Я едва успела прикрыть рот рукой, чтобы не вскрикнуть от изумления.
Что она только что сказала? Встать на колени на пол?
Должно быть, мне послышалось. Кто в здравом уме посмеет приказать третьему сыну герцога Керейса опуститься на колени, да еще и на грязный пол?
— Протяните руку.
— …Угу.
И тут же раздался звук, от которого у меня волосы встали дыбом.
Хлёст, хлёст.
Я не верила собственным ушам. Этот звук был слишком узнаваем — так звучит удар розги, когда учитель в школе наказывает ученика. К тому же я услышала болезненный стон Крима.
Ха, неужели…
Я с трудом подавила гнев, бушующий в груди, и снова сосредоточилась на звуках за занавеской.
— А теперь протрите стол.
Поведение няни было просто возмутительным. Как можно притворяться доброй перед остальными, а наедине с маленьким ребенком превращаться в монстра?
Нет, почему вообще…
Во мне вскипела уже не просто ярость, а настоящая ненависть. Но почему никто в этом доме не знает о происходящем?
Впрочем, ответ нашелся очень скоро.
— Если не будешь меня слушаться, я брошу тебя в Лес Тьмы. Герцог сам разрешил мне это. Твой второй брат, молодой господин Рон, не пропал — на самом деле герцог специально велел его выбросить.
— Хнык…
— Хватит. Или ты хочешь, чтобы тебя вышвырнули из поместья?
— Кх…
Ужасающие слова. Угрожать изгнанием четырехлетнему малышу! Должно быть, она твердила это постоянно, раз плакса Крим мгновенно замолчал.
Но и это было еще не все. Последняя фраза няни заставила меня окончательно онеметь от негодования.
— Эх, сколько ни ищи, а взять-то здесь и нечего. А еще говорят — богатейшее герцогство Западных земель… Я-то надеялась на куш, но герцогу совсем плевать на своих детей, тьфу!
Ах ты дрянь…!
Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Должно быть, она планирует сбежать с тем типом, с которым миловалась на складе. Судя по всему, она проворачивает подобное не впервые. Ну всё, ты попалась!
Наступило время завтрака.
Я, как обычно, украдкой наблюдала за герцогом, чье лицо не выражало ни единой эмоции. Его маленькая копия, старший сын Шеберт, все еще не вернулся с тренировки.
В столовой царила гнетущая тишина. Я перевела взгляд на Крима, сидевшего напротив.
«Совсем ничего не ест».
Малыш и раньше не отличался отменным аппетитом, но сегодня он выглядел особенно подавленным. А ведь ему нужно хорошо питаться, чтобы расти.
Я с жалостью смотрела на Крима, который так низко опустил голову над тарелкой с супом, будто хотел в ней спрятаться. Затем я снова посмотрела на герцога.
«И как ему только кусок в горло лезет?!»
Он спокойно завтракал, просматривая документы, словно собственного ребенка рядом и не существовало. Зачем он вообще завел это правило — завтракать всем вместе?
Мне хотелось подойти и хорошенько встряхнуть его за грудки.
Закончив трапезу, герцог первым покинул стол. После его ухода молчание стало еще более тяжелым.
— Юная леди, позвольте заменить ваш суп на горячий?
— А?
Я посмотрела на подошедшую горничную и поняла, что все это время просто помешивала суп, не проглотив ни ложки. Суп, от которого еще недавно шел пар, совсем остыл.
— Нет, не нужно. Все в порядке.
Я отложила ложку и посмотрела на Крима. Малыш на мгновение поднял голову, привлеченный моим разговором с горничной.
«Вчера я слышала звуки ударов».
Скорее всего, она била его по внутренней стороне рук, чтобы никто ничего не заметил. Нежная кожа четырехлетнего ребенка, должно быть, сильно болела.
Глядя на молчаливого Крима, я почувствовала, как сердце обливается кровью.
— …Крим, ты хорошо спал сегодня?
Когда я наконец решилась произнести эти слова, все взгляды в столовой мгновенно устремились на меня. И неудивительно — ведь еще недавно именно я была той, кто издевался над Кримом и доводил его до слез.
Разумеется, это были лишь лживые слухи, но слуги за моей спиной явно занервничали.
Крим тоже широко распахнул свои красные глаза, глядя на меня из-под синей челки.
— Тебе нравится десерт…?
Я не сдавалась и продолжала попытки завязать разговор. Для меня это был единственный способ сблизиться с ребенком. Будь он чуть старше, я бы спросила напрямую, не обижает ли его няня. Но Крим был слишком мал.
Чтобы помочь ему, мне нужно было сначала втереться в доверие. Пожалуйста, пусть это сработает.
Я постаралась улыбнуться как можно искреннее и добрее.
— …Невкусно.
Крим почесал макушку своей крошечной ручкой. Это были первые слова, которые он произнес за все утро.
— …!
Меня захлестнула волна восторга. На-наконец-то! Нам удалось поговорить! Ладно, будем двигаться вперед шаг за шагом.
Подавляя радость, я взяла кусочек торта, как и Крим, и начала старательно жевать.
— Неужели невкусно? А мне кажется — объедение!
Я выдала преувеличенно восторженную реакцию, специально для ребенка. Не знаю, показалось мне или нет, но выражение лица Крима немного смягчилось.
— У меня на торте вишенка. А какая ягода у тебя?
— …Вишенка.
Отлично.
Крим ответил, крепко сжимая вишню в маленьком кулачке. Но как раз в тот момент, когда наш милый диалог начал налаживаться…
— Молодой господин, пора идти на занятия.
В столовой появилась няня.
На мгновение я одарила ее колючим взглядом, но тут же отвернулась. Еще не время.
Я сразу же отправилась на поиски Девюэ, дворецкого Дома Керейс. Мы с ним лишь изредка обменивались дежурными приветствиями, и у нас никогда не было личных бесед. Так что мы впервые оказались наедине.
Девюэ поправил монокль и с сомнением посмотрел на меня.
— Чем могу быть полезен?
— У меня мало времени, так что перейду сразу к делу.
Брови Девюэ слегка сошлись на переносице. Его можно было понять: тринадцатилетняя девочка внезапно заявляется к нему с таким серьезным видом. Но удивляться было рано.
— Покажи мне учетную книгу Дома Керейс.
— Простите?
— Книгу. Учетную книгу,
— повторила я прежде, чем он успел переспросить.
Девюэ был одним из тех, кто давно заметил, что я гораздо сообразительнее своих сверстниц. Он подпер подбородок тонкими пальцами и посмотрел на меня, словно приглашая продолжить.
— Я понимаю твое замешательство. Но у меня правда нет времени на долгие объяснения.
— Юная леди, я не настолько свободен…
Видя, что он пытается вежливо выпроводить меня, я решила бить в лоб:
— Разве в последние недели в книге не стали пропадать деньги? Суммы были небольшими, так что ты, возможно, закрывал на это глаза, но со временем недостача стала расти, верно?
Монокль Девюэ едва не выпал. Он уставился на меня с нескрываемым шоком, гадая, откуда мне это известно.
— Лавка Куну. Когда по графику выплата этому заведению? Сумма там должна быть приличная.
— Юная леди, то, что вы говорите…
— То, что я говорю, крайне важно для будущего Дома Керейс. Поэтому, пожалуйста, не требуй от меня объяснений прямо сейчас.
— …Слушаюсь, юная леди.
Девюэ ответил согласием, но его прекрасные глаза все еще испуганно метались, выдавая крайнюю степень потрясения. Его обычно ясный ум превратился в запутанный клубок мыслей.
Все, что сказала эта девочка, было правдой. Но это касалось внутренних дел семьи, о которых посторонний человек, прибывший в поместье совсем недавно, знать никак не мог.
Но как?! Как она узнала?
Девюэ поправил съехавший монокль и снова пристально посмотрел на маленькую леди. Он и раньше замечал, что ее манера речи и ход мыслей отличаются от других тринадцатилетних девочек, но списывал это на случайность.
Однако теперь он был почти уверен: перед ним — истинное лицо юной леди.
— Срок оплаты счетов Лавки Куну — сегодня.
— Что?
Поняв серьезность ситуации, Девюэ немедленно открыл перед девочкой учетную книгу. Показать финансовые документы семьи постороннему было неслыханной дерзостью, но интуиция подсказывала ему, что это необходимо.
— Посмотрите, здесь указана сегодняшняя дата. Если сложить сумму за этот месяц и долг за прошлый…
— Ого! Сто тысяч кро?
В переводе на современные деньги это было больше десяти миллионов вон. Дворецкий пояснил, что в Лавке Куну, в отличие от других мест, расчет производится раз в квартал из-за огромного количества заказываемых товаров.
— И кто отправился с поручением?
— Слуга по имени Уэйл. Он силен в счетах и крайне исполнителен… Неужели…
Девюэ замолчал, заметив, как потемнело мое лицо. Осознав масштаб проблемы, он первым же делом повел меня в кабинет герцога.
Дворецкий пересказал герцогу весь наш разговор. Если бы я, маленькая девочка, пришла к нему сама, он бы и слушать не стал. Но когда об этом со всей серьезностью докладывает Девюэ, отвечающий за все дела в поместье, герцог не мог не прислушаться.
— Это правда?
— Нам нужно это проверить, господин.
Разгневанный герцог немедленно приказал отправить людей в Лавку Куну.
— Если это подтвердится… крыса завелась в моем доме. Схватить его и разорвать на куски.
Герцог произносил эти жуткие слова совершенно спокойным, ровным голосом. Стоя рядом с Девюэ, я чувствовала, как у меня поджилки трясутся от страха.
— Но почему здесь этот ребенок?
Поскольку дворецкий в спешке не успел объяснить мою роль, герцог только сейчас обратил на меня внимание.
Девюэ, слегка спохватившись, ответил:
— На самом деле, господин… Обо всем этом нам сообщила юная леди.
— Мериэн?
Обновлено: 20.02.2026