«Что вы здесь делаете! Что, черт возьми, вы здесь устроили!»
«Э-это...»
Кауц, смущенная тем, что лист в ее руке быстро сломался, запнулась.
Вместо нее вперед вышла я.
«Мы не собирались ломать листья. Нам просто стало любопытно, и мы решили посмотреть на них».
Кауц, которая до этого стояла в оцепенении от испуга, только тогда начала активно поддакивать:
«Юная леди совершенно права. Мы просто хотели посмотреть...»
Лицо мужчины, искаженное гневом, начало разглаживаться.
Глядя на наряд маленькой девочки, стоявшей перед ним, он не сомневался, что она аристократка.
Платье на девочке было сшито из дорогой ткани.
Поскольку он занимался изготовлением красителей, то мог определить это с первого взгляда.
Он заговорил с подобающей вежливостью:
«В таком случае, прошу прощения. Вокруг меня околачивается слишком много проходимцев, поэтому я невольно ошибся».
«Нет. Это мы виноваты в том, что вошли без разрешения владельца».
Мужчина устало провел рукой по лицу и сказал:
«Не знаю, как вы сюда попали, но, пожалуйста, скорее идите своей дорогой. Судя по всему, вы драгоценное дитя из какой-то знатной семьи».
Он уже собирался повернуться и оставить их двоих, как вдруг...
«Простите, вас, случайно, зовут не...»
Голос Кауц остановил его.
Застигнутый врасплох внезапным вопросом, мужчина машинально выпалил свое имя:
«Кусен. Кусен, если быть точным».
Лицо Кауц постепенно озарилось удивлением.
Мужчина недоуменно посмотрел на нее.
«Мы где-то встречались?»
На вопрос Кауц мужчина покачал головой.
«Ни в коем случае. Я всю жизнь провел только здесь. Хотя иногда люди, которые путают меня с моим отцом, говорят нечто подобное».
«— Ох!»
Кауц в изумлении прикрыла рот рукой.
«Что случилось, Кауц?»
«А-ах, Юная леди. Этот человек и есть...»
Только тогда я поняла.
Он был тем самым человеком, о котором Кауц рассказывала прошлым вечером.
«Юная леди, в Патре есть семья, которая из поколения в поколение занимается производством фиолетового красителя. Я видела его отца, когда была молода. Возможно, сейчас его дело унаследовал сын».
Кауц радостно поприветствовала его:
«Я видела вашего отца в прошлом. Тогда я просила его научить меня делать красители».
При этих словах выражение лица Кусена снова исказилось.
«Так и знал. Значит, вы пришли ко мне ради этого? Чтобы заключить сделку? Ха, но это будет непросто».
Он бросил на прощание взгляд, словно предлагая попробовать, если они осмелятся, и удалился.
Я подала знак Кауц и медленно последовала за ним.
Он оглянулся на звук шагов, но лишь недовольно нахмурился, не пытаясь нас остановить.
Внутри большого здания стоял отчетливый запах красителей.
Казалось, работа, начатая с раннего утра, подходила к концу.
«Кауц, тебе не кажется это странным?»
«Что именно, Юная леди?»
«В этой огромной мастерской работает только один этот человек».
«О боже, и правда».
Мы с Кауц в замешательстве смотрели на него.
Усевшись на пол, Кусен старательно чистил оборудование.
Я не могла оторвать глаз от его тонких, искусных движений, которыми он протирал все: от открытых поверхностей до самых глубоких, едва заметных выемок.
«Почему он так долго занимается уборкой?»
Кауц негромко рассмеялась и ответила:
«Действительно, яблоко от яблони недалеко падает».
«А?»
«Чтобы получить чистый краситель, в него не должны попадать даже малейшие примеси. Когда я проводила эксперименты в Магической академии, было то же самое. Эта, казалось бы, простая работа на самом деле крайне важна».
«Понятно».
«Возможно, поэтому здесь и нет рабочих».
«Потому что никто не выдерживает», — добавила Кауц, покачав головой.
И впрямь, мало кто смог бы работать под началом такого придирчивого босса.
Тем временем прошло уже немало времени.
«Кауц, пойдем».
Сопровождающие, должно быть, уже начали меня искать.
На сегодня этого достаточно.
Вернувшись в поместье, я тайно поручила Кауц разузнать все о районе Патра.
Спустя несколько дней Кауц вернулась с довольно ценной информацией.
«Значит, за это время многие торговые гильдии пытались выйти на человека по имени Кусен?»
«Да».
«Что ж, неудивительно. Другие люди, как и я, наверняка хотели наладить с ним торговлю. И чем же все закончилось?»
Кауц причмокнула губами и произнесла:
«Дело в том, что все они в итоге расторгали контракты, не выдержав его характера».
«Что?»
«Кусен работает слишком безупречно. Говорят, если при изготовлении красителя цвет получается хоть немного светлее нужного, он тут же выливает всё на месте. Более того, если изготовленная ткань ему не по душе, он сжигает её дотла. Должно быть, у глав торговых гильдий, вложивших деньги, сердце кровью обливалось».
«Вот оно как».
«В итоге на данный момент Кусен не связан контрактом ни с одной гильдией».
«Ну и нрав у него, пф-ф», — Кауц с хрустом откусила кусочек печенья.
Она выглядела счастливой, поедая сладости, и обмолвилась, что только сейчас смогла перекусить после нескольких дней разъездов.
Я протянула ей и свою порцию печенья и спросила:
«Этот Кусен невероятно придирчив, верно?»
«Именно так. Поэтому фиолетовая ткань, произведенная в Патре, выпускается всего в нескольких экземплярах в год, но каждый раз продается по баснословным ценам».
Я кивнула, вспомнив еще одного перфекциониста, которого знала.
Герцог Гетре Керейс.
Он был из тех, кто не мог вынести даже криво стоящей чашки, даже когда был в ярости.
И подумать только, что нашелся еще один такой же человек.
«Было бы забавно свести их вместе».
В разгар этих серьезных раздумий мне в голову внезапно пришла странная идея.
И вдруг в моем затуманенном сознании вспыхнула яркая искра.
«Точно, Кауц! Это оно!»
«Да, Юная леди».
«Мне нужно немедленно встретиться с Кусеном».
«Что? Прямо сейчас?»
«Да!»
«И что вы будете делать, когда встретитесь?»
«Заключать контракт!»
«Чего-о?»
Кауц в изумлении широко раскрыла глаза.
Я лишь загадочно улыбнулась ей.
«Мне только что пришел в голову отличный план».
Через несколько дней, под предлогом уроков магии, я снова отправилась в Патру. Трудно только в первый раз, а во второй и в третий — уже проще простого.
Пригрозив рыцарям, я направилась прямиком к озеру, где впервые встретила Кусена.
Как и ожидалось, он был там.
Завидев нас, Кусен тут же скорчил недовольную мину.
«Кусен, мне нужно кое-что сказать».
«Надо же, благородная Юная леди снова почтила своим присутствием это захолустье. Что на этот раз?»
«Что мне нужно сделать, чтобы заключить с тобой сделку?»
Кусен перестал ухмыляться.
Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и посмотрела на него.
Это был поединок один на один.
Кусен прошел через множество психологических битв с самыми разными главами торговых гильдий.
Я ни в коем случае не должна была казаться слабой.
«Неужели юная леди собирается вести дела сама? Кто-то попросил вас прийти сюда?»
Внутри я вздрогнула.
Я уже создала торговую гильдию, сделав Кауц своим представителем.
Она называлась Бельжур. На имперском языке это означало «прекрасный, но сильный».
Поскольку в тринадцать лет я не могла действовать открыто, мне пришлось воспользоваться теневыми каналами.
Из-за того, что не все процедуры проводились владельцем лично, это стоило немалых денег, но оно того стоило.
Я вытряхнула все свои сбережения, накопленные с карманных денег.
Это не имело значения, ведь в будущем через эту гильдию я собиралась заработать в десятки, а то и в сотни раз больше.
Однако, даже будучи главой гильдии, я не могла предстать перед ним лично.
Ведь я была всего лишь тринадцатилетней девочкой.
«Об этом попросил мой... очень дальний родственник».
Я чувствовала, как стоящая рядом Кауц сглотнула от напряжения.
«В любом случае, Кусен, я помогу тебе встретить идеального клиента».
«О чем это вы, Юная леди?»
Кусен посмотрел на девочку, которая была вдвое меньше него.
Он совершенно не понимал, что говорит этот ребенок, годящийся ему в дочери.
К тому же, предложение исходило не от взрослой женщины, стоящей рядом, а от девочки, которая еще даже не прошла церемонию совершеннолетия.
Он подумал, что столкнулся с подобным впервые в жизни.
На его мозолистых ладонях невольно проступил пот.
И тут в его ушах снова зазвучал звонкий голос:
«До сих пор ты никогда не встречался с клиентом, который покупал бы твою ткань напрямую, верно?»
«...»
Видя молчание Кусена, я поняла, что моя догадка верна, и немного расслабилась.
Если перенести это на современный лад, он был подобен мастеру, который живет вдали от мирской суеты и творит искусство.
К нему, человеку, который всю жизнь упорно шел своим путем, нужно было относиться с соответствующим уважением.
«Просто поверь мне. Я познакомлю тебя с лучшим клиентом. А решение примешь после».
Кусен чувствовал себя странно.
Какой бы знатной она ни была, перед ним была маленькая девочка.
Не было никакой нужды воспринимать её слова всерьез.
И всё же в её голосе чувствовалась сила.
Как бы он ни хотел это отрицать, он поймал себя на том, что кивает.
К тому же, ему было любопытно, кто же этот «лучший клиент».
«Хорошо. Тогда ровно через два дня приходи в город. Возьми с собой самую лучшую, идеальную ткань, которую ты когда-либо создавал».
Бросив напоследок эти слова, я покинула это место.
Я не чувствовала под собой ног.
Напряжение, которое я сдерживала всё это время, нахлынуло на меня волной.
Хоть я и была той, кто первой сделал предложение Кусену, на самом деле я и сама сомневалась.
Увенчается ли этот план успехом или провалится.
Но я ничего не теряла.
В конце концов, чтобы узнать результат, нужно сначала что-то предпринять.
Обновлено: 20.02.2026