— Почему нельзя? Дождь еще не кончился?
— Нет, возникли другие затруднения.
Не успела Эльвира расспросить подробнее, как снаружи донесся пронзительный волчий вой.
— Ау-у-у! Ау-у-у!
Вскоре вой подхватили десятки глоток. Два медведя, служивших дверью, беспокойно заерзали, словно в любую секунду были готовы вскочить и броситься в бой.
— Сидеть! Сидеть, я сказал! — Донесся снаружи голос Бородача. — А ну не дергаться, увальни! Эти волки сюда не сунутся!
Эльвира прислушалась, и ее лицо тут же стало серьезным.
— Нас окружила стая? Судя по звукам, их очень много, может, даже несколько сотен!
Уильям кивнул:
— Ганс с ребятами прикинули – навскидку штук двести, но наверняка многие еще прячутся. Общее число точно не меньше трехсот.
Королева кивнула, мгновенно вернув себе привычную собранность и деловитость. Помолчав немного, она поднялась.
— Уильям, пойдем посмотрим. Это всего лишь предгорье Сумеречных гор, здесь по определению не должно быть столько хищников – этому лесу просто не прокормить такую ораву. Наверняка что-то случилось.
Уильям отозвался, закинул меч за спину и с силой толкнул левого медведя – того, что поменьше – в бок.
С учетом бонусов от первого ранга класса «Рыцарь», его сила достигла 27 единиц. До Ганса, способного бороться с медведями на равных, ему было далеко, но это уже превосходило показатели большинства профессионалов первого ранга.
Почувствовав толчок, Папа-медведь нехотя подвинулся вперед, а затем и вовсе лег, освобождая проход. Эльвира оправила мундир и всё еще немного ватными ногами зашагала к выходу.
Место, где они только что находились, было самой глубиной пещеры. На деле грот оказался высотой более двух метров и довольно протяженным – места с лихвой хватило и для медвежьего семейства, и для тридцати рыцарей с лошадьми.
— Здоровья Вашему Величеству! — Молодые рыцари один за другим склоняли головы в приветствии.
Ответив на приветствие, Эльвира быстрым шагом подошла к самому входу. Двое рыцарей, прикрывшись щитами, бдительно следили за лесом; рядом с ними потрескивал костер, от которого валил густой дым.
Эльвира выхватила из огня горящую ветку и швырнула ее наружу. Факел, крутясь в воздухе, на миг осветил непроглядную лесную тьму.
Она отчетливо увидела сотни пар зеленых огоньков, тускло мерцающих в темноте. Когда ветка упала, они на мгновение рассыпались, но тут же снова окружили пещеру, не желая уходить.
— Проблемы, — вполголоса произнесла Эльвира. — Шерсть у этих волков слишком густая для обычных койотов, да и окрас намного светлее. Уильям, ты видел их морды?
— Широкие, закругленные. Это снежные волки, — лаконично подытожил Уильям.
Один из рыцарей, стоявших в карауле, с любопытством спросил:
— Снежные волки? Это те самые, что должны быть белыми как снег? Днем я их видел – они не совсем белые, много серых и рыжеватых.
Уильям пристально следил за стаей, готовый защитить Эльвиру в случае внезапного броска. Королева же мягко улыбнулась и пояснила молодому воину:
— Шерсть снежных волков действительно светлая, но с желтоватым отливом. Чисто-белые – это волки снежных равнин.
— Волки снежных равнин относятся к магическим зверям первого ранга, а снежные волки – обычные дикие звери. Только вожак стаи может сравниться по силе с профессионалом первого ранга. А те серые, о которых ты говоришь – скорее всего, местные койоты, которых прибило к стае мигрирующих снежных волков.
Рыцарь кивнул, а затем с некоторым воодушевлением добавил:
— Господин заместитель командующего, раз это просто звери, а у нас здесь трое профессионалов первого ранга и господин командующий второго ранга, то эти волки не должны составить труда, верно?
Уильям с сочувствием похлопал его по плечу. «Обращаешься к начальнику, опуская приставку „заместитель“ – далеко пойдешь, малый… Сразу видно, жизнь тебя еще не била».
— Разумеется, никаких проблем. Если мы сейчас выскочим в толпу этих зверей, то минут через двадцать все будем мертвы. И проблемы кончатся сами собой.
Рыцарь густо покраснел от сарказма Уильяма и сконфуженно потупился, не зная, что ответить.
Эльвира легонько подтолкнула Уильяма локтем и вежливо объяснила рыцарю:
— К этим волкам нужно относиться серьезно. Да, по отдельности они слабее нас, но, кроме Уильяма, все остальные здесь – кавалеристы, привыкшие сражаться в седле. Выходить пешим против стаи, которая численно превосходит нас в десять раз, смертельно опасно.
— Но в одном ты прав: у нас много лошадей, и то, что волки окружили нас здесь, скорее удача. Если бы они напали на горной тропе во время перехода – вот тогда была бы настоящая беда.
— Сходите внутрь, позовите десятерых бойцов и командующего Ганса. Раз уж волки здесь, нужно проредить их ряды сейчас, пока они не подкинули нам сюрприз в пути.
Пристыженный рыцарь кивнул и вместе с напарником поспешил вглубь пещеры. Оставшись у входа, Уильям и Эльвира обменялись понимающими взглядами. Лицо Уильяма хранило привычную невозмутимость, но Эльвира выглядела обеспокоенной.
Волчья стая – это хлопотно, но решаемо. Настоящий вопрос в другом: почему снежные волки покинули высокогорье и спустились в среду, которая им совершенно не подходит?
Обычно такое случается, когда на их исконной территории объявляется хищный магический зверь, вынуждающий стаи мигрировать. Если так, то впереди их могут ждать встречи с куда более опасными созданиями. Столица Фалана граничит с Сумеречными горами, и если окраины хребта вполне безопасны, то в глубине таится смерть. И если на юг хлынул поток зверей, среди которых полно магических существ, то продолжение пути может стать катастрофой.
— Кузен, я здесь! Идем резать волков? — К ним вразвалочку подошел Бородач, неся в руках две костяные пластины размером со столешницу.
Уильям пригляделся и понял, что это не камни, а лопаточные кости какого-то гигантского животного. К ним пеньковыми веревками были намертво прикручены обтянутые кожей щиты. Конструкция выглядела внушительно.
— Это еще что за диковина? Ты собрался идти на волков с этим?
Ганс почесал затылок:
— Так я же свой щит не взял, а те маленькие – они легкие слишком, не ложатся в руку. Гляжу, у Дахэя в углу кости ревущего оленя валяются недогрызенные, вот я и выбрал парочку побольше на первое время.
Уильям задумчиво кивнул. Ревущего оленя он видел лишь раз – эта тварь в холке была почти с легковой автомобиль и весила лишь немногим меньше медведя. Кости у этой живности славились своей крепостью, так что в качестве щита они подходили идеально.
Он с силой постучал по пластине – звук был такой, будто кулак в латной перчатке ударил о каменную стену.
Кость была толще сжатого кулака; даже тяжелый меч, скорее всего, зазубрится об нее, а не разрубит. Волкам, привыкшим полагаться на клыки и когти, оставалось только посочувствовать.
— Крепкие штуки!
— А то! — Ганс хохотнул и с силой столкнул два «щита» перед собой. Воздушная волна подняла тучу пыли, едва не погасив костер у входа.
— Они разве что полегче моего старого щита будут, а в остальном – одно загляденье! И толщина, и вес… Даже Дахэй с мамашей при их-то зубищах разгрызть их не смогли, куда уж там дворовым собакам.
Из глубины пещеры донеслось глухое ворчание Папы-медведя, словно он подтверждал слова человека.
— Вот и славно. Останешься здесь и будешь охранять вход.
— Чего?! — Ганс вытаращил глаза. — Кузен, ты же хотел взять меня с собой бить волков!
— Каких еще волков? Ты глянь на эти махины – ты что, собрался в таком виде за ними гоняться? Или волки настолько тупы, что сами на них бросятся? Если ты встанешь впереди, остальные же вообще ничего не увидят за твоей спиной.
Бородач посмотрел на волков, потом на свои щиты-двери и неуверенно буркнул:
— Ну… может, я хоть один возьму?
— Забудь. Лучше стой здесь и работай дверью, — Уильям похлопал кузена по плечу. — Королева всё еще здесь, так что твоя задача – оберегать её. Защита Ее Величества – подвиг не меньший, чем истребление стаи.
Не обращая внимания на вздохи Ганса, Уильям обнажил двуручный меч и зычно скомандовал десятерым рыцарям:
— Всем сомкнуть круговой строй! Щиты вверх! Из строя не выходить, за фрагами не гоняться! Главная цель – защита! Если не справляетесь, немедленно голос и мелкими шагами отходите к центру. Никакой самодеятельности! Если тебя повалят и волки прорвутся внутрь, ты погубишь не только себя!
Обновлено: 20.02.2026