В состязании по стрельбе из лука приняли участие пятнадцать человек, выстроившись в ровный ряд. Отбор проводился на разных дистанциях, чтобы поэтапно отсеять участников.
Первым испытанием была стрельба на сто шагов. Е Цзиньи и Сяо Ляньтин стояли рядом.
Е Цзиньи вскинула длинный лук, заняв безупречную стойку, и натянула тетиву до отказа. Не целясь, она лишь расслабила пальцы, и стрела сорвалась с тетивы.
Свист!
Почти в то же мгновение стрелы Е Цзиньи и Сяо Ляньтина одновременно сорвались с тетив, устремляясь к мишеням. Стрелы превратились в размытые тени, молниеносно летя к целям на расстоянии ста шагов.
Бам! Бам!
Раздались два глухих удара. Обе стрелы одновременно вонзились точно в яблочко.
На лице обычно самоуверенного Сяо Ляньтина отразилось изумление.
Его стрела несколько раз вздрогнула в центре мишени, а стрела Е Цзиньи, угодив точно в цель, пробила ее насквозь. Наконечник стрелы вместе со щепками пробитой мишени, ничуть не замедлившись, с резким свистом полетел дальше. Стрела в итоге вонзилась в ствол дерева на расстоянии целых пяти чжанов (прим. пер.: около 16-17 метров) за мишенью, так что дерево ощутимо зашаталось. Стрела вошла в ствол на пять цуней (прим. пер.: около 16-17 см), а ее оперение все еще вибрировало с глухим гулом.
Все присутствующие замерли, пораженные увиденным. Впервые они видели такую ужасающую силу и мощь. Такая дальность полета… Если бы не то дерево, преградившее путь, кто знает, как далеко улетела бы эта стрела.
В этот момент мастерство Е Цзиньи уже нельзя было описать простыми словами вроде "искусно" или "превосходно". Слова "ужасающе" и "пугающе", пожалуй, точнее всего отражали их чувства.
Все присутствующие вдохнули от изумления. Крики и возгласы некоторых зрителей, увидевших эту острую, неудержимую стрелу Е Цзиньи, застряли у них в горле, и они не могли вымолвить ни слова.
На стрельбище воцарилась короткая, напряженная тишина, а затем она взорвалась громоподобными аплодисментами, разнесшимися, казалось, до самых небес. Толпа взревела от изумления и восторга.
- Боже мой! Мастерство старшей госпожи Е просто невероятно! Такая поразительная сила! Даже самые крепкие мужчины ей уступают!
- Именно! Сегодня мы стали свидетелями чего-то поразительного! От ее стрельбы просто дух захватывает!
- Интересно, кто это там раньше смотрел на старшую госпожу Е свысока и смеялся, что она и лук-то натянуть не сможет? Вот уж получил пощечину так пощечину!
- Тс-с, говори тише! Это же его высочество князь Тин сказал!
Сяо Ляньтин, который еще мгновение назад гордился своим легким прохождением в следующий этап, теперь, сравнив свое мастерство с искусством Е Цзиньи, с горечью осознал, что его стрельба - просто детская забава. Он был словно новичок, случайно столкнувшийся с непревзойденным мастером, достигшим вершин мастерства, - разница была унизительно очевидна.
Е Цинянь и Су Нин'эр чуть не лопнули от злости и зависти. Такое невероятное мастерство Е Цзиньи в стрельбе из лука превзошло все их самые худшие ожидания. Они уже приготовились потешаться над ее неминуемым провалом, но никак не ожидали, что Е Цзиньи окажется настолько сильной и умелой. Их душил гнев и жгла зависть, не находящие выхода. Они лишь с лютой ненавистью сверлили Е Цзиньи взглядами, словно желая испепелить ее на месте или проделать в ней сотни кровавых дыр.
Что касается Дунфан Цина, то в его глазах феникса, обычно холодных и непроницаемых, долго не угасало изумление. Он предполагал, что она может неплохо стрелять, но не ожидал, что ее мастерство настолько превзойдет все его ожидания. Эта женщина действительно не разочаровала его.
- Его высочество князь Тин, поздравляю вас с прохождением в следующий раунд соревнований! - заискивающе воскликнула одна из поклонниц.
- Мастерство его высочества князя Тина непревзойденно, он обязательно станет победителем в стрельбе из лука в этом году! - подхватила другая.
Е Цинянь и Су Нин'эр с показным обожанием смотрели на Сяо Ляньтина и тоже громко кричали ему хвалебные слова. Они боялись, что окружающий шум заглушит их голоса, и намеренно надрывали глотки, стараясь перекричать остальных. Однако они не знали, что для ушей Сяо Ляньтина их восторги звучали как злейшая насмешка.
Хотя он и Е Цзиньи оба прошли дальше, но если судить только по этому первому выстрелу, пропасть между их мастерством была огромной. А ведь он совсем недавно так самонадеянно смеялся над Е Цзиньи, словно пытался поучать самого Конфуция! Теперь же голоса Е Цинянь и Су Нин'эр звучали для Сяо Ляньтина как изощренная ирония, как злобное издевательство.
Его лицо мгновенно потемнело от ярости и унижения, ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
Он не выдержал и рявкнул на них:
- Вы двое, заткнитесь!
- Ваше высочество… - Е Цинянь и Су Нин'эр испуганно отпрянули, на их лицах появилось обиженное и недоуменное выражение. Они всего лишь хотели подбодрить своего кумира, разве они сделали что-то не так? Его высочество князь Тин был так несправедлив и груб!
- Льстить-то вы умеете, да не в коня корм, - раздался насмешливый голос Е Цзиньи, негромкий, но прозвучавший в наступившей тишине оглушительно. - Какие же дуры.
Е Цинянь и Су Нин'эр чуть не захлебнулись от злости.
- Е Цзиньи! - не выдержала Су Нин'эр, ее лицо покраснело от гнева. - Всего лишь одна удачная стрела, чем тут гордиться?! Тебе просто повезло, как слепой кошке с дохлой мышью, а ты уже возомнила себя невесть кем!
- Сестрица, - подхватила Е Цинянь, стараясь придать голосу рассудительности, но со скрытой злобой в глазах. - Как же ты потеряла всякое великодушие, что изрыгаешь такие злые слова? Неужели ты думаешь, что на этом огромном стрельбище нет никого, кто мог бы тебя превзойти? Сестрица, твоя гордыня тебя погубит!
Ее слова были явно рассчитаны на то, чтобы настроить Е Цзиньи против остальных участников состязания - ее намерения были поистине ядовитыми.
- Вторая сестрица, - ледяным тоном произнесла Е Цзиньи, ее взгляд стал острым, как кинжал. - Я никогда не ругаю людей. Я наказываю скотов. Если ты посмеешь еще хоть раз попытаться стравить меня с другими или скажешь хоть одно лишнее слово, я не побрезгую пристрелить тебя на месте!
Сказав это, Е Цзиньи демонстративно натянула лук, направив стрелу прямо в сторону Е Цинянь.
Та в ужасе отшатнулась и пронзительно взвизгнула, побледнев как полотно. Больше она не осмелилась произнести ни слова.
После первого отборочного раунда остались только четверо: Сяо Ляньтин, Е Цзиньи и еще двое юношей.
Во втором раунде дистанция увеличилась до двухсот шагов.
Четыре стрелы одна за другой сорвались с тетив, и почти сразу раздались два глухих удара - две стрелы вонзились в центр мишеней.
Одна из этих стрел, принадлежавшая Е Цзиньи, не просто попала в цель, а пробила мишень насквозь. Деревянный щит с грохотом разлетелся на куски! Острая стрела, не потеряв своей убийственной скорости, пронеслась дальше и с силой ударила в каменную стену на расстоянии тридцати метров, мгновенно проделав в ней зияющую дыру, после чего вылетела наружу, исчезнув из виду.
По стрельбищу снова прокатился вздох ужаса и изумления.
Несмотря на увеличенную вдвое дистанцию, Е Цзиньи снова не просто попала, а буквально уничтожила мишень! И на этот раз убойная сила ее стрелы была еще страшнее!
Эта женщина была не просто сильна - она была чудовищно сильна!
Остальные участники состязания, включая Сяо Ляньтина, чувствовали себя совершенно раздавленными и униженными.
В этот момент лицо Сяо Ляньтина стало предельно мрачным и искаженным от злости.
Е Цзиньи с легкой усмешкой повернулась к нему, в ее глазах плясали дерзкие, насмешливые искорки.
- Сяо Ляньтин, - протянула она насмешливо. - Кажется, я могу с полным правом вернуть тебе твои же недавние слова?
Она сделала небольшую паузу, изящно приподняла бровь, и насмешка в ее взгляде стала еще гуще, почти осязаемой.
- Сяо Ляньтин, ты мне не ровня, - произнесла она с убийственным спокойствием. - Сдавайся сейчас же, пока не поздно, иначе твое поражение будет еще более жалким и унизительным!
Е Цзиньи произносила слова медленно, с нажимом, и в ее спокойных, даже чуть скучающих чертах сквозила такая непередаваемая гордость и уверенность в себе, что ее слова ничуть не казались пустым хвастовством.
Увидев ее невероятную силу и мастерство, все присутствующие невольно соглашались: только она и была достойна такой вызывающей надменности.
Обновлено: 19.01.2026