Е Цзиньи, оставшись одна, откровенно скучала и, чтобы хоть как-то скоротать время, принялась перелистывать книги на полках.
Через некоторое время у двери послышались приближающиеся шаги. Е Цзиньи, не оборачиваясь, решила, что это вернулся Юэ Цинхуань, и спросила как бы невзначай:
- Учитель Юэ, скажите, а почему директор Дунфан постоянно носит маску? Неужели у него шрам на лице или какое-то уродство?
Втайне Е Цзиньи размышляла: "Сегодня Дунфан Цин оказал ей неоценимую помощь, а она терпеть не может оставаться в долгу. Пожалуй, лучшее, что она может предложить ему взамен - это исцелить его лицо, если оно действительно изуродовано".
- О? Не ожидал, что директор Е проявляет ко мне столь живой интерес? - раздался у двери приятный мужской голос с отчетливыми нотками насмешки.
Е Цзиньи резко замерла, словно ее ударило током. Она быстро поставила книгу обратно на полку и с некоторой неловкостью повернулась к вошедшему.
Хотя она и не сказала ничего дурного, но расспрашивать о чужих личных делах за спиной, да еще и предполагать наличие увечий, было, мягко говоря, невежливо.
- Директор Дунфан, прошу, не поймите меня превратно! Я не имела в виду ничего плохого! - поспешила объяснить она, глядя ему прямо в глаза под маской. - Просто сегодня вы мне так сильно помогли, а я не люблю оставаться в долгу. Вот я и подумала… если причина вашей маски - шрам на лице, то я могла бы помочь вам восстановить внешность. В качестве благодарности, так сказать.
Услышав это искреннее, хоть и несколько неуклюжее объяснение, в глазах Дунфан Цина промелькнуло темное, трудноуловимое выражение.
Он медленно подошел к Е Цзиньи и спокойно, но с едва заметной иронией произнес:
- Всего лишь бренная оболочка, не более того. Красота или уродство - все это существует лишь для взглядов посторонних. Нет никакой нужды из кожи вон лезть, чтобы угодить кому-то. А если уж собственное отражение вызывает отвращение, то можно просто… не смотреться в зеркало.
Услышав этот ответ, Е Цзиньи удивленно моргнула. Она не ожидала от Дунфан Цина такой философской глубины и проницательности. А его последняя фраза показалась ей даже немного озорной.
Сердце ее неожиданно дрогнуло, и она лукаво усмехнулась:
- Судя по вашим словам, директор Дунфан, вы скрываете свое лицо под маской вовсе не из-за поврежденной внешности, а по какой-то совершенно иной, таинственной причине?
При этих словах Дунфан Цина внезапно окутала волна леденящей, убийственной ауры.
В следующий миг он без малейшего предупреждения стремительно атаковал Е Цзиньи.
Однако, благодаря многолетней закалке и инстинктам наемного убийцы, Е Цзиньи почувствовала опасность за долю секунды до того, как Дунфан Цин сделал свой выпад.
Поэтому, когда Дунфан Цин неожиданно ринулся в атаку, Е Цзиньи легким, неуловимым движением уклонилась в сторону, без труда избежав его удара.
Нападение без предупреждения, без объяснения причин! Е Цзиньи мгновенно разозлилась.
- Директор Дунфан, что все это значит?! - гневно воскликнула она.
Дунфан Цин не удостоил ее ответом. Не сумев схватить Е Цзиньи с первого раза, он на мгновение замер от удивления, но тут же продолжил атаку, на этот раз еще яростнее и стремительнее.
Его железная рука метнулась к горлу Е Цзиньи, целясь в уязвимое место. Взгляд Е Цзиньи стал острым, как лезвие. Она, словно легкий ветерок, развернулась на месте и, подобно призраку, исчезла, чтобы в следующее мгновение материализоваться уже за спиной Дунфан Цина.
Ее тонкая, но сильная нефритовая рука мертвой хваткой вцепилась в его крепкое плечо, намереваясь провести сокрушительный бросок через плечо. Увы, тело Дунфан Цина внезапно окутала мощная внутренняя сила, сделав его неподъемным, как скала. Не говоря уже о том, чтобы бросить его, Е Цзиньи не смогла сдвинуть его даже на полвершка.
Е Цзиньи втайне скрипнула зубами от досады. "Проклятье! Это все из-за отсутствия у меня внутренней силы!"
Пока она лихорадочно соображала, Дунфан Цин, изворотливый, как угорь, изящно развернулся, сделал молниеносное сальто в воздухе и оказался сбоку от Е Цзиньи.
Он сложил ладонь в форме когтя и с быстротой молнии метнулся к ее горлу. Но Е Цзиньи тоже не теряла времени даром. Она ловко выдернула из прически нефритовую шпильку и, вместо того чтобы отступить, бесстрашно шагнула вперед, контратакуя.
Все произошло в мгновение ока. Поединок мастеров высочайшего класса часто решается одним-единственным ударом.
В итоге, могучая рука Дунфан Цина сомкнулась на горле Е Цзиньи, но в то же самое мгновение острие ее нефритовой шпильки уперлось ему в живот.
Они оказались равны по силе. Схватка закончилась вничью.
Встретив гневный и вопрошающий взгляд Е Цзиньи, Дунфан Цин первым разжал пальцы и, поджав губы, сказал примирительно:
- Директор Е, прошу, не поймите меня неправильно. Я вовсе не хотел причинить вам вреда. Я лишь хотел проверить ваши боевые навыки.
Е Цзиньи интуитивно знала, что Дунфан Цин говорит правду. Хотя его удары казались безжалостными, а атаки - яростными, как профессиональный убийца, она обладала обостренной чувствительностью к намерению убить.
Во время их короткой схватки она не почувствовала от Дунфан Цина ни малейшей враждебности или жажды крови.
Этот поединок еще раз наглядно продемонстрировал ей, насколько слаба была физическая основа тела первоначальной владелицы.
Кроме того, она отчетливо ощущала, что Дунфан Цин сражался далеко не в полную силу. Иначе, с ее нынешним, совершенно нетренированным телом, она бы неминуемо проиграла.
Однако, когда она как следует потренируется и вернет себе былую форму, достигнув пика своих возможностей, еще неизвестно, кто выйдет победителем из их следующей схватки, даже несмотря на его мощную внутреннюю силу.
Е Цзиньи метнула на Дунфан Цина выразительный взгляд, который ясно говорил: "Ты должен мне объяснение".
Дунфан Цин достал из-за пазухи изящную, искусно сделанную шкатулку из редкого пурпурного сандалового дерева и протянул ее Е Цзиньи.
Е Цзиньи не спешила ее брать, а лишь вопросительно приподняла бровь:
- Что это?
Дунфан Цин открыл шкатулку. Внутри, на мягкой бархатной подушечке, покоился невероятно изящный браслет из чистейшего белого нефрита. На его поверхности был выгравирован тонкий узор в виде переплетенных парных цветов. Браслет был гладким, теплым на ощупь и излучал слабое, мягкое сияние - с первого взгляда было ясно, что это не простое украшение, а вещь совершенно необычная.
Хотя качество нефритового браслета было безупречным, Е Цзиньи интуитивно чувствовала, что Дунфан Цин вряд ли подарил бы ей обычный, пусть и очень дорогой, браслет. Наверняка в нем таился какой-то секрет, какая-то скрытая сила.
Пока Е Цзиньи размышляла об этом, она услышала спокойный голос Дунфан Цина:
- Это - пространственный браслет. Внутри него можно хранить тысячи, даже десятки тысяч неодушевленных предметов. Кроме того, там есть источник живой духовной воды, неиссякаемый и вечный, обладающий удивительными свойствами - он придает силы, бодрит дух и способствует долголетию. У тебя такое выдающееся медицинское искусство, я подумал, что эта духовная вода внутри браслета окажет тебе неоценимую помощь в лечении и спасении людей. У меня этот браслет лежит без дела, так что лучше отдать его тебе. Так он, по крайней мере, принесет реальную пользу.
Услышав слова "пространственный браслет", Е Цзиньи мгновенно оживилась, ее глаза загорелись неподдельным восторгом.
В ее прошлой, современной жизни она встречала упоминания о пространственных артефактах только в фантастических романах и фильмах. Раньше она считала их чистым вымыслом, плодом воображения писателей, и никак не ожидала, что в этом новом, странном мире ей доведется столкнуться с таким чудом воочию!
Хотя ее сердце трепетало от радости и предвкушения, Е Цзиньи все же заставила себя покачать головой и отказаться:
- Эта вещь… она слишком драгоценна. Как говорится, незаслуженную награду принимать не подобает.
Дунфан Цин на мгновение замер, удивленный ее отказом. Этот пространственный браслет, хоть и не считался абсолютным, несравненным сокровищем, но, без сомнения, мог бы вызвать неудержимую алчность у любого обычного человека.
А эта женщина перед ним… она неотрывно смотрела на браслет, ее глаза буквально пожирали его, было совершенно очевидно, что она отчаянно хочет его заполучить, но все же нашла в себе силы отказаться. Поистине удивительная, интересная женщина.
Дунфан Цин немного подумал и предложил компромисс:
- Давай сделаем так. Я подарю тебе этот браслет, а ты взамен просто пообещаешь выполнить для меня одно небольшое поручение. Таким образом, ты не получишь его даром, и твоя совесть будет спокойна. А что касается самого поручения… я скажу тебе о нем позже, когда придумаю что-нибудь подходящее.
Е Цзиньи на мгновение задумалась, а затем решительно сказала:
- Пожалуй, так будет справедливо. Я могу пообещать выполнить для тебя не одно, а целых три поручения.
Услышав это, Дунфан Цин не смог сдержать усмешки и кивнул:
- Хорошо, договорились.
Другие люди лезут из кожи вон, готовы на все, лишь бы завладеть подобным сокровищем, а эта женщина отказывается даже от такого щедрого подарка, упавшего ей прямо в руки!
А ему, Дунфан Цину, еще приходится ломать голову, придумывая способы, как бы сделать так, чтобы она смогла принять этот дар с чистым сердцем и спокойной душой!
Да, мир действительно перевернулся с ног на голову!
После этого Е Цзиньи наконец осторожно, почти благоговейно, взяла в руки пространственный браслет.
- Значит, твоя внезапная атака… ты намеренно испытывал меня, чтобы проверить, смогу ли я защитить этот браслет, если он окажется у меня? - спросила она, теперь окончательно поняв причину его странного поведения.
Дунфан Цин честно признался:
- Совершенно верно. Этот нефритовый браслет - вещь исключительно ценная и могущественная. Но если у тебя не хватит сил и способностей, чтобы им обладать и защитить его, то рано или поздно на него позарятся недоброжелатели, и это может навлечь на тебя страшную беду. Мое изначальное намерение - помочь тебе, но если в результате моих действий ты пострадаешь, это будет полностью противоречить моим целям.
- Можешь быть спокоен, - твердо сказала Е Цзиньи, встречая его взгляд. - Я буду хорошо защищать и его, и себя.
Обновлено: 19.01.2026