Шеберт отменил дневную тренировку.
Поскольку он был настолько одержим мечом, что не мог пропустить ни дня без практики, это было событие крайне из ряда вон выходящее.
Вместо того чтобы отправиться на тренировочную площадку, он направился в комнату своего младшего брата.
Он пробыл там больше часа, изливая душу маленькому Криму.
— Ты только подумай, разве это нормально? Я о Мериэн. Она просто невыносима. Какая-то девчонка, которая мне и по пояс не достает! Ай, щекотно... В общем, как она посмела дерзить великому Шеберту? Это же оскорбление для всех нас, братьев Керейс! Разве нет, Крим?
Маленькие губки Крима были сосредоточенно сжаты между пухлыми щечками.
Словно и не ожидая ответа, Шеберт продолжал жаловаться:
— Вот, ты тоже так думаешь? Сразу видно — кровь Керейсов. В этот раз я так и быть пропущу это мимо ушей, но в следующий раз посмотришь. Я покажу ей, чего на самом деле стоит мое искусство меча, которое я оттачивал годами. А-ха-ха, щекотно! Крим, полегче.
В ответ на капризное возмущение Себерта Крим отложил кисточку, зажатую в крошечной ручке.
— Я законсил!
Услышав радостный крик Крима, Шеберт, который до этого лежал, приподнялся со своего места.
В этот момент реакция горничных, стоявших рядом, стала весьма странной.
— В чем дело? Чего вы так на меня смотрите?
Когда Шеберт бросил на них резкий взгляд, горничные с забавными выражениями лиц плотно сжали губы и отвели глаза в сторону.
Почувствовав неладное, Шеберт поспешно подошел к зеркалу.
— Уф!
В отражении был вовсе не первый сын семьи Керейс и образец мужской красоты — Шеберт.
Там было лишь нелепое лицо, перемазанное красками всех цветов.
Его выразительные густые брови, измазанные оранжевой краской, взлетели вверх, словно горы, а под носом красовались ярко-синие потеки.
«Так вот почему они смеялись!»
Шеберт яростно нахмурился и посмотрел на горничных.
Те едва сдерживали смех, уже почти всхлипывая.
— Ик.
— Пф-ф...
— Ах вы, негодницы...!
— Блатик!
Но Шеберт не смог разозлиться.
Стоило ему увидеть улыбающегося Крима, который уткнулся лицом в его колени, как гнев растаял, словно снег под солнцем.
— Крим, тебе было весело?
— Угу! Блатику весело!
— Ха-ха.
Шеберт невольно рассмеялся и нежно погладил Крима по голове.
— Ну и сорванец же ты.
Он присел, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Крима.
Затем он взял его за мягкие щечки, то растягивая их, то легонько пощипывая.
«А играть с Кримом довольно весело, не так ли?»
Забыв о том, что собирался немедленно пойти умыться, он подхватил Крима на руки.
Маленькое тело, прижавшееся к нему, было уютным и теплым.
— Крим.
— Братик.
— Да, я твой старший брат.
Шеберт поморщил нос, испачканный в оранжевой краске, и вдруг вспомнил о Мериэн.
Это она предупредила его, чтобы он поиграл с Кримом, пока она просит по-хорошему.
Однако Шеберт убеждал себя, что делает это вовсе не потому, что послушался Мериэн, а потому, что сам давно, очень давно собирался поиграть с младшим братом.
«Пф. Неужели она думает, что я буду ее слушать?»
В любом случае, важно было то, что сейчас у него было отличное настроение.
Его глаза, смотрящие на младшего брата, мягко сощурились.
Герцог сообщил, что через несколько дней покинет поместье.
Причиной было его участие в совете знати, который должен был состояться в Императорском дворце.
Я узнала об этом случайно, проходя по коридору.
Дворецкий выбирал слуг, которые отправятся в путь.
— Вы должны выглядеть опрятно. Любая ваша оплошность ляжет тенью на репутацию семьи Керейс.
— Да, господин.
Бросив взгляд на прилежных слуг, я поспешила вернуться в свою комнату.
Императорский дворец находился в Южных землях.
И именно там был тот, кого я искала.
«Кауц...!»
Та, что когда-то была исследователем в Магической академии и изучала магические кристаллы.
Но сейчас она — маг, погрязший в азартных играх и живущий в тени, о которой никто не знает.
Через шесть лет Кауц, оказавшись на грани голодной смерти, в конце концов избавится от своей зависимости.
И тогда повзрослевшая Мериэн, встретившись с Кауц, проявит свои мощные магические способности.
Все благодаря тому, что она получит магический камень, которым та владеет.
«Шесть лет — это слишком долго...»
Мне нужно было найти ее прямо сейчас.
Лицо герцога Керейса едва заметно напряглось.
Он прекрасно слышал мои слова, но я повторила еще раз, делая на них упор:
— Пожалуйста, позвольте мне тоже поехать в Южные земли.
— Что за чушь ты несешь!
Закричал Шеберт, старший сын, который сегодня почему-то оказался в кабинете вместе с герцогом.
— Что такая, как ты, собирается там делать?
Он даже не скрывал своего сарказма.
«Как только я обрету магические способности, первым делом разберусь с тобой, старший братец».
Я мысленно расставила приоритеты и свирепо посмотрела на Шеберта.
— Какова причина твоей поездки?
— Это...
Я замялась, так как в комнате присутствовали Шеберт и дворецкий.
Когда я незаметно подала знак глазами, герцог жестом велел им двоим выйти.
Шеберт, негодуя, был вынужден покинуть кабинет.
В воцарившейся тишине я посмотрела прямо в глаза герцогу.
Поначалу я была настолько подавлена его аурой, что не могла даже взглянуть на него. Но теперь, видя его каждый божий день, я привыкла и могла смотреть ему в лицо.
— Маг. Маг, которого я ищу, находится в Южных землях.
— Как зовут этого мага?
— Простите, но я не могу сказать. Позже, обязательно...
— ...
Алые глаза герцога сузились.
Глядя на его ничего не выражающее лицо, я затаила дыхание от напряжения.
— Тогда я спрошу только одно. Откуда у тебя уверенность в том, что этот маг — именно тот человек, который тебе нужен?
— Ну, это...
На мгновение я потеряла дар речи.
Я просто читала оригинальный роман и знала, что произойдет в будущем.
Но если я все это выложу, он наверняка примет меня за сумасшедшую.
Я лихорадочно соображала и в конце концов нашла выход.
Это была моя единственная зацепка.
— Ро... родители!
— Снова родители.
— Хе-хе. Ведь они были моей единственной семьей.
Глаза герцога, смотрящие на меня, едва заметно дрогнули.
Решив, что мне это просто показалось, я уверенно продолжила:
— В детстве я слышала от родителей, что этот маг — мой покровитель.
— ...
Сквозь приоткрытое окно ворвался дневной ветерок.
Гладко зачесанные назад синие волосы герцога слегка всколыхнулись.
Он расправил лицо, которое до этого было нахмуренным, и лениво откинулся на спинку кресла.
— ...Пусть будет так.
— Что? Правда? Спасибо!
Я низко поклонилась и с замиранием сердца вышла из кабинета.
Там я столкнулась с Шебертом, который все еще стоял за дверью.
Как только Шеберт увидел меня, его лицо исказилось в гримасе.
Похоже, мой сияющий вид пришелся ему не по душе.
Хм, ну и пусть. Я еду в Южные земли.
Я слегка приподняла подол платья в реверансе и покинула его.
Время пролетело быстро.
Закончив все приготовления, я забралась в карету, следовавшую сразу за экипажем герцога.
Дворецкий советовал мне ехать вместе с герцогом, но я наотрез отказалась.
До Южных земель добираться целый день, и он хочет, чтобы я ехала в такой неловкой атмосфере?
Если я буду сидеть рядом с этим герцогом-перфекционистом, у меня, чего доброго, спина отвалится.
Герцог тоже не придал особого значения тому, что я села в другую карету.
— Ох, как свежо.
Я была невероятно счастлива от мысли, что смогу в одиночестве наслаждаться просторной и роскошной каретой.
Хотя в открытое окно врывался ледяной зимний ветер, мне и это было в радость.
«Сестренка...»
Конечно, образ Крима, оставшегося в поместье, мелькал у меня перед глазами.
Я не сказала малышу, что уезжаю далеко.
Просто пообещала, что куплю ему много сладостей.
Когда закончу дела в Южных землях, нужно будет заглянуть в город.
Надо купить что-нибудь необычное, чего не найти в Западных землях.
С материнской нежностью в сердце я пошарила в кошельке с деньгами, оставшимися с прошлого раза.
— Ого, еще много осталось.
Когда я впервые получила карманные деньги, сумма была настолько велика, что их до сих пор было предостаточно.
— Хватит и на подарок Криму, и еще прилично останется.
Внезапно на меня нахлынула тоска.
Если все пойдет по плану, я встречу мага и смогу колдовать, тогда мне придется попрощаться с семьей Керейс.
При мысли о расставании с Кримом мне стало немного грустно.
— Нет, сейчас нужно думать только об одном.
Я постаралась отогнать лишние мысли и сосредоточилась на пейзаже за окном.
Обширные леса, окружающие поместье Керейс, быстро проносились мимо.
Кажется, я проспала до самого приезда в Южные земли.
В полудреме я услышала доносившийся из-за окна шум толпы.
Проехав через город, карета остановилась перед роскошным отелем.
— Ха-а-ам.
Я сладко потянулась и посмотрела в окно. Герцог уже вышел и что-то говорил своим сопровождающим.
О чем это он говорит с таким серьезным видом?
В этот момент герцог перевел взгляд в мою сторону, и я быстро спряталась.
Но постойте, я же ничего плохого не сделала, зачем мне прятаться?
Я выпрямилась и вышла из кареты.
К тому времени герцог, видимо, закончил разговор с сопровождающими и подошел ко мне.
— Отдыхай. Завтра рано утром мне нужно уйти.
— Да.
— Когда завтра пойдешь по делам, возвращайся не позже вечера.
Герцог не стал спрашивать, куда именно я направляюсь.
Я думала, ему будет любопытно, но почему нет?
И этот вопрос разъяснился на следующий же день.
Обновлено: 20.02.2026