— ...Что?
Герцог слегка приподнял бровь.
— Мериэн, я не люблю повторяться. И не думаю, что ты не поняла смысла моих слов.
— Ах, да.
Я не решилась спрашивать дальше и просто плотно сжала губы.
Герцог первым поднялся с места, словно закончив все дела.
Я хотела его остановить, но голос словно пропал.
Казалось, герцог уже уладил всё, что касалось Крима.
«В конце концов, плохие люди наказаны, а прежняя няня скоро вернётся... Так что всё действительно завершено».
И всё же я надеялась, что у нас будет время посидеть и поговорить о том о сём.
К тому же я хотела немного похвалиться тем, что именно я спасла третьего сына от злодеев.
Я с досадой причмокнула губами.
И тут я вспомнила слова, которые герцог бросил напоследок.
— Стоп! Мне можно найти мага?
Вот это удача. Настоящий подарок судьбы, о котором я и не мечтала.
Я смогу встретить мага на несколько лет раньше, чем планировала встретиться с ним во взрослом возрасте.
Если это случится, я смогу овладеть магией и обрести силу, которую никто не посмеет игнорировать.
— О-о! Ва-а! Как же здоро...!
Сдержав едва не вырвавшийся крик радости, я прошла мимо горничных и вышла из кабинета.
Прошло полдня с тех пор, как герцог углубился в чтение толстого фолианта.
Почувствовав, что вокруг внезапно потемнело, он сделал знак рукой. Стоявший поодаль слуга подошёл и зажёг лампу.
Яркий свет упал на страницы книги.
«Дом Дельве...»
Длинные пальцы забарабанили по столу.
Книги, которые он сосредоточенно изучал последние несколько дней, были посвящены магическим семьям Империи.
Герцог Керейс попытался вспомнить тот момент, когда впервые привёл Мериэн Дельве.
Тогда он мечтал, что с помощью силы ребёнка, владеющего магией, Дом Керейс в будущем станет могущественным.
Но странно: в последнее время это желание начало ослабевать.
«Этого не может быть...!»
В этот момент за дверью послышались шаги.
— Это первый молодой господин.
После слов слуги герцог разрешил войти.
Отец и сын встретились спустя долгое время.
Шеберт, отсутствовавший в поместье несколько дней из-за тренировок, казалось, заметно повзрослел за это время.
Его телосложение, почти не уступающее взрослому, и холодное выражение лица напоминали герцогу его самого в юности.
Прикинув, что в этом году первенцу исполнилось около семнадцати лет, герцог заговорил:
— Какова обстановка?
— Возможно, из-за наступления зимы всё пока тихо. Пострадавших среди мирных жителей тоже нет.
Это был отчет о монстрах.
В это время года, при переходе от осени к зиме, монстров становится больше, поэтому герцог отправил Шеберта, проходившего обучение, на границу Западных земель.
— Хорошо, можешь идти.
Разговоры отца и сына всегда были такими.
Они с лёгкостью опускали расспросы о самочувствии, передавая друг другу только факты об увиденном.
Время, проведённое вместе, редко превышало пять минут.
Герцог уже собирался снова перевести взгляд на книгу.
Внезапно он понял, что Шеберт всё ещё стоит на месте.
Он пристально посмотрел в лицо сыну.
Глядя в алые глаза, такие же, как у него самого, было невозможно понять, о чём тот думает.
— Отец.
— Да.
— Во время тренировок я слышал странные слухи.
— Слухи?
Брови герцога сурово сдвинулись к переносице.
Ему самому нравилось использовать слухи, но он не любил выслушивать их от других.
Его старший сын, Шеберт, должен был это прекрасно знать.
Словно решившись на что-то, Шеберт снова разомкнул плотно сжатые губы.
— Ходят слухи, что я могу обручиться с той девчонкой.
Лицо Шеберта исказилось от явного отвращения к собеседнице.
Увидев сына в таком состоянии, герцог криво усмехнулся.
Это не было ложным слухом.
Это была в некоторой степени правда, решение по которой зависело от способностей, которые девочка проявит в будущем.
— Постарайся поладить с ней.
— Отец...
Алые глаза Шеберта широко распахнулись.
— Она — ребёнок из Дома Дельве.
— Я знаю. О том, что сотни лет назад это была семья магов, правившая Империей. Но разве сейчас это не просто захудалый род?
— Многие из них умирали, не оставив наследников. Они часто уходили из жизни молодыми.
Герцог подпёр подбородок рукой.
Красноватый свет ламп коснулся его алых глаз, заставив их зловеще вспыхнуть, подобно пламени.
— Но эта девочка выжила. К тому же она — единственный ребёнок, в чьих жилах течёт чистая кровь Дома Дельве без каких-либо примесей.
Старший сын был сообразительным, весь в отца.
Шеберт понял всё без лишних слов.
— Неужели...
— Да. Возможно, она сможет совершить нечто великое для нашего Дома. Так разве она не подходящая кандидатура в твои невесты?
Первенец Дома Керейс, Шеберт, был сыном, который, как ни посмотри, был точной копией герцога.
Особенно это касалось его холодного характера, не знавшего ни крови, ни слёз.
Шеберт безучастным взглядом смотрел на луну в небе.
— Ей же всего тринадцать лет.
Кроме того, насколько ему было известно, магические способности Дома Дельве давно иссякли.
Взгляд Шеберта стал свирепым, но в мгновение ока смягчился.
«Керейс — это семья основателей и самая выдающаяся семья в Империи».
С тех пор как он начал понимать человеческую речь, отец-герцог всегда твердил ему это.
Эти слова, словно внушение, проникли в самые глубины его сердца.
Отбросив на время раздумья, Шеберт вышел из спальни.
— Молодой господин Крим только что проснулся.
Выслушав слова слуги, Шеберт вошёл в широко распахнутые двери.
В комнате раздавалось громкое чавканье.
— Крим.
Как и всегда, младший брат Крим, обладавший крошечным телосложением, бросил все свои дела и подбежал к нему, крепко обняв.
Разница в возрасте с младшим составляла тринадцать лет, и, поскольку тот был сводным братом, Шеберт не проявлял к нему особого интереса.
Однако после смерти матери Крима Шеберт время от времени навещал малыша.
— Бла-атик.
Крим, уткнувшийся лицом между ног брата, резко поднял голову.
У него на губах остались следы от выпитого молока.
Шеберт лёгким движением вытер белые капли молока.
Затем его взгляд невольно упал на обнажённую руку Крима.
«Так вот оно что».
Как только он прибыл в поместье, слуга доложил ему обо всём, что произошло за это время.
Он узнал и о деле с няней и слугами.
«Почему же я раньше об этом не знал...»
Шеберт осторожно отстранил Крима и легко подхватил его на руки.
Он чувствовал огромную вину перед маленьким младшим братом.
Когда он усадил Крима на диван, тот схватил недоеденное печенье и принялся его уплетать.
Шеберт посмотрел на мазь, стоявшую на столе, и спросил:
— Говорят, это она заметила?
— Да, молодой господин.
Та, что была главной горничной, а теперь стала временной няней, мгновенно поняла смысл вопроса и ответила.
В этот момент Крим, усердно жевавший печенье, проглотил его и внезапно обратился к Шеберту:
— Си-истка.
— Что?
— Си-и-истка-а.
Когда Шеберт нахмурился, стоявшая рядом няня поспешила ответить за ребёнка:
— Со вчерашнего дня молодой господин Крим называет так юную леди Мериэн. Сестрой.
— ...
Лицо Шеберта помрачнело.
Крим, не замечая этого, продолжал радостно улыбаться и щебетать «сестра».
— В-всё, хватит!
— Систка?
— Перестань, Крим.
— Блатик, си-истка.
Но Крим, видимо, решил, что это весёлая игра, и не останавливался.
Шеберт, чувствуя подступающую головную боль, поручил няне присматривать за ним и вышел из комнаты.
— Фух.
«Сестра», значит. Эта маленькая девчонка уже переманила младшего брата на свою сторону.
— Малявка, а туда же.
В длинном коридоре стояли рыцари охраны.
Взгляд Шеберта упал на комнату в конце коридора. Это была её комната.
Покои герцога и Шеберта находились немного поодаль отсюда.
Комната Мериэн была ближе всего к прежней комнате Крима, так что, возможно, было вполне естественно, что она первой заметила состояние мальчика.
«Возможно, она сможет совершить нечто великое для нашего Дома. Так разве она не подходящая кандидатура в твои невесты?»
Для аристократов Империи это было обычным делом — вступать в помолвки и браки, выгодные обеим сторонам.
Шеберт и сам этого ожидал, но он никогда не воображал, что его парой станет кто-то, владеющий магией.
К тому же этой парой оказалась девчонка, которая дерзко высказала ему всё в лицо.
Унижение того дня до сих пор свежо было в его памяти.
Именно поэтому он каждый день изнурял себя тренировками, чтобы превзойти её.
И вот, пока он смотрел на плотно закрытую дверь, она внезапно со скрипом отворилась.
— ...!
Шеберт, хоть и не совершал ничего предосудительного, растерялся и неловко отступил на шаг.
Вскоре из дверного проёма выглянула Мериэн, чьи рыжие волосы мягко колыхнулись.
Пара чёрных глаз уставилась на Шеберта.
Шеберт, почувствовавший необъяснимый укол совести под этим непонятным взглядом, грубо буркнул:
— Что? Чего тебе? Я просто проходил мимо.
— Вы не могли бы уделить мне минуту для разговора?
— Ч-что?
Резкий взгляд Шеберта сменился растерянностью.
Пока он колебался, стоит ли принимать предложение этой дерзкой девчонки, он почувствовал, как маленькая ручка потянула его за воротник внутрь.
— Э, э? Эй, ты!
Потрясённый Шеберт, сам того не осознавая, поддался этой слабой силе.
Силе ребёнка, у которого не было и четверти его мощи.
Получалось, что все его изнурительные тренировки были совершенно бесполезны.
Обновлено: 20.02.2026