— Очень вкусно.
Соседка ещё раз вспомнила сочную говядину и подняла большой палец.
— Поблизости никто так не жарит. Когда откроешься? Обязательно приду.
— Уже скоро.
Первый отзыв порадовал Чэн Хуань. Она отдала женщине оставшиеся шпажки, приберегла только одну.
Соседка сначала отказывалась, но перед ароматным мясом устояла ненадолго. Две шпажки передала дочери, а затем заметила Звёздочку. Малыш смотрел на еду так, что ещё немного — и захлебнулся бы слюной.
— Хочешь одну?
Он не потянулся за угощением. Сначала вопросительно взглянул на мать.
— Я оставила для него эту, — сказала Чэн Хуань. — Там меньше специй.
Звёздочка мгновенно принял шпажку. Мясо для него Чэн Хуань приправила мягче, но хороший маринад уже сделал говядину нежной и насыщенной.
Малыш ел, сияя блестящими от сока губами.
— Очень, очень вкусно.
Чэн Хуань погладила его по голове и занялась грилем. Испытание прошло успешно, угли можно было тушить. Место для торговли она нашла два дня назад. Если ничего не помешает, завтра начнётся первый рабочий вечер.
Наконец сбережения перестанут только уменьшаться.
Единственную шпажку Звёздочка растягивал как мог. Откусывал по крошечному кусочку, долго жевал, снова вдыхал аромат. Когда осталась половина, он отвернулся от мяса, быстро догнал мать и решительно протянул ей сокровище.
— Мама, попробуй.
На мясе блестел не только соус. Чэн Хуань мельком посмотрела на следы детской слюны.
— Спасибо, я не хочу.
Звёздочка не поверил, что от такой вкусноты можно отказаться добровольно.
— Правда вкусно.
— Верю. Ешь сам.
После второго отказа малыш с чистой совестью откусил большой кусок.
Рис с фруктами лишился звания любимой еды. Теперь на первом месте безраздельно царило жареное мясо.
По дороге домой Звёздочка попросил приготовить его и завтра.
— Нет.
Мальчик остановился перед лифтом и недоверчиво распахнул глаза.
— Почему?
Раньше мама всегда соглашалась повторить понравившееся блюдо.
— Потому что много жареного детям вредно. Будешь есть каждый день — большим не вырастешь.
Чэн Хуань показала ладонью уровень чуть выше его макушки.
— Останешься вот таким, и другие дети станут смеяться.
Звёздочка долго смотрел на её руку, потом возмущённо фыркнул:
— Неправда! Тётя Гу ела. А она высокая. Даже выше мамы.
Логика работала безупречно.
— Тётя Гу уже взрослая, — нашлась Чэн Хуань. — Она больше не растёт.
— А Цзинь? Она тоже ела и ещё ребёнок.
Одиннадцатилетняя дочь соседей уже вытянулась почти до ста шестидесяти сантиметров. Звёздочка лично видел у неё в руках две шпажки.
— Цзинь большая девочка, а ты маленький. Вырастешь до её роста — тогда поговорим.
Чэн Хуань ущипнула надутую щёку.
Звёздочка, которому казалось, что до соседки осталось совсем чуть-чуть, уверенно кивнул:
— Скоро я буду выше неё.
---
После этого рост стал для Звёздочки вопросом первостепенной важности.
Чэн Хуань повесила на стену ростомер. Звёздочка подходил к нему по нескольку раз в день, но цифра не менялась. Хуже того, однажды вечером он оказался чуть ниже, чем утром.
Малыш в ужасе бросился на кухню.
— Мама, я стал короче!
— Ниже, не короче.
Чэн Хуань нанизывала мясо на шпажки и объяснила, что за день позвоночник немного сжимается под весом тела, а ночью снова расправляется. Поэтому утром человек может быть чуть выше, чем вечером.
Из всего объяснения Звёздочка выбрал самое полезное:
— Тогда мериться буду только утром.
Он забрался на стул и посмотрел на груду мяса.
— Мама опять будет жарить?
— Будет продавать. Заработаем деньги и купим тебе новые игрушки.
Радость на лице малыша вспыхнула и тут же погасла.
— Ты снова уйдёшь?
Прежняя мать тоже говорила, что уходит зарабатывать. Потом запирала его в комнате на целый день, и Звёздочка сидел один, голодный и испуганный. Чэн Хуань об этих воспоминаниях не знала.
— Да, вечером поеду на рынок.
— Я с тобой.
Она нахмурилась. Уличная торговля требовала постоянного внимания. Следить одновременно за огнём, заказами, деньгами и четырёхлетним ребёнком было бы трудно.
— Звёздочка...
Но он уже обхватил её за талию и жалобно протянул:
— Хочу быть с мамо-о-ой.
Твёрдость Чэн Хуань продержалась недолго. После нескольких обещаний не отходить от точки и слушаться с первого раза она сдалась.
В шесть вечера Чэн Хуань погрузила на электрический трёхколёсный велосипед продукты, печь, складные столы и стулья. Сверху получилась внушительная гора, которую она крепко перетянула верёвками. Последним пассажиром стал Звёздочка.
Трёхколёсник Чэн Хуань купила два дня назад. До выбранного места было всего пять минут, и вскоре они добрались без происшествий.
Когда-то на площади стоял офис продаж квартир. После завершения строительства его снесли, половину освободившегося места превратили в зону отдыха, а вторую половину занял ночной рынок.
Большинство торговцев уже развернули точки. Свободными остались лишь два неудачных места в углу.
Чэн Хуань это не остановило. Она велела сыну стоять в стороне и принялась разгружаться.
Столы, ящики и печь один за другим спускались на землю. Складной навес никак не желал стоять ровно. Было ещё рано, посетители не пришли, и скучавшие продавцы начали подходить на помощь.
Вместе они быстро собрали точку. Чэн Хуань купила в соседнем магазине бутылки воды и раздала помощникам, затем принесла несколько ящиков пива.
Небо темнело, рынок наполнялся людьми. Соседние торговцы уже принимали заказы, а угол Чэн Хуань оставался пустым. Плохое место, незнакомое лицо, небольшой выбор — ничего удивительного.
Она не волновалась. Всё было готово, и свободное время можно было посвятить Звёздочке.
Они устроились за столом и занялись простым счётом. Малыш загибал пухлые пальцы, решая примеры, и с каждым разом отвечал быстрее.
Первых посетителей пришлось ждать около часа.
К восьми вечера рынок гудел. Несколько мужчин не нашли свободного стола у более привычных торговцев и забрели в дальний угол.
— И это всё меню? — разочарованно спросил один.
Продуктов Чэн Хуань взяла немного: первый день был пробным. Гости переглянулись. Новая точка, скудный выбор — хорошего они не ждали. Уходить после того, как уже сели, оказалось неловко, поэтому заказали по несколько шпажек, решив не рисковать деньгами.
Сомнения исчезли после первого кусочка.
Жареное мясо легко испортить избытком специй. Тогда язык чувствует лишь приправу, а пересохшие волокна застревают между зубами. У Чэн Хуань вкус был ярким, но не заглушал саму говядину и баранину. Под румяной поверхностью оставался горячий сок, мясо легко разделялось и почти таяло во рту.
Мужчина с голым торсом и тяжёлой золотой цепью проглотил первый кусок и немедленно поднял руку.
— Хозяйка! Ещё десять говядины и десять баранины...
Он посмотрел на опустевшую шпажку и передумал:
— Нет. По двадцать тех и других.
Обновлено: 14.07.2026