Глава 23 — Первые лунные пряники

Чэн Хуань дотолкала нагруженную тележку до дома, выгрузила покупки и вернулась к супермаркету, чтобы вернуть тележку. За это время Звёздочка успел распаковать куклу. Когда мама заглянула в спальню, он стоял возле кровати и серьёзно наставлял новую подопечную: — Веди себя хорошо. И никуда не убегай. Чэн Хуань беззвучно рассмеялась. Кукла уже лежала на её подушке, причём Звёздочка подвинул подушку к самой середине кровати. Места чужачка захватила немало. — Если она будет спать здесь, куда ложиться мне? Кровать была достаточно широкой — метр восемь, — однако подушек на ней лежало только две: для Чэн Хуань и сына. Звёздочка задумчиво похлопал по матрасу. — Пусть пока поспит. А когда мама ляжет, мы её прогоним. Чэн Хуань лишилась дара речи. Вот, значит, как? Поиграл с чужим сердцем — и сразу за дверь? Не подозревая, что мать уже записала его в бессердечные обольстители, Звёздочка взял её за руку. — Мама, пойдём делать лунные пряники. Чэн Хуань мысленно посочувствовала брошенной кукле и посмотрела на часы. — Давай сначала пообедаем, а потом займёмся пряниками. Хорошо? — Хорошо! Завтракали они поздно, и сама Чэн Хуань ещё не проголодалась. Поэтому она приготовила только небольшую детскую порцию. Все мысли Звёздочки занимали пряники. Обед он жевал без всякого интереса, а последнюю ложку едва успел запихнуть в рот. С надутыми щеками малыш спрыгнул со стула и подбежал к матери. — Мама, я всё съел! — Сначала прожуй, потом разговаривай. Чэн Хуань улыбнулась и легонько ткнула его в круглую щёку. Пока сын старательно работал челюстями, она убрала посуду, протёрла стол и достала муку. Для слоистой оболочки мясных лунных пряников требовалось два вида теста. Первое замешивали из муки и смальца без воды. Жир нужно было растереть ладонями, соединяя с мукой, а затем собрать рассыпчатую массу в гладкий шар. Для второго теста Чэн Хуань насыпала муку кольцом, положила в середину размятый смалец и добавила горячую воду. Готовый мягкий ком накрыла плёнкой и оставила отдыхать на пятнадцать минут. Тем временем можно было заняться начинкой. Чэн Хуань выбрала свиной окорок, где на три части жира приходилось семь частей мяса. Мелко порубила, добавила соль, сахар, тёмный соевый соус, чёрный перец и кунжутное масло. Затем понемногу вливала воду, настоянную на луке и имбире, каждый раз тщательно перемешивая фарш. Чтобы начинка получилась упругой и удерживала сок, фарш следовало хорошенько отбить. Чэн Хуань собрала его в ладонь и с силой бросила на стол. Звёздочка наблюдал, затаив дыхание. — Я тоже хочу! — Почему бы и нет? Всё равно готовим для себя. Чэн Хуань отвела сына вымыть руки, поставила на устойчивый стул и вручила маленький кусочек фарша. Сил у Звёздочки было немного. Фарш не ударялся о стол, а шлёпался вяло и бесшумно. Чэн Хуань уже превратила свою начинку в плотный упругий ком, а кусочек сына по-прежнему рассыпался и размазывался по столу. Малыш сосредоточенно собирал разлетевшиеся крупинки. Посмотрел на закончившую мать, потом на собственный неподатливый фарш и заволновался. — Мама, подожди меня. — Конечно. Не торопись. Чэн Хуань убрала начинку в холодильник и вернулась к тесту. Мягким водно-масляным тестом она обернула сухое, раскатала получившийся пласт, сложила втрое и снова взялась за скалку. Чтобы получить тонкие слои, операцию приходилось повторять несколько раз. Вскоре от усилий стало жарко. Чэн Хуань отложила скалку, вытерла лоб тыльной стороной ладони и перехватила внимательный взгляд сына. — Всё, малыш. У меня больше нет сил. Звёздочка тут же слез со стула и подбежал к ней. — Тогда отдохни скорее! — Отдыхать необязательно. — Чэн Хуань коснулась испачканным в муке пальцем его носа. — Поцелуешь меня — и силы вернутся. С белым пятнышком на кончике носа Звёздочка стал похож на маленького клоуна. Он ничуть не смутился. — Наклонись, мама. Я не достаю. Чэн Хуань послушно подставила щёку. Малыш приподнялся на цыпочки и звонко её поцеловал, оставив новое мучное пятно. — Всё. Теперь ты снова сильная. — Несомненно. Раскатанный пласт Чэн Хуань плотно свернула в длинный рулет и нарезала на кусочки шириной в три пальца. Каждый следовало расплющить, наполнить мясом и защипнуть. С отбиванием фарша у Звёздочки не сложилось, но лепить он всё равно рвался. — Мама, я уже научился! — Тогда покажи. Чэн Хуань дала ему кусочек теста. — Сначала сделай лепёшку, потом положи начинку. — Я всё помню! Уверенности хватило ровно до первой попытки. В маминых руках тесто выглядело послушным, а у Звёздочки никак не желало становиться шире. Он похлопал по нему раз, другой — безрезультатно. Малыш поднял глаза. Чэн Хуань как раз наполняла свою заготовку и будто ничего не замечала. Звёздочка надул губы, перевернул тесто и принялся колотить сильнее. Стол загудел под ладошками. Наконец получилась лепёшка. Звёздочка выдохнул с видом человека, совершившего великий подвиг, и снова покосился на мать. Она всё ещё была занята. На самом деле Чэн Хуань следила за каждым его движением и изо всех сил прятала улыбку. Не дождавшись похвалы, Звёздочка немного расстроился. Впрочем, ненадолго. Он увидел, как мама завернула очередной пряник, схватил ложку и навалил на свою лепёшку целую гору начинки. Меры малыш не знал. Маленькими пальцами он попытался стянуть края теста, но фарш полез со всех сторон и вывалился на стол. Звёздочка торопливо собирал его и заталкивал обратно. Когда один кусочек упал на пол и ребёнок уже собрался за ним нагнуться, Чэн Хуань сдалась. — Всё-всё, дальше я. Она забрала заготовку, убрала лишнюю начинку и несколькими быстрыми движениями закрыла края. Затем слегка расплющила пряник и вернула сыну. — Смотри. Готово. Звёздочка принял своё творение обеими руками и долго разглядывал со всех сторон. Потом судорожно сглотнул. — Его уже можно есть? — Пока нельзя. Тесто и мясо сырые, их нужно испечь. Чэн Хуань закончила последний пряник, осторожно забрала у сына многострадальную заготовку и положила на противень. Звёздочка не сводил с неё глаз. Он пошёл за мамой к духовке и на всякий случай напомнил: — Этот сделал я. — Конечно. Когда испечётся, будет твоим. Малыш решительно покачал головой. — Нет. Я отдам его маме. В груди Чэн Хуань разлилось тепло. Она поставила противень в духовку, выбрала температуру и время, а потом присела и взяла сына за руку. — Договорились. Твой пряник достанется мне, а мой — тебе. Выпекались они двадцать минут; в середине приготовления каждый нужно было перевернуть. Готовые пряники покрылись золотистой корочкой и дышали жаром. Тонкие слои ломались с тихим хрустом, а из мясной начинки при укусе вытекал горячий ароматный сок. Звёздочка расправился со своей порцией и сразу потянулся за следующей. — Мама, я хочу ещё. — Одного достаточно. Не веришь — потрогай живот. Обед ещё не успел перевариться, а пряник оказался довольно большим. Звёздочка задрал край одежды и ощупал округлившийся животик. Даже несколько раз по нему похлопал. — Я наелся, — печально признал он. Мясные лунные пряники были лучше всего сразу из духовки. Из восьми штук половину Чэн Хуань отнесла соседям напротив. По одному они съели со Звёздочкой, а два оставшихся убрали в холодильник. После разогрева вкус и правда оказался уже не тот. Вечером Звёздочка осилил лишь половину пряника, отставил тарелку и забрался к матери на диван. — Мама, почему теперь невкусно? — Почти любая еда лучше сразу после приготовления. Вспомни обед, оставленный до вечера. Он тоже уже не такой, правда? Звёздочка подумал и кивнул. Остатки он пробовал — сравнение было убедительным. — А когда мы снова будем делать пряники? Ему очень понравилось готовить вместе. Чэн Хуань обняла сына и переключила канал. По телевизору шёл праздничный концерт, на сцене выступал известный певец. За окном висела полная луна, заливая комнату чистым серебристым светом. — На следующий Праздник середины осени. Звёздочка не представлял, как долго его ждать. Он обхватил маму за шею, тихонько угукнул и пожелал, чтобы год пролетел поскорее. --- На следующий день Чэн Хуань снова отправилась на работу. Детский сад был закрыт на каникулы, а соседи уехали за границу. Оставлять четырёхлетнего сына дома одного она не собиралась, поэтому взяла его на рынок. Город Си славился среди туристов, и на праздничной неделе сюда хлынули приезжие. У точки Чэн Хуань стало ещё оживлённее. За последний месяц дело Чэн Хуань выросло вдвое. Соседи прежде продавали невкусную еду, а после появления популярной хозяйки у гриля окончательно лишились клиентов. Чжэн Шэнь пытался скандалить и даже заявил в надзорную службу, будто Чэн Хуань добавляет в мясо запрещённые вещества. Проверка приехала незамедлительно. У Чэн Хуань нарушений не обнаружили, зато на соседней точке нашли испорченное мясо. Конкурентов закрыли до устранения нарушений. Через несколько дней они вывезли столы и стулья, окончательно освободив площадку. Чэн Хуань сразу её арендовала и наняла ещё одного помощника. Теперь вместе с хозяйкой на точке работали пять человек — по меркам ночного рынка уже почти крупное предприятие. Вечером посетителей было столько, что сидеть рядом с сыном она не могла. К счастью, Звёздочка умел занимать себя сам. Он устроился за столиком у входа и рисовал луну, то и дело сверяясь с небом. За последнее время линии стали гораздо увереннее. Теперь круг получался почти ровным. Звёздочка склонился над листом и принялся закрашивать рисунок. Он дошёл примерно до середины, когда на бумагу легла тень. Кто-то загородил лампу. Малыш недовольно поднял голову. Незнакомец стоял спиной к свету, поэтому лица было не разглядеть. Виднелся лишь очень высокий силуэт. Звёздочка смотрел снизу вверх, пока не заболела шея. Человек по-прежнему не двигался. Тогда мальчик поджал губы и сердито заявил: — Дядя, вы загораживаете мне свет.