накрыты коврами, но даже того, что выглядывало наружу, хватало, чтобы понять: груз баснословно дорог.
Мужчина ударил плетью ближайшего слугу.
— Ослеп? Правь сюда, здесь же светлее! Следи за рытвинами, если хоть что-то разобьешь – плетьми не отделаешься!
Кареты медленно проплывали мимо. Троица у дороги с нескрываемым презрением наблюдала за суетой напыщенного аристократа.
Когда одна из повозок поравнялась с ними, колесо угодило в глубокую яму. Груз был настолько тяжел, что лошади, как их ни хлестали, не могли сдвинуть ее с места.
Аристократ, обливаясь потом, огляделся и заметил стоявших в стороне людей в черном.
— Эй вы, неприкасаемые! Чего уставились? Живо сюда, подсобите с колесом, получите награду! А ты, баба, веди сюда свою кобылу, я конфискую ее для своих нужд!
Джессика нахмурилась и смерила его коротким взглядом. Она даже не подумала отвечать – такие глупцы, не способные даже на грамотный побег, не стоили ее гнева. Однако, раз уж он из города, отпускать его не стоило.
Одним прыжком она снова оказалась в седле и, подав разведчикам знак «взять их», вихрем умчалась вглубь столицы.
Увидев, что «чернь» и не думает подчиняться, мужчина побагровел и принялся выкрикивать проклятия вслед Джессике. Его лексикон оказался на редкость богатым, а пожелания – изощренно злобными.
Джессика даже не обернулась. Выдохшись, мужчина сплюнул и прошипел:
— Если бы не эта сука Эльвира со своими порядками, я бы давно вышвырнул всё это отребье из города. Проклятая тварь, бросила меня и сбежала…
— Что ты только что сказал? О какой Эльвире речь? О королеве Эльвире?
Ледяной голос раздался прямо над его ухом. Мужчина так вздрогнул, что вывалился из седла. Прежде чем он успел приложиться головой о камни, чья-то тонкая, но сильная рука железной хваткой вцепилась ему в ворот.
— А-а-а!
— Заткнись! — Джессика швырнула его обратно на лошадь и чувствительно ткнула носком сапога по губам.
Мужчина, зажимая окровавленный рот, в ужасе уставился на нее.
— Я спрашиваю: та Эльвира, о которой ты говорил, – это королева Фалана?
В глазах несчастного прекрасное лицо Джессики сейчас ничем не отличалось от лика дьявола. Он вскрикнул и, вцепившись в гриву коня, принялся неистово бить животное каблуками, пытаясь скрыться.
Джессика нахмурилась. Ее плеть промелькнула серой тенью, сбрасывая мужчину на землю. Одна его нога застряла в стремени, и перепуганная лошадь поволокла его по камням.
— А-а-а! Моя нога! — Вопли несчастного начали затихать вдали.
Джессика похлопала своего коня по шее. Черный скакун, словно понимая ее без слов, сделал шаг и вместе с всадницей провалился в Тень на земле. В следующее мгновение они возникли прямо перед бешеным конем.
Осадив чужого скакуна, Джессика рывком подняла мужчину и снова усадила его в седло.
— Теперь я спрашиваю – ты отвечаешь.
Тот, прижимая ладонь к исцарапанному лицу, закивал так часто, словно забивал гвозди.
— Где королева?
— Я… я не знаю.
Серая плеть молнией хлестнула по здоровому бедру, оставляя кровавый след.
— А-а-а! Клянусь, я не знаю точно! Она ушла вместе со Столичным Рыцарским Орденом! Кажется, на юг!
Джессика задумчиво прикусила губу. На юг? Что ж, логично – это единственное направление, где у нее еще оставался шанс на спасение.
— Сколько людей в Столичном Рыцарском Ордене?
— Около… около тысячи.
Джессика нахмурилась. Тысяча человек? У нее под началом всего пятьсот всадников, а число профессионалов не достигает и сотни. Даже учитывая, что она сама – рыцарь серой тени, только что прорвавшаяся на третий ранг, шансы пятьсот против тысячи невелики.
— Сколько среди ее людей профессионалов?
— Трое.
Обновлено: 20.02.2026