— Еда, — ответила Чэн Хуань.
Она внесла пакет в гостиную, поставила на стол и без сил рухнула на диван.
— Я больше не могу.
Лицо раскраснелось от жары, волосы прилипли ко лбу. Звёздочка вспомнил, как в детских передачах хорошие дети заботятся о родителях, и немедленно вызвался:
— Мама, я принесу воды!
— Спасибо.
Он особенно вежливо ответил:
— Пожалуйста.
Взял стакан, налил на кухне прохладной кипячёной воды почти до краёв и понёс обеими руками.
С первым же шагом часть воды выплеснулась на пол. Звёздочка огорчённо ахнул и замедлился. Теперь каждый шаг занимал целую вечность, но стакан всё равно дрожал, а за малышом тянулась мокрая дорожка.
До матери добралась ровно половина.
Чэн Хуань весь день провела на ногах, пропустила обед и успела перегреться. Она выпила воду одним глотком и почувствовала, что возвращается к жизни.
Отдых пришлось отложить: на мокром полу легко поскользнуться.
— Сиди здесь и не ходи по комнате.
Чэн Хуань взяла швабру и вытерла следы. Звёздочка болтал ногами на диване, держал пустой стакан и всё сильнее хмурился.
Когда пол снова стал сухим, он заявил:
— В следующий раз я не пролью.
— Конечно не прольёшь. У тебя всё получится.
Чэн Хуань взъерошила ему волосы. Отросшая чёлка уже закрывала брови и лезла в глаза.
— А завтра пойдём стричься.
Лицо Звёздочки мгновенно вытянулось.
В раннем детстве он часто болел. Прежняя мать не желала долго ухаживать за ним дома и при каждом повышении температуры везла на капельницу. Маленьким детям её нередко ставили через вену на голове, и с тех пор чужие руки возле волос вызывали у Звёздочки страх. Теперь он понимал, что ножницы — не игла, но тело всё равно помнило.
Он потрогал чёлку и задрал глаза, пытаясь рассмотреть кончики.
Совсем не длинная.
— Мама, я не хочу.
— Придётся. Иначе скоро перестанешь видеть дорогу.
Чэн Хуань поднялась и направилась к столу, ясно показывая, что переговоры закончены.
Звёздочка несколько секунд сверлил её спину обиженным взглядом. Потом понял, что жалость не подействует, и покорно слез с дивана.
— Ну хорошо.
В большом пакете лежали приправы и продукты для будущей точки.
Чэн Хуань прежде не торговала шашлычками. Опыт подсказывал, как работать с огнём и мясом, но выходить к покупателям с непроверенным рецептом она не собиралась. Сначала несколько домашних проб — и лишь потом торговля.
Она принесла говядину, баранину и куриные крылышки. Аккумуляторы холода в пакетах уже перестали держать температуру, мясо начало оттаивать, поэтому Чэн Хуань сразу промыла его, нарезала длинными полосками и замариновала вместе с крыльями.
Полчаса ожидания они провели за игрой.
Когда мясо пропиталось, от солнца за окнами осталась лишь закатная полоса. Жара понемногу отступала.
Звёздочка почти не пообедал и теперь следил за матерью, не отрываясь. Чэн Хуань надела перчатки и начала нанизывать мясо на шпажки. Готовая горка росла, а малыш всё чаще сглатывал.
— Мы это съедим?
Он осторожно ткнул кусочек пальцем и с разочарованием убедился, что сырое мясо пока совершенно несъедобно.
Чэн Хуань не собиралась кормить четырёхлетнего ребёнка тяжёлой жареной едой, поэтому приготовила ему рис с фруктами. Яркие кусочки рассыпались по мягкому рису, смешивая его тёплый аромат со своей сладостью.
После первой ложки Звёздочка забыл о мясе. Съел полную миску, погладил живот и всё равно попросил:
— Завтра тоже такое приготовишь?
Жизнь с новой мамой сделала его смелее. Теперь о любимой еде он говорил прямо, а не пытался заслужить её намёками.
— Приготовлю.
Чэн Хуань взяла поднос с сырыми шашлычками и направилась вниз.
Гриль уже доставили, но в квартире для него не нашлось места. Дом стоял в углу участка, между двумя стенами оставалась просторная лужайка. Там Чэн Хуань и решила провести испытание.
Она заранее проверила ветер: дым относило от окон. Чэн Хуань разожгла в гриле бездымный уголь. Электрическая печь была бы удобнее и чище, но угли давали мясу тот аромат, без которого вкус казался незаконченным.
Когда жар окреп, Чэн Хуань разложила шпажки на решётке. Мясо посветлело, и она тонко смазала его арахисовым маслом.
Гриль был новым делом, однако огонь оставался огнём. Годы на кухне научили Чэн Хуань чувствовать температуру почти безошибочно.
Сытый Звёздочка спустился следом, но мать сразу отправила его подальше от жара. Малыш спорить не стал. Нарвал травинок, выбрал две, связал узелком, затем принялся за следующую пару.
Вскоре воздух изменился.
Звёздочка зашевелил носом, повернулся к грилю и бросил траву.
— Мама, как пахнет!
Он подбежал, уцепился за её штанину и вытянул шею, пытаясь заглянуть на решётку.
— Не подходи. Здесь горячо.
— Хорошо.
Звёздочка послушно отступил, но запах не отпускал. Только что полный живот внезапно обнаружил, что в нём осталось немало свободного места.
— А это вкусно?
Чэн Хуань смазывала мясо собственным соусом.
— Сейчас узнаем.
— Можно я попробую?
— Нет. Ты уже поужинал.
— Я всё равно усну! — торопливо пообещал малыш. — Правда усну.
— Даже не сомневаюсь. Но есть всё равно не будешь.
Она мягко отодвинула его голову. Звёздочка отступил всего на полшага и продолжил тихонько выпрашивать угощение.
Чэн Хуань не поддалась. Переворачивала шпажки, наносила соус, в самом конце посыпала специями. На поверхности зашипело масло, аромат горячего мяса разошёлся по двору.
Она сняла первую порцию и уже потянулась попробовать, когда за спиной раздался знакомый голос:
— Я ещё издалека почувствовала запах. Так это ты здесь жаришь?
Соседка возвращалась с дочерью после дополнительных занятий. Подойдя, она сначала дала Звёздочке конфету, а потом с любопытством посмотрела на гриль.
— Ради этого ты целыми днями пропадала?
— Хочу открыть точку. Как раз проверяю рецепт.
Вместо одного дегустатора появились двое — очень кстати. Чэн Хуань протянула соседке шпажку с говядиной.
— Попробуешь?
— С удовольствием.
Женщина ожидала, что из вежливости придётся похвалить любой результат. Но первый же кусочек оказался нежным, сочным, насквозь пропитанным маринадом. Яркий вкус раскрылся во рту, и шпажка опустела быстрее, чем она успела что-либо сказать.
Чэн Хуань внимательно следила за её лицом. Собственная уверенность не отменяла волнения перед первым настоящим отзывом.
Когда соседка проглотила последний кусочек, Чэн Хуань не выдержала:
— Ну как?
Обновлено: 14.07.2026