Спустя несколько дней я направилась в один из городских бутиков.
Это место было мне знакомо. В прошлый раз, когда я выходила за покупками с огромной свитой, это было первое заведение, которое мы посетили.
А именно — эксклюзивный бутик Дома Керейс.
— Давно не виделись, юная леди.
Я пришла сюда под предлогом покупки платья.
Возможно, потому что это место было уже знакомым, Герцог не приставил ко мне столько сопровождающих, как в прошлый раз.
Осмотрев платья, я подозвала сотрудника, делая вид, что выбираю наугад.
За этим работником я внимательно наблюдала еще по пути сюда.
Человек, который поколениями служил Дому Керейс, работал в бутике с самого детства и имел репутацию крайне прилежного сотрудника.
Как я тайно разузнала через Кауц, он рано женился, и у него было четверо детей.
С такой большой семьей, как бы усердно он ни работал, денег наверняка не хватало.
— Это платье красивое. Я видела его на юной леди Моландии.
— М-леди Моландии?
Когда сотрудник в недоумении наклонил голову, словно слышал это имя впервые, я поспешно прошептала:
— Скорее, наклонись.
Я потянула его за воротник, заставляя пригнуться.
Его лицо оказалось совсем близко к моему.
И тогда я таинственно прошептала:
— У меня есть предложение.
— Да... да?
— Тсс, просто слушай.
Его прищуренные глаза широко распахнулись.
Пусть я и была юной леди, вошедшей в Дом Керейс, но я всё еще оставалась тринадцатилетней девочкой. И эта маленькая леди внезапно начала вести себя странно.
— Вот, сначала возьми это.
Я протянула ему лоскут фиолетовой ткани, который с трудом выпросила у Кусена.
Разумеется, я прятала его за воротником, чтобы не заметили стоявшие позади горничные.
Затем я вполголоса изложила суть своего предложения.
Сначала лицо сотрудника выражало растерянность, но постепенно оно начало светлеть.
Кивнув, будто всё понял, он принял лоскут ткани.
«Наконец-то операция началась!»
Герцог Керейс часто заглядывал в этот бутик.
Для него, человека, который всегда ценил совершенство и баланс во всём — от расстановки мебели до положения чайных чашек, — повседневная одежда была не менее важна.
Герцог и глазом не вел на заурядные вещи.
Одежда должна была идеально соответствовать его превосходным пропорциям, а из цветов он признавал почти исключительно черный или темно-синий мундир.
— Меня немного беспокоит, что он носит только темные однотонные вещи,
— Об этом не беспокойтесь. Среди фиолетовых оттенков тоже есть темные.
Кусен, который слушал меня, незаметно для самого себя увлекся идеей поработать с «лучшим клиентом» и в этот раз действительно выкладывался на полную.
Хотя он так и не знал, кто именно этот клиент.
Спустя несколько дней, утром, я получила письмо от сотрудника бутика.
В нем говорилось, что сегодня после полудня Герцог нанесет визит.
Я поспешно предупредила Кусена, чтобы он подготовился заранее.
«Пожалуйста, пусть всё получится!»
Почва была подготовлена.
Оставалось только спокойно ждать.
Чтобы хоть как-то унять волнение, я специально ела сладости и гуляла.
Легким шагом бродя по саду, я рассуждала:
— Наверное, прямо сейчас...
Как и планировалось, Герцог должен был прибыть в бутик.
В тот момент, когда он осматривал одежду, сотрудник, должно быть, представил ему Кусена.
Я не думала, что работник бутика может меня предать.
История о мастере фиолетовой ткани, которую я нашептала ему на ухо, заинтриговала его не меньше, чем сам лоскуток.
Сотрудник охотно согласился участвовать в этом, ведь в случае успеха он мог наладить торговлю с человеком, создающим редчайшие красители и ткани.
— Герцог наверняка слышал разговор сотрудника и Кусена.
Я заранее велела Кусену громко рассуждать о совершенстве цвета.
Только так единственный и лучший клиент, способный его оценить, обратил бы на него внимание.
В этом и заключался мой план.
Герцог Керейс, чья слава уступала лишь Императору.
Для Кусена, чья гордость была растоптана жадными главами торговых гильдий, знающими только цену деньгам, даже одно слово похвалы от Герцога, внушающего трепет одним своим присутствием, стало бы высшей наградой.
— Пожалуйста, пусть он придет ко мне вне себя от радости!
Время тянулось медленно.
Когда небо окрасилось в багряные тона заката, я, вконец измотанная, пластом лежала на кровати, тупо глядя в потолок.
— Юная леди!
Услышав зов Кауц, я вскочила.
Возбужденная Кауц, тяжело дыша, проговорила:
— Ах, юная леди!
— О! Да! Кауц! Говори же! Получилось?
Кауц перевела дух, и выражение её лица было странным — то ли улыбка, то ли слезы.
— Неужели провал?
— Нет, не в этом дело... фух.
— А где Кусен?
— Кусен... Кусен сейчас плачет.
— Что?
Оказалось, Кауц сама так растерялась, увидев Кусена с покрасневшими от слез глазами, что даже не дослушала рассказ о том, что произошло в бутике.
Вместо этого она протянула мне лоскут ткани, оставленный Кусеном.
— Что это?
— Кусен велел передать это вам. Как знак контракта и готовности вести дела.
— ...!
Восторг поднялся из самых глубин моей души.
Видя, как я прыгаю от радости, Кауц наконец тоже широко улыбнулась.
— Юная леди, поздравляю!
— А-а-а-а-а!
Закончив завтрак в резиденции герцога, я попросила его о чаепитии.
Герцог, сидевший с безупречной осанкой, смахнул пылинку со стола и начал разговор:
— Ты сказала, что хочешь о чем-то поговорить?
— Я слышала, вчера вы посещали бутик.
— Да, было дело.
Я постаралась поднять эту тему как можно естественнее.
— Я ведь тоже раньше ходила туда за покупками. И была просто в восторге от того, насколько красиво там платьев из фиолетовой ткани.
Бесстрастный взгляд Герцога медленно остановился на мне.
— Если хочешь, я распоряжусь, чтобы тебе привезли еще фиолетовых платьев.
— Благодарю вас. Но, господин Герцог...
Герцог, собиравшийся поднять чашку, замер.
— Платья — это замечательно, но у меня есть к вам одно предложение.
— Предложение?
Тонкие брови Герцога сошлись на переносице.
Его можно было понять. Маленькая девочка выступает не с просьбой, а с предложением.
Герцог явно хотел сделать замечание по поводу выбора слов, но то, что он услышал дальше, заставило его удивиться.
— Я слышала, что в Империи художникам, которые хорошо рисуют, или скульпторам, искусно создающим изваяния, даруют титул деятеля искусств. А аристократы из богатых семей становятся их покровителями.
— Верно.
Хорошо, до этого момента я вполне справлялась с ролью смышленой тринадцатилетней девочки.
Переведя дух, я продолжила:
— Тогда как насчет того, кто создает фиолетовый краситель и ткань? Сотрудник бутика сказал, что во всей Империи только регион Патра способен производить такой краситель.
Холодный взгляд Герцога, устремленный на меня, изменился.
— К тому же, этим делом из поколения в поколение занимается только одна семья. Мне показалось, что такого человека тоже стоит называть деятелем искусств.
— ...
— В тот момент мне просто пришла в голову такая мысль. Раньше мои родители говорили, что люди, которые десятилетиями вкладывали силы в свое дело, заслуживают соответствующего вознаграждения.
Слегка и мило пожав плечами, я взяла свой стакан.
Сладкий напиток приятно потек по сухому горлу.
До сих пор в Империи деятелями искусств признавали только тех, кто создавал картины или скульптуры. Они жили под покровительством высшей знати или императорской семьи, ни в чем не нуждаясь и сосредоточившись исключительно на искусстве.
Поэтому я хотела, чтобы Дом Керейс официально признал Кусена деятелем искусств и взял под свое покровительство.
Получить признание самого Дома Керейс.
Конечно, Кусен уже согласился на контракт со мной, так что в подобных сложностях не было острой необходимости.
Но, помимо этого, я хотела, чтобы Кусен получил обращение, достойное его мастерства.
— Энн.
Герцог негромко позвал меня по имени.
— Да, господин Герцог.
Мой взгляд встретился со взглядом Герцога Керейса.
Он по-прежнему сохранял бесстрастное выражение лица, по которому невозможно было понять его мысли, но затем произнес:
— Деятель искусств, находящийся под покровительством самого Дома Керейс, значит.
— Ик.
Я подавила икоту, возникшую от напряжения.
Как он и сказал, Дом Керейс не покровительствовал деятелям искусств. Говорили, что когда-то очень давно это практиковалось, но с определенных пор традиция исчезла, потому что никому не хотелось возиться с лишними хлопотами.
— Энн.
— Слушаю, господин Герцог.
— Это довольно неплохое предложение.
— Да?.. Что?
Я невольно вздрогнула от неожиданности.
Увидев мою реакцию, Герцог слегка приподнял уголок губ и поднялся со своего места.
— Я и раньше слышал слухи о таланте этого человека. Однако я не проявлял интереса, так как он вел дела с какими-то сомнительными личностями. Но увидев вчера результат его труда, я решил, что он достоин покровительства.
— ...!
От радости, переполнившей меня, я молитвенно сложила руки.
Как говорится, мастер мастера видит издалека. Придирчивый Кусен, не терпящий ни малейшей ошибки, и перфекционист Герцог нашли общий язык!
— Девюэ.
— Слушаю.
Герцог позвал дворецкого и что-то негромко распорядился ему на ухо.
Я не расслышала слов, но, скорее всего, он велел передать содержание нашего разговора.
Обновлено: 20.02.2026