Бородач накручивал себя все сильнее. Он обиженно поджал губы, и его лицо, на вид принадлежавшее сорокалетнему мужчине, приняло такое плаксивое выражение, будто он вот-вот разрыдается в голос.
Видя, что его названый братец окончательно пал духом от подколок, Уильям решил, что пора исправлять последствия собственной болтливости. Он заговорил непривычно серьезно и доверительно.
— Послушай. Нас всего три десятка, но мы – тяжелая кавалерия. Мы уходили из города шумно, и то, что королева покинула Столицу, уже ни для кого не секрет. Наш маршрут просчитать проще простого: мы неизбежно двинемся на юг, чтобы соединиться с силами маркиза Гилберта.
Уильям сделал паузу и продолжил:
— В войсках маркиза наверняка найдутся те, кто симпатизирует мятежникам. Вполне возможно, нас уже готовятся перехватить. Сейчас вокруг Столицы рыскает множество вражеских разведчиков. Эти легкие всадники по трое не представляют угрозы, но новости на их магических зверях распространяются быстрее, чем движемся мы. Если нас заметят, вместо подкрепления мы встретим засаду.
— Мятежники еще не подтянули основные силы, — пояснил он, — поэтому их разведка – это стремительная легкая конница. Единственное место, куда они не сунутся – это горы. Здесь местность пересеченная, троп много. Только идя этим путем, мы можем быть уверены, что останемся незамеченными.
Бородач согласно закивал. Хоть он и не во все вник, но идея с горами теперь казалась ему вполне разумной. Остальные же, кто прислушивался к их разговору, смотрели на идущую впереди Эльвиру с нескрываемым благоговением.
— Наша королева просто невероятна! Предусмотреть столько мелочей…
— И не говори, теперь понятно, почему за эти два года она не проиграла ни одного сражения!
— С Ее Величеством мы точно отобьем Столицу. Вот тогда и станем Великими рыцарями!
Человек устроен просто: когда он не видит смысла в своих действиях, его охватывает уныние. Но стоит ему вообразить, что он находится на пятом уровне понимания ситуации, в то время как враг плетется на первом, как его тут же распирает от гордости и энтузиазма.
Юные новобранцы, внезапно «осознавшие» глубину замысла, повеселели. Усталость как рукой сняло: и ноги перестали ныть, и лошадей из грязи вытягивать стало легче. Скорость отряда заметно возросла.
Возглавлявшая колонну Эльвира, с трудом переставляя ноги в вязкой жиже, едва заметно улыбнулась и бросила на Уильяма одобрительный взгляд.
«Надо же, у парня талант к командованию», – подумала она. — «За те два года, что он был моим гвардейцем, он явно многому научился на военных советах. Если бы не этот внезапный мятеж, из него вышел бы отличный офицер».
От этого взгляда Уильяма бросило в дрожь.
Обычно Ее Величество вела себя величественно и строго. И хотя природа наделила ее чертами роковой соблазнительницы, окружающая ее аура властности не позволяла никому усомниться в ее добродетели.
Но сейчас, под проливным дождем, от былого величия не осталось и следа. Мокрые волосы прилипли к лицу, и этот облик «порочной девчонки» в сочетании с промокшей одеждой выглядел… чертовски волнующе. Ее чарующие миндалевидные глаза, блеснувшие из-под ресниц, могли вскружить голову кому угодно.
Уильям был в самом расцвете сил. И если его сверстники, возможно, предпочли бы юных и невинных дев, то он-то внутри был тертым калачом, и образ королевы бил точно в цель. Этот полный томной неги взор так его зацепил, что он споткнулся и едва не завалился вместе с конем в придорожные кусты.
«[Эльвира Франская применила к вам Очарование]»
«[Обнаружено: атрибут воли ниже 20, проверка не про…]»
«[Талант „Народ без границ“ активирован, проверка отменена]»
«Ужас какой… Чуть одним взглядом меня не уложила», – подумал Уильям. — «Хорошо, что есть этот талант, а то опозорился бы на ровном месте».
Но не успел он порадоваться своему спасению, как его тело окаменело. Вспышка ослепительно белого света сорвалась с его доспехов и на глазах у ошеломленного Бородача буквально смела Эльвиру с дороги.
Не ожидавшая удара королева отлетела метра на два, врезалась в дерево и мешком осела на землю, не подавая признаков жизни.
Эта вспышка была спецприемом рыцарей под названием «Бастион Славы» – крайне полезный пассивный навык. Если броня полностью поглощает атаку, навык высвобождает энергию света, отбрасывая нападающего. Но…
«Твою мать!! Неужели даже взгляд считается за атаку?!»
Уильям бросил поводья и, спотыкаясь, подбежал к королеве. Проверив дыхание, он облегченно выдохнул: она была жива, просто лишилась чувств от удара головой.
Он похлопал ее по щекам, попытался нажать на болевую точку над губой – безрезультатно. Эльвира лежала неподвижно, лишь грудь ее мерно вздымалась.
Тут Уильям заметил на ее щеках нездоровый румянец, а кожа на ощупь показалась слишком горячей. Вспомнив ее недавний кашель, он заподозрил неладное: уж не лихорадка ли это?
Он потрогал ее лоб и, сохранив ледяное спокойствие, махнул кузену.
— Братец! — Бородач подошел с крайне странным выражением лица и нерешительно отозвался.
«Братец, ну ты и кремень», – подумал Ганс. — «Только что впечатал королеву в дерево, и даже бровью не повел».
— Ее Величество… упала в обморок от жара, — буднично произнес Уильям. — Пусть парни присмотрят за нашими конями, я понесу ее на себе. Нам нужно срочно найти укрытие от дождя. Отправь двоих проверить, нет ли поблизости какой-нибудь пещеры или логова.
Ганс дернул щекой. Его представление о невозмутимости кузена пополнилось новыми красками. Если бы он сам не видел, как Уильям отправил королеву в полет, он бы, может, и поверил. Но это было не его дело. Он пошел за братом, потому что считал того умным, а в непонятной ситуации лучше держаться за умного, чем метаться самому.
Разослав новичков на поиски укрытия, Бородач все же не выдержал и подошел ближе.
— Братец, а зачем ты ее вырубил? Хочешь потянуть время, чтобы не встречаться с маркизом Гилбертом так скоро?
Уильям едва заметно поморщился:
— Нет.
— Тогда ты решил, что дело королевы проиграно, и хочешь сдать ее мятежникам в обмен на титул?
— …Тоже нет.
— Тогда в чем план? Может, у тебя свои люди среди повстанцев, и ты знаешь, что их разведка близко, поэтому решил спрятать нас под таким предлогом?
«Да откуда в тебе столько тяги к заговорам…» – Уильям решительно не знал, как объяснить случившееся. Не говорить же, что он чуть не поплыл от одного ее взгляда?
Не найдя подходящих слов, он напустил на себя еще более суровый вид и бросил:
— Не выдумывай. Это была случайность.
Бородач добродушно хмыкнул, явно не поверив ни единому слову.
Мама всегда говорила: у умных людей на всё есть причины. Даже если сейчас ничего не понятно, подожди пару дней и посмотри, что он за это получит – тогда и поймешь. Если братец не хочет говорить, ну и ладно. Мозгов у Ганса, может, и маловато, зато терпения – хоть отбавляй. Рано или поздно правда всплывет.
— Заместитель командующего! — Крикнул один из бойцов. — Впереди пещера, кажется, там пара медведей. Ее Величество сможет там укрыться от дождя!
Уильям кивнул, и на его бесстрастном лице промелькнула тень одобрительной улыбки.
— Хорошая работа. Веди.
Пока Столичный рыцарский орден (ложный) готовился коллективно выселять медвежье семейство, до мятежников только начали доходить вести о событиях в Столице.
Аристократ лет тридцати выслушал доклад разведки, и лицо его омрачилось.
— Ты говоришь, на Столицу напал кто-то, похожий на профессионала девятого ранга? — Переспросил он. — Истинные Боги не являлись миру тысячи лет, а профессионал девятого ранга – это живое божество! Если такой силач захочет стереть город с лица земли, выживших не останется. Как наши шпионы во дворце умудрились уцелеть и передать это послание?
Обновлено: 20.02.2026