Чэн Хуань почти забыла сюжет романа — потому что старательно не желала о нём помнить.
Какая разница, книга это или отдельный мир? Она была живым человеком. Звёздочка тоже. Они не обязаны исполнять роли в чужой истории. Можно растить сына, честно работать и прожить обычную спокойную жизнь, в которой хватает денег на еду, одежду и маленькие радости.
Таков был её план.
Но стоило ей отказаться идти навстречу сюжету, как сюжет сам пришёл за ней. Причём на два года раньше положенного.
По спине пробежал холод.
Если встреча с Цзян Минъюанем всё равно состоялась, значит ли это, что остальное тоже неизбежно? Звёздочка погибнет, а следом умрёт и она?
Воздуха внезапно перестало хватать.
Чэн Хуань швырнула на стол треснувшую в пальцах ручку и заметалась по комнате. С балкона тянуло осенней прохладой. Ветер остудил лицо и немного прояснил голову.
— Спокойно. Нельзя умирать от злости раньше срока.
Она несколько раз глубоко вдохнула, похлопала себя по щекам и заставила воображение прекратить рисовать похороны. Паника ничего не решит. Нужен порядок действий.
Начать следовало с денег.
Если риелтор, аренда и щедрая компенсация действительно были устроены Цзян Минъюанем, Чэн Хуань не оставит себе ни монеты. Иначе при встрече с семьёй Цзян оправдания уже ничего не изменят: один такой долг поставит её в зависимое положение.
Решение было простым. Исполнение — почти невозможным.
Большую часть компенсации она вложила в ресторан. Ремонт подходил к концу, оборудование и необходимые вещи были заказаны, а на счету осталось меньше пятисот тысяч. За короткий срок найти три миллиона не получится. Даже если срочно передать помещение другому арендатору, она не вернёт и половины.
К тому же уничтожать собственное дело ради немедленного расчёта было глупо. Ресторан как раз и мог помочь ей заработать нужную сумму.
Чэн Хуань взяла новую ручку, прикусила колпачок и задумалась. Рука сама чертила по бумаге бессмысленные линии, пока среди них не появился ответ.
Рассрочка.
Она вернёт деньги частями, с процентами по банковской ставке — или даже выше, если потребуется. В своих способностях Чэн Хуань не сомневалась. Год, самое большее два, и долг будет погашен.
Оставалось понять, устроят ли такие условия Цзян Минъюаня.
Человек, который исподтишка подсовывает ей миллионы, едва ли ждёт простого «спасибо». Что, если при личной встрече он откажется от денег и потребует сына?
Тогда придётся готовиться к худшему: искать покупателя на ресторан, возвращать всё, что удастся выручить, и защищать Звёздочку любым законным способом.
Ребёнка она не отдаст.
За последние месяцы он стал ей родным. Но даже в первый день, когда они были друг другу чужими, Чэн Хуань не смогла бы обменять маленького человека на обеспеченную жизнь и отправить навстречу известной ей гибели.
Она перебрала все возможные возражения, несколько раз мысленно провела будущий разговор и приготовила ответы. К концу этого воображаемого сражения была готова ко всему.
Кроме одной мелочи.
Она не знала, как связаться с противником.
Ощущение было такое, словно она изо всех сил ударила кулаком и попала в пустоту.
Чэн Хуань прошлась по списку подозрительных совпадений. Помещение ей передал Ху Тяньхуа. Если договор устроил Цзян Минъюань, прежний арендатор мог знать его или хотя бы Ци Шаня.
Она нашла номер Ху Тяньхуа и позвонила.
Длинные гудки оборвались сами. Чэн Хуань нахмурилась, набрала снова, потом ещё раз. Никто не ответил.
Оставалось агентство недвижимости.
Там трубку подняли сразу, но имя Чэн Хуань сотруднице ни о чём не сказало. После долгих уточнений выяснилось: риелтор, который занимался её заявкой, уже уволился.
Прекрасно.
Полдня размышлений, два направления поиска — и ни одного результата. Неизвестность выматывала сильнее открытой угрозы. Над головой словно завис нож, а когда он сорвётся, никто не предупреждал.
Звёздочка тем временем прекрасно развлекался сам. Поиграл, проголодался, принёс к раковине маленькую табуретку и тщательно вымыл руки. Потом забрался на своё место за столом и приготовился ужинать.
Прошло несколько минут.
Еда не появилась.
Звёздочка потрогал живот и громко позвал:
— Мама, я голодный!
Чэн Хуань оторвала взгляд от исписанного листа. Сын уже сидел за столом с таким видом, будто ужин задерживали несколько часов.
Она забыла приготовить еду.
— Сейчас, малыш.
Виновато улыбнувшись, Чэн Хуань поспешила на кухню.
Для сложных блюд было поздно. Она поставила вариться рисовую кашу с креветками, грибами и зелёным горошком, а сама замесила жидкое тесто для тонких яичных лепёшек.
Вскоре над плитой поплыл аппетитный запах. В белой каше розовели креветки, яркими точками виднелся горошек, темнели кусочки грибов. Голодный Звёздочка спрыгнул со стула и принялся ходить за матерью хвостиком.
— Уже можно?
— Ещё нет.
Через минуту вопрос повторился.
Чэн Хуань становилось всё стыднее. Сначала она не заметила, что биологический отец сына появился рядом. Потом забыла о времени и опоздала в детский сад, позволив Цзян Минъюаню сблизиться со Звёздочкой. А теперь из-за мыслей о нём оставила ребёнка без ужина.
«Вот же коварный мужчина».
Обвинив Цзян Минъюаня во всех грехах, Чэн Хуань посыпала готовую лепёшку зелёным луком и сняла со сковороды.
Звёздочка немедленно потянулся к еде.
— Горячо.
Она оторвала маленький кусочек, подула и положила сыну в рот. Тот быстро прожевал и снова открыл рот:
— Ещё хочу.
Каша продолжала томиться, поэтому Чэн Хуань дала ему ещё один кусочек, потом следующий. Звёздочка ел с таким рвением, будто его не кормили несколько дней.
— Хватит, — наконец сказала она. — Иначе наешься лепёшкой, а кашу уже не сможешь.
Мальчик не послушал и украдкой потянулся к тарелке. Стоило поймать его на месте преступления, как глаза мгновенно наполнились слезами:
— Мама меня больше не любит.
Улыбка исчезла с лица Чэн Хуань.
Звёздочка испуганно замер. Но вместо выговора мама мягко протянула ему половину лепёшки.
Опасность миновала. Довольный маленький хитрец тут же забыл о страхе.
Съев в общей сложности полторы лепёшки, он громко икнул и объявил:
— Я наелся.
И почти сразу понял, что перестарался. Живот неприятно распирало.
Чэн Хуань дала ему знакомую детскую таблетку для пищеварения и указала на свободное место возле стены:
— Постой там спокойно. Не бегай и не прыгай, пока не станет легче.
— Угу.
Звёздочке и без запрета не хотелось двигаться.
К этому времени каша доварилась. Чэн Хуань налила себе миску, положила рядом оставшуюся половину лепёшки и села ужинать.
Сын следил за каждым движением ложки. Аромат креветок снова пробудил аппетит, хотя переполненный живот протестовал.
— Мама, а что ты ешь? Я тоже хочу.
— Кашу. Но тебе уже нельзя.
Чэн Хуань съела креветку, даже не взглянув в его сторону.
— Я могу.
— Нет. Ты переел и теперь должен дождаться, пока еда переварится.
Звёздочка надул губы и сделал шаг к столу.
— Стой на месте.
Строгий голос остановил его. Мальчик широко распахнул глаза, но спорить больше не решился.
После ужина Чэн Хуань вымыла посуду, вернулась к сыну и осторожно ощупала его живот. Тот уже не был таким твёрдым и выпуклым.
— Всё ещё болит?
Звёздочка покачал головой.
— В следующий раз опять будешь так делать?
Он молчал.
Чэн Хуань присела перед ним на корточки.
— Сначала я предупредила, что после лепёшки ты не сможешь поесть кашу. Ты не послушал. Потом сказала, что от лишней еды заболит живот. Ты снова не послушал. Теперь понимаешь, почему мама тебя останавливала?
— Но я был голодный, — пробормотал Звёздочка.
— Вначале был. А потом уже наелся и всё равно потребовал ещё.
Упрямо поднятый подбородок понемногу опустился.
Когда Звёздочка перестал бояться, что его бросят, у него появились самые обыкновенные детские капризы. Особенно в еде. Недавно он где-то услышал о жареной курице и несколько дней требовал отвести его за ней. На каждый отказ следовало одно и то же обвинение: мама его не любит.
Сегодня Чэн Хуань сперва уступала из-за чувства вины. А когда сын снова попытался добиться своего слезами, позволила ему на собственном опыте убедиться, что мамины запреты возникают не из жадности.
Звёздочка опустил голову и осторожно обхватил один её палец.
— Когда что-то происходит не по-твоему, ты говоришь, что мама тебя не любит. Но ты тоже не слушаешь маму. Получается, ты её не любишь?
— Я больше всех люблю маму! — немедленно возразил он.
— Тогда почему не слушаешь?
Ответа не нашлось.
— Ну?
Звёздочка долго собирался с духом, будто ему предстояло признаться в ужасном преступлении. Наконец поднял лицо. На ресницах дрожала одинокая слезинка.
— Прости. Я больше так не буду.
— Иногда мама не даёт тебе что-то не потому, что ей жалко, а потому, что это тебе навредит. А когда ты говоришь, что я тебя не люблю, мне тоже больно.
Чэн Хуань вытерла мокрые дорожки у него на щеках и протянула руку.
— Мир?
Звёздочка кивнул и крепко обнял её за шею.
— Идём купаться.
Ссорились они быстро, мирились ещё быстрее. К тому времени, когда оба легли в постель, от обиды не осталось и следа.
Чэн Хуань читала сыну сказку. Звёздочка уснул раньше, чем закончилась первая история: раскинулся поперёк кровати, занял почти всё место и тихонько захрапел.
Она поправила на нём одеяло, выключила свет и легла рядом.
Ровное дыхание сына звучало совсем близко. Чэн Хуань слушала его и не могла уснуть.
Слишком многое могла потерять.
К утру бессонная ночь отразилась на лице и тяжёлой болью отдалась в голове. Чэн Хуань умылась холодной водой, приготовила завтрак и разбудила Звёздочку. Пока он ел, ещё раз позвонила Ху Тяньхуа.
Никто не ответил.
Раздражение никуда не исчезло, но жизнь не собиралась ждать, пока она во всём разберётся.
После завтрака Чэн Хуань отвела сына в детский сад «Марс». У ворот, как всегда, было людно и шумно. Она передала Звёздочку воспитательнице, снова пообещала сыну вечером не опаздывать и проводила взглядом маленькую спину.
Когда сын скрылся в здании, Чэн Хуань вздохнула и повернулась к дороге.
Рядом остановилась чёрная машина.
Стекло бесшумно опустилось. Перед ней появилось красивое лицо, которое она видела вчера и уже успела мысленно истыкать ручкой.
Цзян Минъюань посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.
— Госпожа Чэн, вы сейчас свободны?
Обновлено: 14.07.2026