Личная помощница Рэйчел, София, из Герцогского Дома Фергюсонов, была крайне занята в отсутствие своей госпожи. Даже без необходимости заботиться о Рэйчел дел хватало. Уборка и стирка не были ее основными обязанностями — для этого существовали специализированные отделы. Обычно работы для горничной в отсутствие господина немного, но София всегда была занята. Для других слуг в доме оставалось загадкой, чем она занимается, бегая повсюду, пока Рэйчел нет.
«Естественно, что ответственные лица задаются вопросом. Елена из прачечной недавно спросила меня: ‘Почему у нее столько работы?’» — сказала Лиза.
София кивнула.
«Полагаю… никто не ожидает, что горничная из дворянской семьи будет проверять бухгалтерские книги торговой фирмы».
София и Лиза просматривали доходы и расходы за последний месяц для фирмы Black Cat. Это была не проверка на ошибки, а обычная практика. Быть рядом с Рэйчел означало быть втянутым в ее секреты. София и другие горничные, связанные с Рэйчел, были членами Черных Ночных Кошек, даже когда их госпожа отсутствовала.
♠
Пока София и Лиза изучали горы документов, вошли Мимоза и Мейя.
«У нас хорошие и плохие новости. Что хотите услышать сначала?» — спросила Мимоза.
София и Лиза переглянулись, и Лиза устало ответила:
«Почему разделяете? Просто дайте краткий обзор».
«Лиза, такая строгая… Хорошая новость: мы получили посылку из королевства Зеноя — четыре ящика грязевых масок».
Все, кроме невозмутимой Софии, радостно вскинули руки. Грязь из Зеноя была популярна из-за ее эффекта для кожи, но стоила дорого из-за доставки из-за границы. Рэйчел оплачивала эти расходы ради комфорта своих подчиненных, покупая по местным ценам благодаря регулярным поставкам.
Поставка таких косметических средств женщинам и редких спиртных напитков мужчинам была одним из способов Рэйчел завоевывать лояльность. Давление — не единственный метод контроля. К тому же, благодаря поддержке пограничных станций, товары ввозились без декларирования — то, что обыватели назвали бы контрабандой.
Эти маски можно было бы продать по высокой цене, но женщины предпочитали использовать их сами. Это считалось привилегией заграничных сувениров, и никто не жаловался.
В этой легкой атмосфере Мимоза добавила:
«Плохие новости: с этой поставкой наша зарубежная информационная сеть значительно расширилась… держитесь».
Все, включая Софию, опустили головы.
♠
Фирма Black Cat — скромный магазин в закоулках города. Несмотря на элитную клиентуру из дворян и богатых граждан, он легко терялся среди других. Основная услуга — доставка иностранных товаров прямо к клиентам, что делало посещение магазина необязательным. Для знающих это был элитный магазин для избранных.
Но София и другие знали правду. Фирма была прикрытием. Рэйчел, как главный инвестор, использовала ее не только для торговли, но и для сбора информации. Зарубежные филиалы отправляли данные вместе с товарами, а в столице агенты внедрялись в дома влиятельных семей, собирая сведения, полезные для Герцогского Дома и королевской семьи.
Особое внимание уделялось врагам Фергюсонов и лично Рэйчел. От ужина Эллиотта до расположения косметики Маргарет — все, что требовала Рэйчел, добывалось. Правда, она редко запрашивала такие мелочи.
София управляла Черными Ночными Кошками, координируя их действия в особняке герцога, королевском дворце и среди других дворян. Без Рэйчел ей приходилось разбирать входящую информацию и принимать решения, чего не хватило бы ни на сколько тел.
Попивая чай, приготовленный Мейей, София вздохнула.
«Может, это божественное наказание за зарплату за троих?»
«Наша работа точно не для горничных…» — добавила Лиза.
Истощение было очевидно. София отвечала за общее управление, Мейя — за внутреннюю политику, Лиза — за экономику, Мимоза — за иностранные дела, Хайди — за дворец. Вместе с президентом фирмы Кэмпбеллом, боссом подполья Уотерсом и другими — рыцарем, придворным и чиновником — они составляли десять руководителей Черных Ночных Кошек. С подчиненными, не знающими полной картины, их число достигало сотен.
«Как насчет новой горничной? Она справится?»
«Леди сказала, что мы можем ее задействовать, но секретной информации слишком много, чтобы делиться без вопросов».
«Низшие звенья вообще о нас не знают. Некоторые из людей Уотерса думают, что мы преступная организация».
«Уотерс тоже так думал, пока леди не поговорила с ним пять минут в отдельной комнате. Вернулся он мягким, как котенок».
«Леди не скрывает своего преступного флёра, когда работает с тобой…»
«Только попробуй, и я без колебаний отправлю тебя к ней».
♠
Закончив с документами, София написала записку дворецкому Джонатану и вышла с Лизой. После недавнего дождя улицы были сырыми, но солнце светило, создавая идеальную погоду для прогулки.
«Такое прекрасное место, обычной горничной редко удается насладиться таким днем», — сказала Лиза.
«Действительно… но леди заставляет меня бегать по делам круглосуточно, так что это не кажется особенным», — ответила София.
«Переулки в полночь к тому времени, когда я стала молодой женщиной, уже казались набережной…»
Они направились в фирму Black Cat, чтобы передать отчет. В кабинете президента они увидели Кэмпбелла, разбирающего бумаги, и Уотерса, развалившегося с сигарой. София уселась на диван, скрестив ноги, и пнула стул Уотерса, заставив его упасть.
«Я же сказала не курить здесь, Уотерс».
«Ты слишком жест常态
System: жестокая, сестра!»
Уотерс, мужчина средних лет, называющий юную Софию «сестрой», выглядел нелепо, но ни Кэмпбелл, ни Лиза не обратили на это внимания. Сегодня был день регулярного отчета и собрания руководителей Черных Ночных Кошек.
София передала свой отчет в конверте, добавив его к уже подготовленным.
«Лиза, сегодня ты пойдешь с Кэмпбеллом».
«Поняла. Карета уже готова».
Карета с материалами для Рэйчел маскировалась под обычную доставку на кухню дворца. Фирма Black Cat имела свои регулярные поставки, и их кареты проходили минимальную проверку, особенно с лояльными привратниками и рыцарями, подкупленными вкусностями.
Кэмпбелл спросил:
«Если Лиза не хочет идти сама, что-то важное?»
София вытащила новый документ.
«Для этой встречи… хм?»
Кэмпбелл и Уотерс, просматривая бумагу, вздохнули, дойдя до конца страницы.
«Нет, но…»
«Я пойду, как всегда… в темницу», — сказал Уотерс.
София равнодушно ответила:
«Кэмпбелл, подготовь эти материалы».
«Я понимаю… но как насчет людей? Мы можем справиться с установкой».
«Мы используем имя леди и Герцогского Дома. Этот человек явится».
София могла использовать имя Рэйчел благодаря полному доверию.
Уотерс просмотрел свой список.
«Вы хотите, чтобы я вызвал этих людей? Они все крупные фигуры в моей отрасли».
«Попробуй назначить встречу. Если не выйдет, свяжись со мной».
Уотерс занервничал, вспомнив, как София его завербовала.
«Почему, сестра, у ее отца где-то завалялась тысяча золотых?»
«Нет. Но если ты преуспеешь, леди с радостью сделает тебе догезу».
«Что!?»
Кэмпбелл и Уотерс были потрясены. Дочь герцога, кланяющаяся простолюдину, — немыслимая честь, учитывая разницу в статусе.
«Шутите!?»
«Я серьезно. Леди не из тех, кто цепляется за гордость».
«Но вы уже получили ее разрешение?»
София бодро ответила:
«Лиза получит его позже».
«А? Я?»
Уотерс и Кэмпбелл были ошеломлены такой незапланированностью.
«Что, если ваша леди откажется?»
«О, я всегда выполняю обещания. Если леди будет возражать, можете наступить ей на голову, пока она делает догезу».
Все, кроме Софии, замерли.
«…Такое чувство близости с леди я не смог бы подражать…»
«…Вы больше похожи на приемных братьев и сестер, чем на друзей детства».
«…Обычно бы немного сдерживались».
Они снова убедились: в Черных Ночных Кошках Рэйчел была не единственной опасной.
♠
Проводив карету, София потянулась к небу.
«Мой мой… сегодня я много поработала».
Работы оставалось еще немного, но завтра суета начнется с утра. София остановилась на перекрестке, собираясь идти в особняк, но передумала.
«Возвращаться в особняк, где накапливается работа, не хочется».
Она свернула направо, к магазину с пушистым шифоновым пирогом и ароматным чаем.
«Я достаточно поработала, заслужила перерыв».
Как талантливый подчиненный, София намеревалась возместить стоимость чая через компанию.
♠
«О, черт возьми!»
Горничная Теодора, вытиравшая вазу, вскрикнула, и ее коллега, чистившая рамку, потеряла равновесие.
«Что случилось, Теодора?»
«Лиза ушла, а я забыла передать ей письмо!»
«Письмо? Для леди?»
Рэйчел была дружелюбна со слугами, но личное письмо от горничной в темницу — необычно.
«О чем оно? Просишь выходной?»
«Это важнее!»
Теодора сжала кулак.
«Я написала фанатское письмо о романе, где Сайкс переворачивает ситуацию с его лордом для следующей работы леди! Я вложила в него всю душу…»
Она снова вскрикнула, теребя тряпку, а коллега уронила перьевую метелку.
«Ты так увлечена романом леди? Твои вкусы… гнилые».
«Что ты сказала!? Все женщины гнилые!»
«Ты и меня в это втягиваешь!?»
Горничные продолжали спорить, пока мимо не прошла другая служанка.
Обновлено: 16.02.2026