Рэйчел откинулась в кресле, читая книгу, когда глухой стук открывающейся двери темницы эхом отозвался в её камере. Пальцы Рэйчел замерли, когда она переворачивала страницу. Взглянув на каменные ступени, можно было заметить, что она вела себя необычно настороженно.
Причина этой бдительности заключалась в том, что шаги, приближающиеся к ней, были ей незнакомы. Лишь ограниченному числу людей разрешалось свободно входить и выходить из темницы, и обычно их можно было отличить по шагам и другим мелким деталям. Но звуки, которые она сейчас улавливала от приближающейся группы, не походили ни на один знакомый ей звук. Снаружи не поступало никаких сигналов от её стражей, так что, кем бы ни были эти люди, они не должны быть вооружены или намереваться причинить Рэйчел вред. И тот факт, что рыцари Эллиотта не поднимали никакого шума, означал, что это люди с хорошей репутацией, прошедшие все необходимые процедуры для визита. Однако, если бы это был премьер-министр или другой высокопоставленный чиновник, пришедший исправить её положение, в отчётах от шпионов Рэйчел, внедрённых в правительственные офисы, должна была быть эта информация. Это не был официальный визит от какой-либо публичной фигуры. Кем бы ни были эти люди, они заслуживали особой бдительности. Дойдя до нижней ступени, Рэйчел тут же принялась идентифицировать новых гостей... и так же быстро потеряла к ним интерес.
Что ж, это была всего лишь кучка собак, лающих на идиота-принца Эллиотта, который не знал, что уже проиграл.
Пришедшая навестить Рэйчел в темнице дворянская девушка, разодетая в экстравагантное платье с оборками, начала разговор.
— Давно не виделись, мисс Фергюсон... нет, учитывая ваше положение, возможно, «мисс» не совсем подходящее обращение?
Девочка говорила так, будто они были старыми добрыми подругами... конечно, их отношения были совсем иными... поэтому Рэйчел полностью проигнорировала приветствие Агнес Сассекс, дочери маркиза. Однако за этим равнодушием Рэйчел мысленно обновляла данные в своей голове: «Уровень интеллекта этой девушки, похоже, недостаточен, чтобы понять текущую ситуацию». Кажется, она считает, что раз Рэйчел потеряла любовь принца Эллиотта, они теперь равны по социальному статусу. Рэйчел пришлось сдерживаться, чтобы смех, бурлящий в её сердце, не вырвался наружу перед этими наивными девушками, у которых полностью отсутствовали способности к сбору информации. Дворянские девушки, последовавшие за Агнес, продолжили атаку, предлагая свои собственные грубые приветствия. Все они до недавнего времени были теми, кто распространял злобные сплетни о Рэйчел только потому, что она была невестой Эллиотта.
«Когда ты помолвлена с принцем, такие люди обязательно появятся», «В любом случае, они только лают, и немного злословия — это лишь цена славы», «Но если они действительно пытаются составить план, чтобы тебя свергнуть, лучше ударить первой»... уроки, которые с юных лет внушали Рэйчел её отец и мать, всё время крутились у неё в голове.
— ...А? Нужно уничтожать заговоры против тебя, возможно, это было слишком сложно для юной меня, чтобы понять.
— Ты что-то сказала!?
— Нет.
Рэйчел больше ничего не сказала, вернувшись к своей книге, пока группа дворянских девушек продолжала хихикать, задавая грубые риторические вопросы в явно покровительственном тоне.
— Фергюсон, разве ты не старалась, чтобы Его Высочеству ты нравилась? Ну, я всегда думала, что он быстро устанет от тебя, но никогда бы не подумала, что он так сильно тебя возненавидит, что бросит в тюрьму.
— Нет-нет, мисс Одри. С самого начала было сложно привлечь внимание Его Высочества, особенно с фигурой мисс Рэйчел, знаете ли.
— Ну как грубо! Конечно, невозможно игнорировать такой очевидный факт, но всё же следует проявить немного уважения.
Каждая из этих дворянских дочерей великолепно справлялась с оскорблениями другой женщины, как будто её не было в комнате. Возможно, они пытались бросить ей вызов, упорно используя её имя без должного обращения, пытаясь унизить её статус и сказать, что она ниже их. А затем, словно воздвигая щит вокруг себя, они делали вид, что бросают ложные обвинения друг другу, как будто сами этого не делали.
И всё это не оказывало никакого эффекта на Рэйчел.
Перед решётками камеры группа дворянских девушек продолжала говорить и говорить, преувеличенно и напыщенно продолжая свои клеветнические речи. Тем временем по другую сторону решёток Рэйчел молчала, мирно читая свою книгу. Стоя на булыжниках в изысканных нарядах, высокие каблуки дворянских дам вскоре начали вызывать боль в ногах, заставляя их перераспределять центр тяжести, чтобы снять давление. Развалившись в своём кресле, не думая о своём неряшливом виде, Рэйчел продолжала читать. Неуклюже изображая утончённость, притворяясь, будто их злословие — это обычный повседневный разговор, дворянские девушки продолжали упоминать Рэйчел по имени. Рэйчел же не отрывала глаз от книги, полностью погрузившись в историю, не удосуживаясь даже полусерьёзного ответа.
Наконец одна из девушек взорвалась.
— Подожди! Что это такое!? Ты в тюрьме, выглядишь такой самодовольной, развалившись на спине с задранными ногами, пока мы стоим здесь... ты понимаешь своё положение!? Что это за ситуация!? Это прямо противоположно тому, как должно быть!
Другие дворянские девушки думали примерно то же самое, и когда одна из них сорвалась, остальные тоже начали шуметь.
— Эй, ты не должна что-то сказать!?
— Ты понимаешь своё место как заключённая!?
Рэйчел не паниковала и не поднимала шума. Она лишь неторопливо перевернула страницу, дав рассеянный ответ в момент тишины, когда дворянки за пределами её камеры устали от криков.
— Вы, люди, действительно лишены дисциплины. Я закончу через пятнадцать страниц, так что подождите до того времени.
— Что!? Эта женщина, что за манера так с нами говорить!?
— Эй, ты, подумай, что будет, если ты сделаешь нас своими врагами!
Ей было всё равно, что они говорили. Она не обращала внимания, когда это был Эллиотт, так что Рэйчел действительно не волновало, когда это была просто кучка дур, цепляющихся за такого парня. Понимая, что сколько бы они ни кричали, Рэйчел не отведёт взгляд от книги, на лицах юных дам начали проявляться признаки усталости. Их заставили ждать тридцать минут. Расслабленная атмосфера начала распространяться среди дворянских девушек, пока Рэйчел тихо переворачивала последние несколько страниц своей книги, просматривая содержимое... и затем перед глазами этих девушек.
— ...А? Как история так развилась?
Рэйчел вернулась примерно на десять страниц назад, заставив ждущих девушек издать единый безмолвный вопль. Их высокие каблуки уже вызывали судороги в ногах, мучая их икры. Их лодыжки сдадут раньше, чем она закончит, при таком темпе. Самопровозглашённые соперницы Рэйчел становились всё более сознательными, спрашивая: «Сколько страниц осталось?», в то время как любой собранный разговор угасал. В итоге девушки могли только переглядываться и молча ждать, пока Рэйчел закончит.
♠
Положив книгу на приставной столик, Рэйчел озарила лицо освежающей улыбкой, отпивая глоток уже остывшего чая.
— Никогда бы не подумала, что всё закончится таким образом. Иногда детективный роман тоже хорош... надо бы взять ещё книг этого автора. Ах, холодный чай довольно вкусен, когда горло пересохло...
Поставив чашку с дружелюбной улыбкой, Рэйчел наконец повернулась к своим гостьям-дворянкам. Их так долго заставляли ждать, что было легко увидеть, что боль от стояния на неровном булыжном полу сделала с их бедными ногами.
— Ох, простите мою грубость. Пожалуйста, присаживайтесь.
— Не шути! Где тут можно сесть!?
Слёзы начали формироваться в глазах одной из девушек, когда она выкрикнула это. Рэйчел оглядела переднюю часть темницы, увидев, что единственная мебель там — стол и стул тюремного стража.
— Та сторона комнаты не в моей юрисдикции, так что, пожалуйста, направляйте любые жалобы Его Высочеству Эллиотту.
— Ты...!?
— Ну, это же не море, так что разве вы не можете просто сесть, где хотите?
— Здесь!?
Дворянская дочь... даже если бы это была Маргарет, нет причин, чтобы ребёнок из хорошей семьи, стремящийся стать кронпринцессой, добровольно сел на грязный булыжный пол тюрьмы. Эти дворянские девушки, которые не могли просто уйти или сесть, скрипели зубами, что заставило улыбку Рэйчел стать ещё ярче.
— Кстати, разве вы раньше о чём-то не говорили? Боюсь, я читала, так что не смогла услышать дела некоторых неважных людей... так что, не могли бы вы повторить, что говорили, с самого начала?
— Фергюсон, ты...!
Группа дворянских женщин излучала ужасное давление взглядом, способным убить... но для Рэйчел это было как лёгкий бриз в безветренный день. В любом случае, она не была дворянкой, которой нужно полагаться на такой взгляд, чтобы уничтожать врагов.
— Ну что ж, — Рэйчел потёрла руки с широкой ухмылкой на лице. — Все, давно не видела ваши лица... вы все выглядите здоровыми, если не сказать больше.
— ...а ты, сколько месяцев уже в тюрьме, и всё ещё полна энергии...
— Да, потому что я уделяю приоритет здоровому образу жизни!
Большая улыбка Рэйчел заставила других девушек вздрогнуть... они были ошеломлены тем, сколько у Рэйчел энергии, но всё ещё не осознавали, насколько близко они сами подошли к опасности. Эти девушки знали Рэйчел только как невесту принца, никогда раньше они не видели настоящую, дикую и опасную Рэйчел.
— Кстати о здоровье, вы в порядке, мисс Барбара?
— А?
Рэйчел начала выглядеть чрезмерно обеспокоенной, в то время как названная дворянка не могла понять смысла внезапного вопроса.
— Я знаю, вы любите жареные сладости, такие как пончики, которые недавно стали популярны, и даже добавляете много свежих сливок. За два месяца вы набрали целых десять килограммов, и в ателье раздался пронзительный крик, когда выяснилось, что они не смогут перешить ваше платье вовремя. Так резко потолстеть — довольно забавная история... однако слишком большая полнота может сильно нагрузить сердце, знаете? Как прошёл ваш визит к доктору на прошлой неделе?
— Что...!?
Названная дворянка уже чувствовала себя неуверенно и молчала о своём недавнем наборе веса, но то, что Рэйчел так открыто указала на проблему, оставило её безмолвной по другой причине. Тем временем другие дворянские девушки, стоявшие рядом, заметили странный момент в словах Рэйчел, будучи немного спокойнее.
Если это было два месяца назад, Рэйчел уже была бы в тюрьме. Не говоря уже о том, что это был частный медицинский осмотр, проведённый дома, откуда информация не должна была просочиться, как она могла узнать об этом, если это произошло только на прошлой неделе?
Оглядев лица теперь замолчавших девушек, Рэйчел обратилась к другой.
— Мисс Кара.
— Чт, что такое...?
Когда эта другая дворянка явно показала свою бдительность, Рэйчел внезапно озарила её очаровательной улыбкой прямо от сердца.
— Как прошёл бал-маскарад на прошлой неделе?
— ...!?
Лицо мисс Кара скривилось. Подозревая неладное, другие дворянские девушки начали перешёптываться.
— На прошлой неделе? Был бал-маскарад?
— Нет, по крайней мере, моя семья не получала приглашения...
Рэйчел сбросила бомбу с улыбкой.
— Ах, даже если это называется бал, это не какое-то мероприятие высшего общества с официальными приглашениями. Это скорее частная встреча молодых дворян, у которых схожие интересы...
— О...
По большей части дворянские девушки были убеждены, что Рэйчел говорит о какой-то танцевальной группе, где собираются добровольцы. О таком иногда слышно. Мальчики и девочки, которые не очень хорошо танцуют и беспокоятся о посещении вечерних мероприятий, собираются вместе, чтобы практиковаться. Однако, если бы это было что-то настолько безобидное, не было бы причин для лица мисс Кара так скривиться. Настоящая бомба Рэйчел упала следующей.
— ...это скорее встреча, где все могут танцевать голыми друг с другом и веселиться, занимаясь хорошими делами.
— !
Изумление дворянских девушек было таким, что они не могли даже вскрикнуть.
— Ложь!? Я ничего не знаю о таком собрании!
Лицо мисс Кара уже побелело, когда она закричала. Как дочь высокопоставленного дворянина, стремящаяся стать кронпринцессой, участие в таком подозрительном обществе создало бы скандал высшего класса. Забудьте о принце, ей было бы трудно найти брачного партнёра того же ранга, что и её семья, если бы это раскрылось.
— Ты планируешь меня подставить!? Ты уже потеряла своё положение, и теперь хочешь утащить меня за собой... этот демон!
Кара кричала на Рэйчел, но в то же время беспокойно поглядывала на лица своих подруг. Пока все дворянские дочери здесь будут молчать, будет так, будто этой истории никогда не рассказывали. Однако... они изначально объединились из-за общего желания стать принцессой и увести Эллиотта у Рэйчел. Хотя они ладили, на самом деле они были заклятыми врагами, плывущими в одной лодке, и Кара не думала, что они будут молчать после того, как связь с Рэйчел перестанет их объединять. В конце концов, мне нужно прорваться и опровергнуть слова Рэйчел...! Думая так, решимость Кара окрепла.
— Отвратительно, замышлять такое...
Но Рэйчел покачала головой перед таким невозможным положением дел.
— Я просто немного любопытствовала, знаете? На той вечеринке на прошлой неделе, разве ты не хвасталась, что заберёшь первый раз у сына графа Тейлора, мистера Джона Тейлора? Если мисс Кара успешно завоевала мистера Джона, он стал бы пятым мужчиной, которого ты «охотила», что означает, что в группе ты бы получила постоянный титул плотоядной охотницы. Разве это не большая честь, то, что редко достигается даже среди тех, у кого схожие вкусы? Разве не человеческая природа — интересоваться, удалось ли тебе это или нет?
— ...!
Учитывая остальную информацию, группа дворянских девушек больше не могла ничего сказать. Далеко не просто показав лицо на подозрительной вечеринке, она вела жизнь наслаждений, которую те, с похожими вкусами, наверняка бы восхищались... если бы это стало известно, она больше не могла бы выйти замуж.
— ...Л-Л-Л-ЛОЖЬ! Организатор всегда очень заботится, чтобы информация не просочилась!
— Ох, разве ты не утверждала, что понятия не имеешь о существовании такой группы?
— Гуу...!?
Теперь другие дворянские девушки смотрели на Кару глазами, полными сомнений, после того как она неосторожно попалась. Поняв, что получила смертельный удар, мисс Кара прекратила попытки отрицания... и, потеряв всю энергию, рухнула с задницей на холодный булыжный пол.
— Ну... и...
Другие девушки начали дрожать от страха, когда Рэйчел с улыбкой начала вынюхивать следующую добычу.
Кто будет следующей!?
Тела девушек застыли, но их сердца дрожали, столкнувшись с этим ужасным монстром в шкуре весёлой дворянки. «Куда я ходила, думая, что никто не видит...!?» — была единственная мысль, крутящаяся в их головах. Однако одна девушка была достаточно смелой, чтобы выступить вперёд, дрожащим голосом задав вопрос, который волновал всех.
— Ты... разве твой характер не слишком отличается от того, что был раньше!?
Улыбаясь, как и прежде, Рэйчел слегка наклонила голову.
— Ох, но я всегда была такой. Однако, пока я была в положении невесты принца, я уделяла приоритет хорошему поведению...
Рэйчел тихо рассмеялась, видя ошеломлённые лица всех.
— Это так забавно, знаете? Эти люди, которые всегда насмехались надо мной, постоянно распространяя слухи, если только не хвастались собой, внезапно не могут придумать, что сказать. Вы никогда не задумывались, почему я никогда не говорила? Фуфу, так смешно.
Кровь отхлынула от лиц дворянских девушек. Лучше или хуже, все вспомнили. Когда нападаешь на конкурента, можно угрожать их гордости, основываясь на их собственных неудачах. Если это сплетни о чужом позоре, можно сказать ещё больше.
— Кроме того, многие были возмущены, когда меня бросили в эту тюрьму... хотя я довольно благодарна за это. Так что для людей, подозреваемых в причастности к этому инциденту, я проверила их, чтобы скоротать время.
К этому моменту лица дворянских дочерей побелели так, что не осталось ни капли крови. Эллиотт и Маргарет, очевидно, были бы подозреваемыми в заключении Рэйчел... и третьим подозрительным лицом...
Рэйчел нарочно хлопнула в ладоши прямо перед тем, как девушки были готовы рухнуть.
— Ох, точно! Дамы, у вас всё в порядке со временем? Я бы с радостью продолжила рассказывать эти маленькие истории, но, в отличие от меня, у которой куча свободного времени, я уверена, что у некоторых из вас плотный график... если у кого-то есть уроки или другие планы, что ж, это жаль, но, полагаю, ничего не поделаешь.
Рэйчел улыбалась, но эта солнечная манера не доходила до её глаз или тона голоса, и группа дворянских женщин полностью это поняла.
«Если вы хотите продолжать дольше, то интересно, кто из вас сможет держать голову высоко. Но если вы скажете, что собираетесь уйти сейчас, я не против закрыть на это глаза».
— Ужасно, но мне действительно пора идти на занятия! О, охохо... адьё!
Мисс Агнес взяла на себя инициативу при входе в темницу, как и сейчас, при отступлении из неё.
— Мне очень не хочется расставаться, но прошу меня извинить!
— Прошу прощения!
Все остальные начали бросать свои прощания, пытаясь одновременно последовать за мисс Агнес. Никто из них не хотел оставаться в таком месте ни на мгновение дольше. В тот момент, когда они услышат своё имя из уст этого монстра... разрушение настигнет их следующим. Зубы девушек стучали от боли в перегруженных ногах, но они продолжали двигаться, чтобы только сбежать из поля зрения Рэйчел. Шаткими шагами они добрались до булыжных ступеней, но когда попытались подняться наверх...
— Не открывается!?
Дверь не поддавалась.
Мисс Агнес тянула и дёргала, но дверь, ведущая к свободе, не поддавалась. Даже когда несколько других подошли помочь, дверь оставалась неподвижной, не показывая никаких признаков движения. Увидев, что группа дворянских девушек не продвинулась в возвращении, Рэйчел прищурилась, уже держа в руках следующую книгу.
— Ох. ...Все, похоже, у вас всё-таки есть свободное время.
— Н, нет... такого не может быть!?
— Дверь не открывается!
— Ну... для этой двери не нужен ключ, чтобы её открыть, верно? Когда мисс Маргарет приходит в гости, она может входить и выходить, как ей угодно, даже без сопровождения тюремного стража.
Рэйчел отложила книгу и подняла кресло из наклонного положения.
Держась за локоть и положив один палец на щеку, сидя в кресле с одной ногой, закинутой на другую, она поразительно напоминала легендарного Повелителя Демонов.
— Ну что ж, все... у меня накопилось ещё историй. Раз у нас есть время, давайте насладимся весёлой «беседой»... не так ли?
— Н... НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!
♠
Сидя снаружи у вентиляционного окна, Маргарет вздохнула, наслаждаясь коротким перерывом.
— Как я и думала, другая сторона не может быть такой ужасающе уродливой женщиной...
Рядом не было никаких признаков других людей. Когда пришло время смены караула для стражей, следящих за обстановкой снаружи, замены не сразу пришли, так что Маргарет вызвалась быть временным наблюдателем и сообщать о любых проблемах в это короткое время, когда никого не было.
И так, до прихода сменного персонала, Маргарет использовала техники, которые она развила, живя в центре города, чтобы зафиксировать дверь. В такое время любитель захотел бы заблокировать всю дверь... но, на самом деле, если вы хотите только заклинить дверь, чтобы никто не мог выйти, не нужно закрывать её целиком. Достаточно собрать несколько светлых камней того же оттенка, что и булыжники здания, и вставить их в несколько пустых мест в повреждённом камне под углом к двери. Это заставит нижнюю часть двери зацепиться, не давая ей открыться, оставляя верхние девяносто процентов свободными. Это трюк, чтобы зафиксировать вещи. Конечно, есть вероятность, что кто-то сможет пробиться силой. Это мог бы сделать кто-то вроде Сайкса, но это подвиг, который утончённые юные леди не смогут повторить. И даже если у этих дворянских девушек есть веские причины кричать, они не получат помощи от проходящих рыцарей, потому что те никогда не подумают, что дверь может не открыться. Так когда они смогут уйти? Это зависит от того, насколько им всем повезёт.
Рэйчел и все эти другие дворянские дочери, изначально Маргарет подстрекала их, думая, что было бы здорово, если бы они все вместе рухнули.
— Так односторонне... в конце концов, Эллиотту и остальным придётся что-то с этим делать.
То есть, эти дворянские девушки были совершенно бесполезны, не обладая никаким талантом для того, чтобы выбить почву из-под ног. Ну, Рэйчел никогда бы не подумала, что они действительно не смогут выйти, так что она может раздражиться, поскольку куча раздражающих мух отказывается её оставить.
Провал одного плана не заставил Маргарет унывать. Ей было нормально просто думать о следующем шаге. Всегда отвечать тем же — вот её кредо. И, прежде всего, Рэйчел уничтожала тех свиней-женщин, которых она не могла выносить! Рэйчел, МОЛОДЕЦ!
Маргарет в итоге поприветствовала пришедшего рыцаря-стража и направилась обратно в замок с лёгким шагом.
---
**Примечание:**
1. Быстрая заметка для этой главы. Другие дворянские девушки всегда называют Рэйчел просто «Фергюсон» без уважительного обращения. Рэйчел же всегда обращается к ним с «-сама», сохраняя должное уважение. Хотя слово «уважение» здесь относительный термин...
Обновлено: 16.02.2026