Отряд из одиннадцати человек едва успел отойти от грота, как в окрестных зарослях один за другим начали мелькать белые силуэты диких волков.
Уильям внимательно присмотрелся: мускулы у зверей были крепкими, но животы казались ввалившимися. Очевидно, они совсем недавно начали испытывать нехватку пищи.
Снежные волки, поджав хвосты и припав к земле, медленно приближались к людям, готовясь к броску.
— Ау-у-у! — Вожак стаи, стоявший прямо перед отрядом, издал короткий, резкий вой, однако в атаку первыми бросились волки с фланга.
Застигнутый врасплох, один из рыцарей среагировал на долю секунды позже и тут же получил глубокие царапины на суставе, не прикрытом пластинами доспеха.
— Меня! Меня укусили! — Вскрикнул он.
Запах свежей крови мгновенно пробудил в стае свирепость. Даже те волки, что целились в других, сменили направление и бросились на раненого рыцаря.
Тот лихорадочно отбивался, но вскоре получил еще пару ударов когтями. Один волк даже умудрился обогнуть щит и вцепиться ему в предплечье. Хотя доспехи и защитили от серьезной раны, висящий на руке зверь сильно сковывал движения.
Видя, что молодой рыцарь вот-вот будет повален на землю наседающей стаей, Уильям, улучив момент между атаками, поменялся местами с соседом и мощным ударом ноги отшвырнул волка, вцепившегося в руку бойца.
Одной рукой он продолжал отбиваться мечом, а другой перехватил щит раненого. Благодаря опытному уровню владения щитом и спецприему «Стальная преграда», повышающему шанс блока, Уильям с ювелирной точностью начал отбивать одного волка за другим.
— Назад, в центр! — Голос Уильяма звучал по-прежнему спокойно, словно ушат ледяной воды, вылитый на голову.
Раненый рыцарь вздрогнул, опомнился и поспешно, едва не спотыкаясь, отполз внутрь построения, в оцепенении глядя на спину своего командира.
Командующий, который был почти его ровесником, с пугающей сноровкой расправлялся с наседавшими хищниками. Пока остальные из последних сил сдерживали натиск, лишь изредка задевая слишком быстрых зверей, Уильям, орудуя тяжелым мечом одной рукой, разил направо и налево. Те волки, что попадали под лезвие, если не погибали на месте, то получали тяжелые раны, а те, кого он прикладывал щитом, еще долго не могли подняться.
В этот момент строй еще не успел сомкнуться, и Уильяму приходилось в одиночку закрывать брешь за двоих. Длины щита всё же не хватало, и один поджарый зверь, хитро обогнув преграду, сумел проскользнуть внутрь круга.
— Командующий, берегитесь! — Выкрикнул раненый, но Уильям уже перебросил меч в левую руку. Позволив нескольким оскаленным волкам навалиться на себя, он резким взмахом разрубил прорвавшегося хищника пополам.
Когда очередной волк прыгнул, метя Уильяму прямо в горло, у молодого рыцаря на глаза навернулись слезы.
«Это всё из-за моей никчемности… Заместителю командующего приходится закрывать и мой участок. Он готов подставиться под удар, лишь бы не пропустить ни одного зверя. Если бы я был хоть немного осторожнее, он бы не оказался в такой опасности!»
Молодой рыцарь изо всех сил рванулся вперед, но зверь был быстрее. Казалось, уже ничто не помешает твари вцепиться в шею командира.
Но тут Уильям резко отступил на полшага и внезапно дернул головой вниз. Шлем с опущенным забралом с силой врезался в широко раскрытую пасть, ломая волку клыки.
Что же касается остальных волков, повисших на нем, то они не смогли оставить даже царапины на серебряных доспехах. В этот миг сработал «Бастион Славы»: ослепительная вспышка белого света разметала хищников, мгновенно очистив пространство перед Уильямом.
— Бастион Славы!
— Разве командующий не из дворцовых гвардейцев? Откуда он знает рыцарский Бастион Славы?
— Я до сих пор не могу его освоить! — Послышались изумленные возгласы из строя.
Пока волки не успели заполнить образовавшуюся пустоту, Уильям сухо спросил:
— Как твоя рана? Сражаться можешь?
Молодой рыцарь, густо покраснев, вскочил на ноги и принял свой щит из рук командира.
— Никак нет! Рана пустяковая, я готов сражаться!
— Хорошо. Но не вздумай терпеть до последнего. Если почувствуешь, что силы на исходе – говори сразу. Сейчас не время для пустого геройства.
— Так точно! — Рявкнул рыцарь. Ударом щита он опрокинул зазевавшегося волка, а затем яростно снес хищнику голову своим длинным мечом. Кровь из разрубленной шеи брызнула ему прямо на лицо.
[Изменение в составе легиона: Билл Барнс соответствует критериям для возвышения до первого ранга класса – рыцарь]
Рыцарь по имени Билл, не отрывая взгляда от стаи, даже не заметил перемен. По его доспехам начало разливаться едва уловимое белое сияние. Теперь каждый раз, когда он принимал удар волка на щит или латы, броня казалась куда прочнее, чем раньше: там, где зубы оставляли отчетливую вмятину, теперь оставались лишь неглубокие борозды.
«Неплохо. Похоже, ему не хватало лишь малого, и после такой встряски он сразу получил повышение ранга?»
Уильям мгновенно открыл панель легиона и просмотрел характеристики стоящих рядом бойцов. Почти все они уже были близки к требованиям класса «рыцарь» – кому-то не хватало пары очков характеристик, кому-то – уровня владения мечом.
Потенциал человека раскрывается в крайности. По опыту Уильяма, этот крохотный разрыв можно преодолеть одним махом – достаточно лишь смертельной опасности или сильного эмоционального потрясения.
С этой мыслью он хитро прищурился. В следующем движении его тяжелый меч слегка отклонился от цели. Волк, которого должен был разрубить удар, лишь получил мощный толчок плашмя и, причудливо миновав щит соседа справа, врезался тому прямо в нагрудник.
Уильям уже приготовился повторить маневр со спасением, но рыцарь вдруг округлил глаза, резко перехватил меч и с силой ударил окованным металлом эфесом волку прямо по уху. Оглушенный зверь с жалобным визгом рухнул на землю, и молодой боец тут же выпнул его из строя.
«Красавец», – мысленно похвалил его Уильям и показал большой палец. Молодой рыцарь, и не подозревавший, что этот волк был «подарком» от командира, простодушно улыбнулся и ответил тем же жестом.
В этот момент рыцарь позади них, увлекшись погоней за раненым зверем, сделал лишний шаг и слегка выбился из круга. Уильям среагировал мгновенно: точным ударом пятки он подбросил камень, который угодил бойцу прямо под колено.
У рыцаря подкосились ноги, он потерял равновесие. Снежный волк, почуяв добычу, с утробным рыком прыгнул, обнажив желтоватые клыки, с которых капала густая слюна.
Молодой человек почувствовал, как кровь отлила от лица. Не имея возможности защититься, он в ужасе смотрел в пасть, летящую к его горлу. Тело, только что горевшее от жара битвы, словно провалилось в ледяную бездну. Он уже чувствовал смрадное дыхание зверя.
— Берегись!
Уильям с ледяным спокойствием принял на спину удары когтей двух других волков и, развернувшись, одним взмахом разрубил незадачливого хищника пополам.
— Ты как? Цел?
— Да… да, сэр.
— Тогда вставай! Сначала защити себя, а потом уже убивай волков! Это приказ! — Лицо Уильяма было преисполнено суровой решимости, будто и не он только что подставил подчиненному подножку.
— И запомните! Вы – гордые рыцари, ваша слава добывается на поле боя. Я не позволю вам сдохнуть в такой дыре!
— Так точно, господин командующий! — Рыцарь тоже залился краской и, подражая товарищу, во всю глотку взревел в ответ.
Он до предела сконцентрировался на движениях волков. Похоже, ледяной ужас отступил, сменившись пульсирующим жаром, от которого всё тело стало словно налитым свинцом.
Уильям с удовлетворением отметил белое сияние, окутавшее бойца, и принялся высматривать следующую цель среди оставшихся.
Семерых рыцарей, до которых еще не дошла очередь «особой заботы» Уильяма, одновременно пробрал озноб. Им почудилось, будто на них нацелилось нечто куда более опасное, чем волчья стая…
Обновлено: 20.02.2026