Говорят, запоздалая любовь дешевле сорной травы. Уловив ту мимолетную искорку чувства во взгляде Сяо Ляньтина, Е Цзиньи лишь слегка изогнула губы, ощущая во всем этом глубочайшую, злую иронию.
Настоящую Е Цзиньи Сяо Ляньтин никогда и взглядом не удостаивал, а теперь эта самозванка, занявшая ее место, вдруг пришлась ему по вкусу.
Какая жалость для Сяо Ляньтина, что он столкнулся именно с ней - от природы холодной и неспособной на любовь. Даже если бы этот подлец сейчас пал замертво, вымаливая прощение у настоящей Е Цзиньи, ее бы это ни капли не тронуло.
- Сяо Ляньтин, тогда начнем с тебя, - ледяной голос Е Цзиньи был лишен всякой теплоты, она говорила сугубо деловым, отстраненным тоном.
Лицо Сяо Ляньтина помрачнело, губы его шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но в итоге он промолчал и просто направился к Е Цзиньи.
Сегодняшняя Е Цзиньи была дерзкой и жестокой, с сердцем коварной змеи, холодно-прекрасной и надменной, словно алый цветок, распустившийся в ночи - тихо, но поразив всех своим великолепием.
Неприступная, недосягаемая, окутанная тайной - для любого мужчины это было смертельное искушение, и Сяо Ляньтин, естественно, не был исключением.
Пока он предавался этим сумбурным мыслям, Сяо Ляньтин внезапно ощутил леденящий, убийственный взгляд, направленный прямо на него.
Он поспешно попытался определить источник, но в итоге обнаружил, что враждебный взгляд исчез где-то в районе судейской коллегии, не оставив и следа.
Длинные брови Сяо Ляньтина мгновенно сошлись на переносице, образуя глубокую складку. Погруженный в свои мысли, он и не заметил, как подошел вплотную к Е Цзиньи.
Слуга с подносом очень тактично и вовремя шагнул к нему.
Е Цзиньи сняла крышку с чаши. Люди, снедаемые любопытством, заглянули внутрь и увидели, что там действительно была прозрачная, бесцветная жидкость.
Е Цзиньи обратилась к Сяо Ляньтину:
- Опусти руку внутрь, а затем вынь.
Сяо Ляньтин кивнул и, следуя указаниям Е Цзиньи, погрузил руку в чашу.
Видя, с какой готовностью Сяо Ляньтин подчиняется, Е Цинянь чуть не лопнула от злости, ее глаза метали молнии.
Изначально она еще могла бы найти предлог отказаться от этой унизительной проверки, но кто бы мог подумать, что его высочество князь Тин так легко согласится!
Раз уж сам князь так поступил, у нее, естественно, не оставалось причин для отказа.
Судя по самоуверенному виду Е Цзиньи, неужели ее рука действительно изменит цвет, как только коснется этой проклятой жидкости?
Чем больше Е Цинянь думала, тем сильнее ее охватывал страх. На глазах у всей этой толпы она не могла сбежать - это было бы равносильно признанию вины.
В этот момент она чувствовала себя как муравей на раскаленной сковороде, лихорадочно пытаясь придумать хоть какой-то способ выкрутиться.
Люди увидели, что рука Сяо Ляньтина, вынутая из чаши, осталась совершенно неизменной, и он не выказывал ни малейшего дискомфорта. Их встревоженные сердца немного успокоились.
Чтобы снять с себя подозрения, следующие участники конкурса живописи один за другим подходили и окунали руки в жидкость.
Е Цинянь тянула до последнего, но так и не решалась подойти.
- Вторая сестра, что это значит? - голос Е Цзиньи прозвучал с отчетливой насмешкой. - Неужели ты совершила нечто нечистое, и теперь совесть не позволяет тебе попробовать жидкость?
Лицо Е Цинянь резко побледнело, она поспешно возразила:
- Сестрица, как ты можешь так безосновательно меня обвинять?
При этих словах некоторые сообразительные люди тут же все поняли и начали перешептываться:
- Точно, я вспомнил! Когда возникли проблемы с картиной старшей госпожи Е, именно Е Цинянь первой выступила с сомнениями в адрес своей старшей сестры!
- Именно так! Похоже, она намеренно вводила всех в заблуждение, пытаясь заставить нас очернить старшую госпожу Е!
- Какая злобная интриганка! Похоже, это она и подмешала что-то в краски. У нее и давняя вражда со старшей госпожой Е, и она сама участвовала в конкурсе живописи, так что мотив у нее был более чем достаточный!
Видя, что стала объектом всеобщего осуждения, Е Цинянь запаниковала и, собрав последние остатки мужества, пронзительно крикнула:
- Не смейте клеветать на меня! Я сейчас же попробую эту жидкость, чтобы доказать свою невиновность!
Вынужденная давлением обстоятельств, Е Цинянь скрепя сердце подошла и крайне неохотно опустила руку в чашу с раствором.
Ее пальцы едва коснулись жидкости, как она тут же испуганно отдернула руку, словно та была наполнена не безвредным раствором, а кипящим маслом или ядом.
Затем Е Цинянь быстро спрятала руку в широкий рукав и сердито бросила:
- Все, я попробовала! Теперь подозрения с меня сняты?
Е Цзиньи бросила на нее равнодушный взгляд и невозмутимо произнесла:
- Через полчашки чая рука того, кто контактировал с порошком, станет красной. Запомните, руку, которую вы окунали в жидкость, нужно крепко сжать в кулак. Если вы этого не сделаете, и из-за какой-то ошибки вас несправедливо обвинят, пеняйте на себя.
Услышав это, в глазах Е Цинянь мелькнул мимолетный испуг.
Однако в следующее мгновение она словно что-то сообразила. Рука, только что коснувшаяся раствора, под прикрытием широкого рукава начала незаметно, но активно двигаться.
Е Цзиньи с затаенной усмешкой наблюдала за ней, не спеша разоблачать, лишь мысленно вздохнула.
Что называется, перехитрила сама себя - это как раз про таких, как Е Цинянь. У нее, может, и восемьсот извилин в голове, все она просчитала, но, к несчастью для нее, столкнулась именно с Е Цзиньи, а потому была обречена на провал и горькую расплату.
К тому же, в этом ином мире ей стоило немалых трудов раздобыть необходимые химические компоненты. Извлечение определенного пептида и спирта для приготовления 1% раствора заняло немало времени и усилий. Хотя процесс был сложным, к счастью, он увенчался успехом. Правда, чистота полученного раствора была недостаточной, и процесс окрашивания неизбежно занимал больше времени, поэтому она и сказала, что потребуется полчашки чая.
Время тянулось медленно, капля за каплей. Прикинув, что прошло достаточно времени, Е Цзиньи наконец объявила:
- Время почти вышло, можете разжать кулаки.
Почти одновременно все, кто пробовал жидкость, разжали кулаки.
Изначально они надеялись лишь снять с себя подозрения, но увидев свои внезапно покрасневшие ладони, их сердца мгновенно упали, охваченные ледяным ужасом.
Ведь было сказано, что рука изменит цвет только у виновника! Что же происходит?!
Оглядевшись по сторонам и увидев, что ладони других людей тоже окрасились в красный цвет, их беспокойство немного улеглось.
Однако среди всех этих покрасневших ладоней одна тонкая рука оставалась девственно-белой, как драгоценный нефрит, даже кончики длинных пальцев были чистыми, словно молодые побеги лука. На фоне остальных рук она выглядела вопиюще неуместно.
Кто-то в толпе недоуменно и громко спросил:
- Е Цинянь, почему только твоя рука не изменила цвет?!
- Я… - сердце Е Цинянь бешено заколотилось. Она не знала, что ответить. Встретившись с насмешливым, всезнающим взглядом Е Цзиньи, Е Цинянь почувствовала, словно ее ударила молния, и в голове мгновенно загудело.
Внутренний голос ледяным шепотом подсказал ей: она попалась!
Проклятье! Е Цзиньи подстроила ей хитроумную ловушку!
Е Цинянь лихорадочно пыталась придумать, как выкрутиться, но в этот момент ее мысли были в полном хаосе, она была неспособна здраво соображать.
Е Цзиньи равнодушно скользнула взглядом по Е Цинянь, а затем обратилась к толпе:
- Прошу прощения у всех. Чтобы выманить змею из норы, мне пришлось немного солгать.
При этих словах все на мгновение замерли в недоумении. Некоторые, не слишком сообразительные, так и не поняли, что происходит, и окончательно запутались в ситуации.
Обновлено: 19.01.2026