- Е Цзиньи! - прорычал Сяо Ляньтин, с трудом сдерживая кипящую внутри ярость. - Исход поединка еще не решен! Ты слишком заносчива!
Впервые в жизни его, прославленного стрелка, по силе превзошла женщина, да еще та, которую он всегда презирал и считал никчемной дурой! Сяо Ляньтин едва сдерживал бушующую внутри бурю эмоций. Это огромное, унизительное чувство несоответствия сдавило ему горло, голова шла кругом, а сердце разрывалось от бешенства и унижения, но он не знал, как выплеснуть эту разрушительную злость.
Е Цзиньи же ни на йоту не уступала в словесной дуэли и тут же парировала с язвительной усмешкой:
- Сяо Ляньтин, по сравнению с твоей недавней бравадой, я еще сама скромность! Не припомнишь ли, кто это еще до начала состязания прибежал ко мне, раздуваясь от спеси и бросаясь пустыми угрозами? А я, по крайней мере, сперва оценила твою, скажем так, невыдающуюся стрельбу, и лишь потом дала тебе весьма дельный и своевременный совет. Разве не так?
- Ты… - Сяо Ляньтин задохнулся от возмущения, не находя слов для ответа. Его лицо залилось густой краской, став похожим на перезрелый буряк.
- Сяо Ляньтин, - холодно бросила Е Цзиньи, отворачиваясь с видом полнейшего пренебрежения. - Раз уж ты так упорно не желаешь слушать добрых советов, что ж, пусть все решит поединок.
Она оставила его кипеть от ярости, глядя ей в спину.
Сяо Ляньтин сжал кулаки так, что костяшки побелели, в его глазах плескалась неприкрытая ненависть, готовая вот-вот выплеснуться наружу. В то же время, в глубине его души зародилась темная, навязчивая мысль. Если раньше он хотел заполучить Е Цзиньи лишь из прихоти, из свойственного мужчине желания покорить и обладать красивой женщиной, то теперь им двигало совсем иное чувство - жгучая жажда мести. Он хотел отомстить этой дерзкой девчонке, посмевшей так унизить его, бросить ему вызов перед всеми.
Он должен был заполучить ее! А затем… затем он сломает ее гордыню, растопчет ее, заставит ползать у его ног, а после выбросит, как надоевшую игрушку!
Предстояла решающая схватка - поединок на острие стрелы, дуэль характеров между Сяо Ляньтином и Е Цзиньи.
Толпа разделилась на два лагеря, у каждого из соперников были свои горячие сторонники. Воздух над стрельбищем дрожал от криков поддержки, азартных возгласов и визга, эхом отдаваясь в вышине.
В этой напряженной атмосфере лоб Сяо Ляньтина покрылся бисеринками пота, ладонь, сжимавшая лук, стала влажной и скользкой. Никогда прежде он не испытывал такого нервного напряжения.
Его отец-император обожал охоту, и чтобы заслужить его расположение, Сяо Ляньтин с юных лет усердно оттачивал мастерство стрельбы из лука. С тех пор как он возмужал, он часто сопровождал отца на охотничьих выездах и каждый раз возвращался с богатой добычей, чем снискал себе особую милость императора среди прочих принцев.
Со временем он стал непоколебимо уверен в своем искусстве стрельбы. Но он и представить себе не мог, что сегодня его так унизительно разгромит какая-то женщина, да еще та, которую он всегда считал пустым местом!
Он, гордый князь Тин, не мог позволить себе такого позора! Если сейчас, на глазах у всей этой толпы, он проиграет женщине, это станет несмываемым пятном на его репутации, клеймом на всю жизнь!
В отличие от него, Е Цзиньи оставалась образцом спокойствия и невозмутимости. Казалось, для нее не существовало неразрешимых задач, и даже самое сложное испытание она встречала с легкой, почти скучающей улыбкой.
На этот раз условия состязания были еще более изощренными и сложными.
Участникам предстояло стрелять с расстояния ста шагов по двадцати воробьям, заключенным в огромную железную клетку. На все про все отводилось время горения одной ароматической палочки. Победителем объявлялся тот, кто за это время сумеет сбить больше птиц.
Такой формат состязания по стрельбе из лука был в новинку для всех присутствующих. Это было, безусловно, захватывающе, но и сложность испытания возросла многократно.
Мишень - цель неподвижная. При стрельбе по ней достаточно было точно прицелиться и приложить достаточную силу, чтобы иметь неплохие шансы на попадание.
Однако воробьи были живыми, верткими целями. Они могли летать, метаться по клетке, уклоняться от летящих стрел. Поэтому стрелку требовалось не только мастерство, но и невероятная интуиция, способность предугадывать траекторию полета птицы за доли секунды до выстрела.
Трудность задачи была очевидна.
Более того, сама клетка, в которой метались перепуганные воробьи, была сплетена из множества толстых железных прутьев, а щели между ними были настолько узкими, что едва пропускали одну стрелу.
При таких драконовских условиях казалось чудом, если кто-то сможет сбить хотя бы одного воробья.
Толпа мгновенно взорвалась возбужденным гулом, все наперебой принялись обсуждать новые правила:
- О небеса! Да это же в сто раз сложнее, чем просто попасть в яблочко на ста шагах!
- Будь я на их месте, я бы сразу сдался! Это просто невыполнимо!
- Ты, конечно, не сможешь! Но его высочество князь Тин и старшая госпожа Е - это же стрелки высшего класса! Они-то точно справятся!
Слыша эти возбужденные разговоры и чувствуя на себе взгляды сотен зрителей, Сяо Ляньтин разволновался еще больше. Давление было невыносимым.
Он сделал глубокий вдох, стараясь изо всех сил отогнать посторонние мысли и сомнения.
Он решительно вскинул лук, наложил стрелу, натянул тетиву до предела. Его глаза-фениксы хищно прищурились, выцеливая одного из мечущихся воробьев. Раздался резкий свист "Фьють!" - и длинная стрела, подобно молнии, устремилась к железной клетке.
Толпа затаила дыхание, все взгляды были прикованы к летящей стреле.
Стрела вонзилась в щель между прутьями и, казалось, вот-вот поразит цель… но в самый последний момент воробей, сидевший на жердочке, внезапно вспорхнул и улетел в сторону.
Стрела беспомощно упала на дно клетки.
Зрители разочарованно выдохнули, послышались вздохи сожаления.
- Ах, какая жалость! Еще бы чуть-чуть, и его высочество попал бы! Так обидно!
- Ну, такая стрельба невероятно сложна. Промахнуться тут - дело обычное.
- Ничего страшного! Времени еще много, целая палочка благовоний. Если его высочество будет стрелять так же метко, он обязательно победит!
Сяо Ляньтин, который до этого сильно нервничал, после первой попытки почувствовал себя увереннее. Он понял, что способен попасть в узкую щель клетки, а значит, при должной концентрации и капле удачи у него есть все шансы на победу.
Эта мысль вернула ему прежнюю самоуверенность и боевой настрой.
Именно в этот момент Е Цзиньи повернула голову и с легкой, дразнящей усмешкой посмотрела на него, насмешливо изогнув бровь:
- Сяо Ляньтин, может, мне проявить милосердие и немного поддаться? Стреляй первым десять раз, а то боюсь, когда я начну, у тебя уже не останется ни единого шанса.
Услышав это, Сяо Ляньтин рассмеялся от гнева:
- Е Цзиньи, боюсь, это ты не сможешь попасть ни одной стрелой, вот и пытаешься заранее оправдать свой провал пустыми бахвальствами!
Он сделал паузу и добавил с презрением:
- Признаю, стрелять по неподвижным мишеням у тебя получается неплохо. Но стрелять по живым, движущимся целям - это совсем другое дело, тут требуется настоящее мастерство! Не будь так самонадеянна! Не думай, что раз у тебя есть кое-какие навыки в стрельбе, то ты уже непобедима! Мне не нужны твои подачки! Показывай, на что способна, если не боишься опозориться!
- Хорошо, - холодно усмехнулась Е Цзиньи. Она спокойно достала из колчана не одну, а целых три стрелы и ловко наложила их все на тетиву своего лука.
Увидев это, все присутствующие так изумились, что у них глаза полезли на лоб.
- Что… что происходит?! Старшая госпожа Е собирается выстрелить тремя стрелами одновременно?!
- Да это же невозможно! В такой ситуации, при таких условиях, попасть хотя бы одной стрелой - уже подвиг для божественного стрелка! А тремя сразу…
- Похоже, Е Цзиньи поняла, что ей не светит победа, вот и решила устроить цирк с тремя стрелами! Просто хочет привлечь к себе внимание, не более того!
Вокруг раздавались голоса, полные сомнения, изумления и откровенной насмешки, но Е Цзиньи оставалась совершенно невозмутимой. Ее лицо было спокойным, словно высеченным из камня, и она ничуть не обращала внимания на шум толпы.
Она стояла гордо, лицом навстречу ветру. Длинный лук в ее руках издал тихий скрип при натяжении тетивы. В следующее мгновение раздался резкий, рвущий воздух звук "Фью Фью Фью!" - три стрелы одновременно сорвались с тетивы.
Все затаили дыхание, их взгляды были прикованы к полету трех смертоносных стрел.
В следующее мгновение толпа замерла в полном, абсолютном шоке.
Несмотря на то, что стрелы были выпущены одновременно, в полете они каким-то непостижимым образом разделились! Каждая из трех стрел изменила свою траекторию и устремилась к разным частям огромной железной клетки!
Обновлено: 19.01.2026