— Все вы пойдете за мной?
— Да, юная леди.
Герцог выделил мне огромное количество сопровождающих, как и в прошлый раз.
Глядя на эту внушительную толпу, я убедилась в одном.
Он приставил их, чтобы следить за мной и не дать сбежать.
Вот почему его не интересовало, куда именно я направляюсь.
Ну, это незнакомое место, так что лучше иметь много сопровождающих, чем слишком мало.
Я слегка кивнула и подошла к кучеру.
— Юная леди, куда прикажете вас отвезти?
— Туда, где находятся игорные дома.
— Простите? Игорные дома?
Я пожала плечами, глядя на кучера, который широко разинул рот от удивления.
— Да. Где в Южных землях больше всего игорных заведений? Поехали туда.
— А, юная леди…
Сопровождающие, стоявшие рядом, тоже выглядели потрясенными.
Их реакция была вполне естественной. Тринадцатилетняя девочка, к тому же аристократка, среди бела дня собралась в игорный дом.
К слову, и мой наряд отличался от привычных платьев.
На мне было скромное коричневое платье простого кроя.
Длинные, блестящие рыжие волосы были аккуратно завязаны в хвост.
Наверное, сопровождающие думали, что юная леди просто собирается заглянуть в какой-нибудь городской бутик.
— Вы действительно хотите поехать именно туда?
Спросивший, судя по всему, был главным среди них.
Я вспомнила, как вчера герцог что-то шептал ему.
— Да. Мне обязательно нужно туда. Живо.
Потому что там должен быть маг Кауц.
Однако, видя, что сопровождающий не двигается даже после повторных слов, я подавила закипающий гнев и произнесла тихим голосом:
— Разве герцог не приказал возить меня туда, куда я пожелаю?
— Э-это так, но…
— Тогда ты ведь не собираешься ослушаться приказа достопочтенного герцога Керейса?
— …!
Глаза предводителя охраны расширились.
Я с решительным видом обратилась к кучеру:
— Итак, где же собраны все игорные заведения?
— Большинство игорных домов в Южных землях закрыты, но остался один.
Кучер огляделся по сторонам и продолжил, понизив голос на тон:
— Это место в районе под названием Риц.
— А почему его не закрыли?
— Ходят слухи, что часть «грязных» денег, вырученных там, поступает аристократическим семьям. Поэтому все делают вид, что ничего не замечают, и закрывают на это глаза.
— А.
Значит, и здесь полно корысти и коррупции.
Я на мгновение почувствовала себя так, словно меня ударили молотком, но, впрочем, это не моё дело.
Моей целью был маг.
— Хорошо, тогда выезжаем. Мне нужно попасть именно туда.
— Да, юная леди.
Есть!
Глядя на склонившегося передо мной сопровождающего, я незаметно сбросила напряжение.
Оказывается, так трудно что-то делать в теле маленькой девочки.
Никто не слушает, пока не упомянешь родителей или имя герцога.
Уф, как обидно.
Карета, в которой я ехала, долго мчалась по дороге.
Сколько времени прошло? Тряска колес начала постепенно утихать.
Приоткрыв окно, я почувствовала смесь запахов земли и нечистот.
Наконец-то прибыли.
Вот оно.
Я вспомнила сцену из оригинального романа.
Обычное здание, стоящее вдали от центра города Южных земель.
Снаружи оно выглядело как мануфактура, но на самом деле там процветали незаконные азартные игры.
В Империи азартные игры были запрещены.
Когда-то аристократы настолько погрязли в долгах, что их семьи разорялись, и в итоге им приходилось даже продавать собственных детей.
Но зависимость — страшная вещь. Те, кто всё еще не мог забыть вкус азарта, собирались здесь небольшими группами.
— Остановись на мгновение.
Я сказала это в окошко, соединяющее салон с кучером.
Карета остановилась на таком расстоянии, что игорный дом казался лишь маленькой точкой.
В конце концов, нельзя было подъезжать туда в роскошном экипаже.
— Ты и ты.
Выйдя из кареты, я выбрала нескольких сопровождающих.
Если мы заявимся туда всей толпой, все посетители разбегутся.
Троих человек, включая меня, было достаточно.
— Ни слова. Я так решила.
Предводитель охраны, собиравшийся что-то сказать, закрыл рот.
Наверняка он хотел возразить, что троих недостаточно.
Но, увидев мой решительный взгляд и, видимо, догадавшись, что я снова упомяну герцога Керейса, он не стал больше спорить.
— А теперь идём.
На встречу с магом Кауц.
Я накинула плащ с капюшоном, о котором заранее попросила сопровождающего.
Хотя я спрятала даже голову, из-за маленького роста я всё равно выглядела как ребёнок.
«Было бы неплохо иметь хотя бы стельки для роста».
— Простите? Стельки? — спросил предводитель, услышав моё бормотание.
— Ничего. Забудь.
Пока мы шли, незаметно подобрались к игорному дому.
«Фу, ну и запах».
Мы только подошли, а меня уже начало подташнивать от смеси едкого табачного дыма и всяческих сомнительных ароматов.
Видимо, внутри народу тьма.
Спрятавшись за густым кустом, мы провели военный совет.
Я приказала одному из сопровождающих пойти и осмотреться внутри.
— Она будет очень нарядно одета. В волосах у неё будет красивая заколка с драгоценными камнями. Да, и на руках наверняка будет куча колец и украшений.
Маг Кауц была именно такой.
Автор оригинала описывал, что, будь то настоящие камни или подделки, Кауц обожала обвешивать себя всякими побрякушками.
Говорили, что она так компенсирует бедность, в которой жила в детстве.
— Если найдешь такого человека, просто незаметно убедись и выходи.
Сопровождающий кивнул, отложил оружие и плотно накинул капюшон.
Я протянула ему мешочек с монетами.
По наблюдениям предводителя охраны, при входе в игорный дом проверяли только одно.
Наличие денег.
Это было место, куда пускали любого, у кого водились деньги.
— Ни в коем случае не отвлекайся ни на что другое.
Глаза сопровождающего моргнули в знак обещания.
Конечно, он был тщательно обученным бойцом из дома герцога Керейса.
Но поскольку это был игорный дом, я обеспокоенно повторила наказ.
— Ну всё, иди скорее.
— Да, юная леди.
После его ухода мы вдвоем остались ждать, томясь в тревоге.
Сколько же времени прошло?
Судя по тому, что он до сих пор не вернулся, он определенно пробрался внутрь.
К тому же, я дала ему достаточно денег, так что его наверняка приняли за рыцаря, страдающего пагубной страстью к игре.
В этот момент послышались шаги.
— …Вернулся!
От сопровождающего, скользнувшего за кусты, резко пахло табаком и благовониями.
— Ты видел мага?
Сопровождающий покачал головой.
Я испытала неописуемое разочарование.
Я пришла сюда с такими ожиданиями, и не увидеть мага?
Неужели сегодня не мой день?
Но в романе говорилось, что Кауц практически живет в игорном доме.
Я спросила, всё ли он осмотрел, и сопровождающий даже поклялся, что это правда.
— Давай подождем.
Поглядывая на двух сопровождающих, я следила за входом в игорный дом.
К счастью, вход был всего один, так что можно было видеть всех входящих и выходящих.
— У-у… холодно…
Сколько же мы прождали? Кончики пальцев заледенели.
Пытаясь размять затекшие руки, я поочередно взглянула на стоявших по бокам спутников.
Несмотря на их закалку, им явно не нравилось тратить время на дело, цель которого они даже не понимали.
Ха, может, стоит уйти?
Я тяжело вздохнула и решила на сегодня сдаться.
Чтобы успеть к ужину, как я и обещала герцогу, нужно было выезжать прямо сейчас.
Приду в другой раз.
В тот момент, когда я бессильно развернулась…
— Хнык.
Внезапно откуда-то донесся плач.
— А? Что это?
Звук шел не со стороны игорного дома.
Сопровождающие тоже услышали его и начали оглядываться.
И вдруг из-за кучи земли показалась чья-то нога.
— Напугала!
— Хнык, хнык.
Снова послышались рыдания.
Сама того не замечая, я ухватилась за край одежды сопровождающего и медленно направилась туда.
И тогда я поняла.
— …Ох.
Женщина, сидевшая прямо на земле, и была тем самым магом, которого я искала.
Кауц, так ты была здесь?
Где-то глубоко в груди словно начали взрываться фейерверки.
Наконец-то нашла!
Я видела её лицо впервые, но, заметив кольца на всех десяти пальцах и роскошную заколку в волосах, я убедилась.
Это была она.
Услышав шаги, Кауц подняла заплаканное лицо и, словно ей стало еще обиднее, громко всхлипнула: «Уа-а…»
Испугавшись, что её могут услышать охранники игорного дома, я наклонилась и попыталась её успокоить.
— Если будешь так плакать, глаза опухнут, и ты ничего не увидишь.
— Хнык.
Я знала, почему она плачет. Среди тех, кто считает игорный дом своим вторым домом, причина всегда одна и та же. Она наверняка проиграла всё до последней монеты.
Измученные глаза Кауц, которая, судя по всему, не спала несколько дней, уставились на меня.
— Но… хнык… кто… хнык… вы такая?
Впрочем, неудивительно, что её заинтересовали три фигуры в плащах.
Я намеренно понизила голос, чтобы она не смогла определить мой возраст.
— Та, кто искала тебя.
Обновлено: 20.02.2026