У нынешнего Императора еще не было ни принцессы, ни принца. Лишь два года спустя у Императрицы родится дочь — в тот год, когда мне исполнится двенадцать. В отсутствие принца прямой имперской линии самым высокопоставленным ребенком моего возраста был, несомненно, Эмиль Калликст. Единственный законный сын герцога Калликста. Дитя с имперской кровью, рожденное из чрева принцессы Робеллин. Тем не менее, люди уделяли больше внимания сыну Лукреция, Растину, или ребенку маркиза Реймона, Хильдреду, нежели Эмилю.
«И всё же, косые взгляды довольно суровы».
И всему виной были лишь злодеяния Робеллин Кастон, родившей Эмиля.
«Они все его избегают».
Даже если это был банкет по случаю десятилетия юной леди маркиза, в конечном счете, в центре собрания находились взрослые.
Поскольку я была главной героиней сегодняшнего дня, я один за другим принимала все подношения в торжественном банкетном зале, а затем проводила детей в приготовленную для нас игровую, освободив гостиную для важных гостей.
И вот я столкнулась с текущей ситуацией.
Дети от девяти до десяти лет собрались группами, и только Эмиль был один, стоя особняком у окна. Его золотистые глаза встретились с моими; я попыталась улыбнуться, но вышло не совсем так, как хотелось.
«Лучше подойти к нему напрямую».
Так или иначе, это был шанс, поэтому я сделала шаг в его сторону, но меня остановили буквально через три-четыре шага.
Робкое поздравительное приветствие окликнуло меня сбоку.
— Эм, юная леди Ланкастер… Искренне поздравляю вас с десятилетием.
Это была юная леди графа Бьюта.
«Имя… Бленсия Энривия Бьют».
Позади нее я заметила опрятного Реймона Хильдреда, кивнувшего мне.
«Ты прислал её намеренно».
Я с улыбкой поприветствовала Бленсию:
— Благодарю вас, мисс Бьют. Я рада, что вы сегодня пришли.
— Мы… ну. Я всегда хотела познакомиться с юной леди Ланкастер. Мои родители говорили мне, что и маркиз, и маркиза — очень хорошие люди… они сказали, что и юная леди тоже очень хорошая.
До регрессии я слышала это постоянно.
Дочь Исмеральды Эприш и Дженоварта Ланкастера.
Велсия Ланкастер.
Остановив злодейку, эти двое снискали благосклонность нынешнего Императора (который в то время был наследным принцем) и сыграли важную роль в вынесении смертного приговора порочной Робеллин ради множества невинных жертв. В результате они обрели любовь и доверие народа.
Проблема заключалась в том, что высокие ожидания, которые возлагали на них, теперь перешли на меня.
«С Эмилем было так же».
Оглядываясь назад, мы с Эмилем были разными, но имели много общего.
— Я не так велика, как мои родители. Если бы я была самым обычным человеком, вы бы разочаровались?
— Да? Ко… конечно же нет! Такого не может быть! Я имею в виду… юная леди Ланкастер уже обычная и…
— Спасибо! Я хочу стать добрым другом мисс Бьют, мне нравится ваша открытость.
Я поняла, что пыталась сказать Бленсия, но притворилась, будто не заметила, и просто лучезарно улыбнулась. Когда я радостно сжала её ладони, по её лицу, похожему на щенячью мордашку, разлился румянец.
— Я… я тоже. Я хотела дружить с мисс Ланкастер.
В конце концов Бленсия заговорила тихим, радостным голосом, почти шепотом. Её лицо стало совсем красным.
«Хорошо, почву я подготовила…»
Мало-помалу другие дети, поглядывавшие на наше активное общение, стали подходить ближе.
«Ты видел это, Хильдред Реймон?»
Хил был чувствителен к своему статусу. Он был умен и хитер. Тем более он понимал: если Эмиль не будет в изоляции, внимание публики разделится между ним и Растином.
«Что ж, разве так не всегда?»
Ребенок может задирать младшего брата или сестру просто ради внимания родителей. Точно так же причины, по которым Хильдред изолировал Эмиля, были побочным продуктом его одержимости своим положением и признанием.
«Но я планирую сблизиться с Эмилем естественным путем».
— Ну что, может, пойдем поедим торт вместо того, чтобы стоять здесь?
«Торт!» В мгновение ока внимание детей переключилось на десерт. Как раз в этот момент распахнулись большие двери. Глаза детей заблестели, когда вошел шеф-повар с огромным пятиярусным тортом.
— Пожалуйста, подождите минутку.
Шеф-повар широко улыбнулся и с безупречным мастерством разрезал торт; послышались милые восторженные возгласы.
Я взглянула на Хильдреда, а затем подошла к Эмилю, который стоял один.
— Здравствуй, юный господин Калликст?
Мальчик повернул голову. У него были золотистые глаза, которые, казалось, отражали солнечный свет металлическим блеском. Когда я встретилась с ними взглядом, мое сердце бешено заколотилось.
Я разволновалась сверх ожидания.
От тайных побегов из особняка ради фестиваля до его извинений передо мной — в моей голове наслаивалось множество образов Эмиля, которых я уже видела. Даже если сейчас он был десятилетним мальчиком, моё сердце, полное обиды, готово было выпрыгнуть из груди и спросить: «почему, почему ты убил мою семью?»
Эмиль, безучастно смотревший на меня, скрыл свое изумление. «Почему ты здесь?» — этот вопрос застыл на его бесстрастном лице. Он даже не произнес этого вслух, но мне казалось, я читаю его мысли.
Десятилетний Эмиль всегда был одинок и слаб. То, как он хотел хоть как-то стать частью группы, но не мог, казалось, перекликалось с моим прошлым «я». Поэтому он всегда был в тени, и мне хотелось его утешить.
Но это было всё.
Моя мать была той, кто искренне заботился об Эмиле и любил его, в отличие от меня, дарившей ему лишь поверхностное сочувствие.
«Возможно, моя эгоистичная сторона, желавшая получить удовлетворение от утешения Эмиля, была разгневана».
Эмиль тоже был для меня дорогим человеком, но я не принимала его даже как члена семьи.
«И всё же я снова приближаюсь к нему, чтобы избежать будущей смерти мамы и папы…»
…Казалось, будто я поступаю дурно по отношению к этому маленькому мальчику.
«Хотя это не так».
Этого будущего необходимо избежать.
«Я ничего не могу поделать. Иначе он может снова убить мою семью».
Вместо ответа на немой вопрос Эмиля я протянула руку.
— Пойдем съедим торт вместе?
Он не взял мою руку, хотя я её протянула. Его взгляд выражал недоумение: «Это еще что такое?». Он выглядел озадаченным при виде столь непривычного жеста.
Он едва слышно спросил:
— Вместе?
— Тебе не хочется?
— Нет. Дело не в этом…
В итоге я сама первой взяла его за руку.
— Ну же, пойдем.
Пока я шла, я чувствовала, как знакомая рука послушно следует за мной.
* * *
Шеф-повар удалился, выполнив свою миссию по разрезанию торта, оставив лишь нескольких слуг. Дети замолчали, увидев, как я спустя некоторое время возвращаюсь, ведя Эмиля за собой. Среди детей его считали монстром из-за проступков Робеллин.
О нем ходило множество лживых слухов. От историй о том, что Робеллин, превратившись в демона, преследует Эмиля и нападает на детей, до нелепицы о том, что он ест людей… Всё это было следствием дурной репутации Робеллин.
Один ребенок икнул, сжимая вилку в руке. Любой мог сказать, что он в ужасе.
— Ик…
Потребовалось всего несколько секунд, чтобы атмосфера радости сменилась абсолютной тишиной во время еды.
«. . .»
Эмиль, который собирался было возразить, закрыл рот и попытался высвободить свою руку.
— Всё в порядке.
— Нет…
Я притворилась, будто не понимаю, почему дети так себя ведут.
— Мама велела мне подружиться с юным господином Калликстом.
Это не были пустые слова. Герцог Калликст никогда не позволял Эмилю выходить в свет и не показывал его на публике. После того как герцог впервые поступился своей закрытостью и прислал Эмиля на мой день рождения, моя мать периодически забирала Эмиля из герцогского дома. И он порой оставался у нас на несколько дней. Каждый раз мать передавала герцогу Калликсту шахты или политические решения в качестве сделки за право оставить Эмиля у нас.
— Я слышала, ты уже закончил читать писания Ивнеи? Говорят, теперь ты приступаешь к следующим — писаниям Клаузевица.
Эти священные писания читали не только в империи Кастон, но и по всему континенту. Книги были систематизированы по именам святых, представляющих каждый период, и шли от недавних времен к древним.
Я накрыла руку Эмиля своими ладонями. Благодаря этому во взглядах детей промелькнуло нечто вроде восхищения его познаниями.
— Это не такое уж большое достижение…
— А я еще не дочитала их до конца. Юный господин Калликст, должно быть, единственный здесь, кто закончил писания Ивнеи.
И это неудивительно: писания Ивнеи предназначались для детей старше пятнадцати. Детям здесь было около десяти. Двенадцать — максимум. Хильдред, вероятно, дочитывал почти до конца, но не освоил их полностью.
Что касается меня? Я, конечно, прочла их все, когда мне было пять, но это секрет.
— Наверное, ты учишь и северный робанский язык?
— Совсем немного…
— Я тоже начала его изучать недавно. Кто твой учитель?
— Я учусь сам…
Эмиль не мог сказать, кто обучает его робанскому, потому что этот человек не был дворянином.
«Так что хорошо, что я спросила. Для вида он самоучка».
Я выражала восторг настолько сильно, насколько могла, после каждой реплики Эмиля. Это было не так уж трудно, ведь мой папа был фанатом каждой мелочи, которую я делала.
— А как насчет истории? Философия? География?
Я задала несколько вопросов и каждый раз кивала, ожидая, пока дети услышат ответы.
И в завершение я нанесла решающий удар.
— Хочешь со мной дружить?
— Эт…!
Внезапно Бленсия вскочила с покрасневшим лицом. Эмиль, ошеломленный так, будто услышал нечто совершенно невероятно, выглядел точно так же. Постепенно кончики его ушей становились пунцовыми.
— Дружить…?
Смущенный, он посмотрел на детей. Этот ребенок и раньше был таким. Он смотрел на детей и взрослых, не имевших к нему отношения, и пытался избежать ситуации.
— Тебе не нравится?
— ...
— Акх, как и ожидалось, тебе это неприятно…
— Н-нет, это не так…
Я лучезарно улыбнулась, как только Эмиль согласился.
— Спасибо!
Затем, заикаясь, Бленсия произнесла:
— Н-нет! О-он… он не пара мисс Ланкастер.
— Это потому, что мне чего-то не хватает?..
— Дело не в этом. Юный господин Калликст…!
— Он великолепен! Разве нет?
Это было слишком громкое заявление, чтобы просто пропустить его мимо ушей. Другие дворяне могли и не знать. Формально у Эмиля нет изъянов в происхождении. Даже если Робеллин называли злодейкой, нельзя отрицать, что она была принцессой по крови. Не следует забывать, что в жилах Эмиля течет кровь императорской семьи, пусть он и не стоит в прямой очереди на престол.
«Взрослые — вот в чем всегда проблема».
Я на мгновение отпустила руку Эмиля. Перед самым расставанием рука, которую я держала, слегка дрогнула. Указывая на происхождение Эмиля, я заставлю детей вспомнить о его родословной, о которой забыли из-за репутации Робеллин. Но при этом вина падет на невежество Бленсии, сделала ли она это намеренно или нет. Я хотела, чтобы Эмиль сблизился с детьми, а не начинал дискуссию о крови и статусе.
Этот ребенок невиновен. Плох тот взрослый, что предвзято относится к ребенку.
— Мисс Бленсия.
— Д-да…
— Вы сказали, что хотите со мной дружить.
Она была застигнута врасплох моим поддразнивающим тоном.
— Друг твоего друга — тоже твой друг.
— Что…?
— Значит, Бленсия и юный господин Калликст уже друзья.
Откуда-то донесся насмешливый шепот, будто это было верхом нелепости. Мне даже не нужно было смотреть, кто это.
«Хильдред Реймон».
Притворившись, что не слышу, я подвела Бленсию и представила её Эмилю.
— Юный господин Калликст, это моя подруга, юная леди графа Бьюта, Бленсия. Она — мой первый друг.
Я намеренно сделала акцент на слове «друг».
— Мисс Велсия…
— Я… я…
Эмиль, стоя лицом к Бленсии, повернулся ко мне. Он был в растерянности, не зная, что делать. Бленсия тоже.
Я выразительно подмигнула ей, безмолвно спрашивая, неужели она не хочет дружить. Бленсия прекрасно понимала, что не может отказаться, поэтому заговорила первой.
— Ах… эм, зови меня Бленсия, пожалуйста.
— Угу.
Заставив двоих детей насильно подружиться, я повернулась к остальным и широко улыбнулась.
— Есть ли еще кто-нибудь, кто хотел бы подружиться?
Обновлено: 10.07.2026